С каждым годом Земная Федерация все больше разрасталась. Люди заселили тысячи звездных систем. А потом им наконец-то стало известно, что они не одни во Вселенной. На некоторых планетах были найдены заброшенные другими разумными существами города, а в космосе время от времени находили сломанные инопланетные корабли. Иногда звездолеты, явно построенные не землянами, пролетали мимо заселенных людьми планет. Однако по каким-то причинам инопланетяне не торопились вступать с людьми в контакт.

Поскольку было неясно как настроены эти существа, власти Федерации решили, что необходимо покорить как можно звездных систем. Люди отправлялись все дальше в глубины Вселенной. Власти Федерации отправляли колонистов на дальние планеты, давали им минимум необходимого для проживания — дома-контейнеры, еду, одежду, медикаменты — и забрасывали других добровольцев на следующую планету. Таким вот образом было заселено около сотни звездных систем, находившихся вдалеке от основной территории Земной Федерации. Неофициально это место стали называть Отдаленными Мирами.

В результате такого бурного и активного покорения дальних звезд в Федерации возник кризис. У властей не хватало ни ресурсов, ни людей, чтобы обеспечивать колонистов всем необходимым для жилья и следить за порядком в Отдаленных Мирах. Они оказались брошены на произвол судьбы и были вынуждены заботиться о себе сами.

В первые годы в Отдаленных Мирах был очень высок уровень смертности. Люди гибли от неизвестных болезней, нападений агрессивных животных и загадочных природных явлений. В космосе космические корабли попадали в непонятные и смертельно опасные аномалии, которые раньше людям не встречались. Пилоты терялись, не знали, что делать, совершали ошибку и в результате корабли терпели крушения. Отдаленные Миры были мало изучены и поэтому полны опасностей.

С тех пор прошло много десятков лет. Люди более-менее приспособились к жизни в этом месте. На планетах стали появляться пусть и очень небольшие, но города. У властей Федерации все еще были свои проблемы, поэтому они ничем не помогали жителям Отдаленных Миров. Однако различные крупные, и не очень крупные, частные корпорации предлагали свои услуги колонистам. Например, военные организации защищали их от диких животных или бандитов.

Отдаленные Миры до сих пор все еще мало изучены. Бывали такие случаи, когда какой-нибудь счастливчик совершит аварийную посадку на астероиде и обнаружит на нем богатое месторождения минерала, используемого для изготовления топлива звездолетов. Такая находка сразу делает человека очень богатым. Именно поэтому в это опасное место кроме различных корпораций прилетают и обычные люди. Каждый надеется, что он наткнется на что-нибудь такое, что сделает его богатым.

Но Отдаленные Миры привлекают не только одних добропорядочных людей. В этом месте нет ни одного представителя властей, за порядком никто не следит, поэтому сюда постоянно льется поток преступников всех мастей. Некоторые из них прилетают в Отдаленные Миры с целью наживы, другие просто прячутся от правительственных агентов.

С каждым годом преступников в Отдаленных Мирах становится все больше. Пираты бороздят просторы космоса, а на планетах бесчинствуют шайки грабителей и убийц. Наемникам из частных военных корпораций нет дела до бандитов и до, что они творят. Они защищают мирных жителей только тогда, когда им платят за это. Но их услуги обходятся недешево.

Многие жители Отдаленных Миров живут и работают в надежде, что когда-нибудь им удастся скопить достаточно денег и улететь прочь из этого проклятого места. У некоторых даже получается собрать необходимую сумму и найти пилота, который согласится отправиться в такое далекое путешествие. Но по пути почти всегда происходит одно и то же — на корабль нападают пираты. И если пилот заранее не побеспокоился о том, чтобы купить для своего судна хорошую пушку или нанять солдат из частной военной корпорации, то случается трагедия. Пираты берут на абордаж корабль, грабят его и убивают всех, кто попадется им на пути. Если корабль окажется достаточно хорошим, его забирают с собой, а тела жертв в этом случае выбрасывают в космос.

В Отдаленных Мирах слишком много пиратов, грабителей и убийц. А наемники из военных корпораций открывают охоту на преступников только в том случае, если им предложат за это щедрое вознаграждение. Зная, какие огромные суммы денег требуют наемники за работу, жители многих планет решили действовать по-другому. Они собирают деньги и назначают за головы особо опасных преступников и целых банд награду. Порой сами же наемники и бросаются на поиски бандитов, за которых обещано вознаграждение.

Но не только специально обученные солдаты хотят заработать денег за поимку преступников. Все чаще появляются и вольные стрелки. Обыкновенные люди с оружием, из которого они хорошо умеют стрелять. Обычно их называют охотниками за наградой.

А бывает еще и так, что и сами бандиты сдают своих, чтобы заграбастать вознаграждение.

Сейчас название Отдаленные Миры произносят как ругательство. Это место давно превратилось в помойку. И чтобы привести его в порядок, нужно потратить немало сил, денег и ресурсов. Тех, кто живет в центре Федерации совсем не забит то, что творится в Отдаленных Мирах. Но некоторые люди все же задают правительству вопросы, когда же оно разберется с бардаком, в который превратилось это место. Правда со своими вопросами они пристают, видимо, не очень настойчиво, потому что власти Федерации все отмахиваются и уходят от прямого ответа. Они говорят, что сейчас у них хватает других проблем, но обещают провести большую уборку в Отдаленных Мирах в самом ближайшем будущем. Вот только это обещанное будущее все никак не может наступить. Наверное, видя во что превратились Отдаленные Миры, власти уже просто не желают тратить силы и деньги на то, чтобы навести порядок в этом месте.

Я кивнул и сказал:

— Да. Хорошая мысль. Там правительственные ищейки до меня не доберутся.

— Это опасное место, но я уверена, что ты сумеешь постоять за себя, — ответила Татьяна Вэй.

— А что насчет тебя? Ты тоже будешь там? Где мы встретимся?

— Сейчас это не важно. Когда время придет, я сама найду тебя.

— Как? — удивился я. — В Отдаленных Мирах, наверное, не меньше сотни звездных систем.

— Не забивай себе голову ненужными вопросами. В настоящий момент тебе нужно сосредоточиться на другом.

Отыскать одного человека в Отдаленных Мирах, не имея даже примерного представления, где именно он может находиться там, это тоже самое, что найти иголку в стоге сена. Мне было интересно, как Татьяна Вэй планирует искать меня, но я не стал больше задавать вопросов.

— Ладно.

— Когда прилетишь туда, сразу же бросай «Миранду», — сказала Татьяна Вэй. — На нем маячки, помнишь? Поэтому будет легко отследить ее местонахождение. Но когда правительственные ищейки узнают, что ты отправился в Отдаленные Миры, они с большой долей вероятности прекратят твои поиски. Но на всякий случай ты все равно найди там другой корабль, улетай на нем в самую глубь Отдаленных Миров и затеряйся где-нибудь там.

Я молча кивнул. Татьяна Вэй тоже помолчала несколько секунд. Потом взглянула на КПК и сказала:

— Кажется, все. Осталось только одно. Я не хочу, чтобы меня заподозрили в том, что помогла тебе сбежать. Поэтому, когда выйдешь из камеры, ударь меня посильней, понял?

— Понял, — мрачно сказал я. — Но ты уверена, что одного синяка будет достаточно, чтобы они поверили, что ты непричастна к моему бегству?

— Обо мне не переживай, — холодно ответила Татьяна Вэй. — Я сумею о себе позаботиться. Ты главное сделай, что я тебе сказала.

Она снова взглянула на дисплей КПК и произнесла:

— Приготовься. Через несколько секунд начинаем. Так… Пора!

Татьяна Вэй достала из кармана нейтрализатор и коснулась им силового поля. Оно сразу же исчезло.

— Бери, — произнесла она, протягивая мне КПК и шоковый пистолет.

Оружие я заткнул за пояс, а браслет КПК застегнул вокруг левого запястья.