Кто она теперь? Верная супруга почтенного лэрда с кучей детишек? Или уехала учиться в Таласс? Или все еще на мысе, возле отца…

— Да? — от мысли отвлек хлопок по плечу одноглазого Ралла.

Тот махнул рукой на горизонт. Судя по пейзажу, от развилки отъехали на приличное расстояние — голая степь, а вдалеке показалась река, на которой стояла Астра. Я поднял глаза и увидел, что небо делилось на два разных цвета — черный и синий. Черным оно было левей, на востоке, и стояло прямою стеной. На нас надвигался буран!

— Придется сворачивать. Здесь деревенька неподалеку — вон она! — указал я на запад, в противоположную от бурана сторону и дал знак следовать за мной, к скудной полоске леса.

Роанцы беспрекословно подчинились. Небо сползало с гор, расстилаясь как дым по ущельям. Черная даль была близка, но снег еще не падал сверху — буран надвигался медленно. Морис притих, от меня не укрылось, его била крупная дрожь. Лихорадка? Еще не хватало! Что ж. Если парень умрет в дороге, значит так угодно Великим духам. В этой глуши нет возможности выхаживать его, а учитывая погодные условия…

Мгла уже подбиралась к солнцу. Кругом темнело все: обледеневшая река и небо. Еловые лапы мотало, раскачивая от порывистого ветра из стороны в сторону. Рукавом прикрывая от вихря лицо, осматривал округу: какой дом выбрать? Вместе с сыном Шейрра нас семеро. Лучше избу попросторнее. Привилегия роанцев указать на любое жилище. Здесь никто не посмеет отказать инквизиторам, наделенным правом карать прямо на месте, не разбирая причин.

Глаз заприметил дом на окраине достаточно вместительный и крепкий. На стук в ворота открыла пожилая женщина. Увидев роанцев с серебристой эмблемой на груди ее глаза расширились от страха. Судя по внешней реакции бедняжка находилась на грани обморока.

— Нам бурю переждать. Конюшни достаточно, — бросил я, войдя во двор.

Хозяйка кивнула, указывая на большой пристрой, вроде сарая. Конюшня соединялась с домом. Очень хорошо. Открыв двери, вошел внутрь и смекнул, что лошадей тут давно не держали: когда пришел голод, их попросту съели.

— Еда есть?

Старуха отрицательно мотала головой.

— Третий день во рту ни крошки, эйр…

— Фейрл… — назвал я вслух свое новое имя. — Тогда топи печь, приготовим сами.

Из запасов оставалась сырая дичь, копченое мясо, крупа, несколько луковиц и большая буханка хлеба. Ужин обеспечен. Завели лошадей в стойло, а сами сложив мечи и расстелив плащи, расположились на сене.

Пораженный лихорадочной тряской, Морис горел. Я достал бурдюк и дал ему отпить шираса. Обжигающий напиток опалил горло. Парень закашлялся, но проглотил.

— Терпи, — усмехнулся на валлийском.

— Я тебя ненавижу, — зло процедил тот, зарывая лицо в меховую шкуру.

Отлично! Румянец на щеках и дерзкий ответ указывали, что силы бороться есть, а значит жить будет.

— Возможно, эйр Фейрл или его спутники желают развлечься? — на пороге нерешительно замерла одетая в лохмотья темная фигурка чумазой девочки неопределенного возраста.

Голод толкал местных продавать свое тело состоятельным постояльцам. Довольно привычная картина, но меня тряхнуло в отвращении и злобе: каждый раз на эту крайность шли все более молодые, почти дети.

— Нет, нам не нужны твои услуги. Передай старухе — я итак заплачу. Дай знать, как закипит вода, буду готовить ужин. Сами поедим и вас накормим, — ответил я, давая знак, чтобы шла прочь. Воодушевившись мыслью о еде, девчонка поспешила обрадовать свою бабку.

Пройдясь по конюшне, проверил все ли в порядке, а заодно осмотрел сохранность зловещего ценного груза и древнего манускрипта. Оставшись довольным, откинулся на кучу соломы. Под завывание снежной бури погрузился в сладкую дрему.

Ветер всю неделю гнал колючий снег, надувая гигантские сугробы. Зима обрушилась внезапно, словно выжидала команды зловещей неведомой силы. Скупое северное утро проглядывало сквозь занавеску, ночная вьюга утихла. Стрелки показывали одиннадцать, а Лейя все лежала, не желая подниматься с постели. Зачем? Сон давал короткое облегчение от тягостных дум. Вальгард… Ее копилка пополнилась еще одним призраком. Успокоительная настойка из смеси порошков только отупляет сознание, но не избавляет от симптомов болезни. Как снять эту боль, продержаться еще несколько дней? Чем себя отвлечь? В чем смысл такой жизни?

Лейя замычала от разочарования, прокручивая впечатления от прибытия на мыс несколькими днями ранее нового лекаря. Эйр Амбер Скалон, шестидесятилетний вдовец, крохотного росточка, в очках, с горбатым носом и скрюченными пальцами. Вместе с ним приехала дочь Амина, ее ровесница, держалась откровенно вызывающе, высокомерно поглядывая на окружающих во время ознакомительной прогулки по крепости. Она брезгливо поморщилась, когда носочки замшевых ботиночек коснулись грязной лужи внутреннего дворика: Франциска вылила помои под крыльцо, куда та неосторожно вступила. Не упускала возможности бросить едкие замечания, выражая недовольство увиденным по поводу и без, пытаясь насаждать свои порядки. Зато как оживилась при виде солдат гарнизона! Услышав фамилию Фалька зарделась румянцем, глаза загорелись.

Шкаф с редкими препаратами Амбер заставил перенести из дома коменданта в замковую комнату лекаря, и тут же забрал ключи. Пересчитав склянки, он топал ногами от злости, за то, что она посмела тратить лекарства на жителей деревни, хотя та уже заказала новые на деньги отца и ожидала доставки из Астры со дня на день. Кругом предатели и болтуны. Кто успел ему рассказать про деревню? Внутри клокотало от жесткой несправедливости, когда он шипел, что девчонка не ничего не смыслит в мужской работе и не должна заниматься врачеванием. И, тем более, проводить опыты с соединениями и составами, экспериментируя со смешением различных сильнодействующих веществ.

Дочь коменданта пыталась поговорить на медицинскую тематику, и изумилась «познаниям» нового лекаря. Руарр эль Хаар являлся практикующим хирургом и довольно искусно проводил операции. А этот… Амбер, врачеватель вроде банщика — цирюльника снимал мозоли, вскрывал нарывы и делал кровопускания. Воинская служба травматична по своей природе, а столица прислала в гарнизон лекаря такого низкого уровня. Она хотела книг и новых знаний, а получила напыщенного индюка, в придачу с капризной дочкой. Издевательство, ошибка или чья — то глупая безалаберность?

В первый же день эйра Амина завела речь о сильном ветре и твердом намерении поселиться в доме коменданта, а не в замковой пристройке для рейнов. Вспомогательный персонал всегда проживал отдельно, теперь же эйра Скалон хотела делить пять комнат с лордом Сойлером и его дочерьми. С чего вдруг? Отец ответил, что этот вопрос он обсуждать не намерен. Амина фыркнула, но буря миновала. Ей пришлось подчиниться.

За обедом девушка критиковала похлебку и качество хлеба. Конечно. Привыкла к белым булкам из пшеницы. «Ржаной хлеб едят только простолюдины», — бубнила она. Жизнь в Сноуфорсте отличалась простотой, все ели солдатскую похлебку и кашу, не жалуясь. А у вновь прибывших из столицы запросы оказались весьма вышенные. Может, и к лучшему, быстрее сбегут! Лейя сделала вывод: либо они привыкнут и смирятся с окружающей действительностью, либо уедут отсюда.