Понятно. Спасибо за совет, Старшая сестра Гуань!

Схватив из вазы грушу, чтоб не оголодать в дороге, я отправился к производственникам. Там у встречных учеников выспросил, где найти кузнецов, и вышел на большую расчищенную площадку, сплошь заставленную небольшими кузнецами. Над площадкой стоял мерный и непрестанный гул кузнечных молотов, а дым из труб даже создавал слабенькое подобие сумерек. Нехило тут ученики развернулись.

В центре площадки был небольшой свободный пятачок земли, на котором стояли лавки и в центре горел костёр. Возле костра с кружками и бутербродами кучками по два-три человека стояли здешние ученики, как правило — с такими же зелёными поясами, что и у меня.

— Здравствуйте! Я с вершины зачарования. Не подскажете — кто мне меч может сделать? А то только перешла во внешние ученики, надо на задание — а оружия нет.

— Хм, это не к нам. Вон там, на краю ищи кого, там тебе помогут. Наверное. — один из жующих махнул рукой в сторону. После моих слов о недавнем переходе все резко приуныли, видимо, думали, что сменяя и взять нечего за работу. Ну ладно.

— Благодарю вас, братья!

В одной из крайних кузниц, в которую я зашел, возле кузнечного горна стоял невысокий, толстый паренёк в одних шортах, ритмично бьющий молотком по раскалённой полоске металла. Больше всего он походил на друга главного героя фильма «Разборки в стиле кунгфу». Блин, как он толстым-то умудряется быть при культивации? Она же исправляет подобные огрехи фигуры!

— Привет, брат…?

— Тхе Джан.

— Брат Тхе Джан! Я бы хотела купить у тебя меч!

— Да? Хорошо. Только я ещё ученик, не смущает?

— Я тоже ученица зачарования, чего мне смущаться?

— О, это хорошо! А ты уже руну улучшения знаешь? Можешь ею зачаровывать?

— Да.

— Отлично! — парень положил полоску металла в огонь горна и стал вытирать руки ветошью. — Пошли.

Он привёл меня в заднюю комнату, в которой валялись какие-то железяки, куча хлама, горка какой-то руды и большие, неправильной формы куски металла.

— Вот. — он указал на эти самые куски. — Это крицы сырцевого металла. Если зачаруешь их — то выкую тебе пять мечей, какие захочешь.

— Без проблем. Только сделай, пожалста, такие вот мечи… — я нарисовал и объяснил ему примерный внешний вид каролингских одноручных мечей. Ну правильно, не местные же женственные «цзяни» или «дао», больше смахивающие на сабли, заказывать.

— Понял, понял. Будут к вечеру! — Тхе Джан покивал головой. — А тебе сколько времени надо будет на зачарование?

— Тоже к вечеру справлюсь.

— Так быстро? Хорошо! — он радостно улыбнулся и вышел за дверь в кузницу.

Каролингский меч

К вечеру мы оба закончили. Я с охапкой мечей отправился к себе, а кузнец с любопытством стал осматривать крицы. Мы оба были довольны работой друг друга.

Следующие пять недель прошли в тренировках. В технике Древесного меча было семь ударов или движений, пять атакующих и два защитные. Я учил первые два движения — Шелестящую Листву и Кору. Первое движение создавало множество очень быстрых и сильных ударов, разрезающих даже воздух, отчего слышался шум, похожий на шелест листвы. Второй ставил блок мечом, теоретически способный сдержать удары от равного по силам и даже чуть-чуть сильнее. Так же в технике были описаны тренировочные движения и приёмы, которые помогали лучше узнать меч, привыкнуть к нему и почувствовать энергию меча. Их я выучил все и повторял утром и вечером.

Они, кстати, реально помогали с изучением движений. Я сначала не очень понимал, зачем эта Шелестящая Листва — царапаться? Но потом дошло, что глубина этих ударов может быть разная. Может быть миллиметр, а может — и метр. Если же использовать Ци, преобразовав его в Ци меча- то хоть километр!

Чтоб лучше чувствовать это всё, я даже стал спать с мечом в постели, проникаясь его энергией. Не конкретно этого меча, а меча как явления мира. В этом мире такое вот существовало.

Каждую неделю я сдавал экзамен Гуань Дзяо по владению движениями. Она, конечно, их не изучала, но чувствовала Ци и энергию меча намного лучше меня, объясняла сложные моменты и помогала лучше понимать меч.

Наконец, через пять недель Гунь Дзяо решила, что я уже готов. Два движения я освоил до начальной стадии, культивация приблизилась к пику пятого уровня, и придраться больше ей было не к чему. Она сама выбрала для меня самоё лёгкое задание — убить Стального Тигра, почему-то решившего поохотиться на жителей отдалённой деревеньки.

А по дороге туда я встретил какого-то озабоченного из Школы Парящего Дракона…

Я шагал к деревеньке и осматривал свои трофеи. Здоровяк был каким-то бомжом. Я даже одежду его проверил на наличие скрытых карманов — ничего! Вся добыча — техника телесной культивации, мне совершенно не нужная, да какая-то пилюля неизвестного действия. Я так разозлился, что в ярости вырезал у него на жопе свои инициалы «С» и «Ф», добавив в ранки немного Ци, чтоб подольше не заживали. Полгода как минимум будет вспоминать меня!

В деревеньке меня встретили радушно. Меня накормили местной похлёбкой из риса с мясом и травами, довольно вкусной, и помогли выследить нападавшего тигра. Как они объяснили, сами они могли бы его убить, но он бы при этом убил и несколько охотников, а потеря охотников — это немалая вероятность голода, некому же будет добычу приносить из лесов.

Так что меня привели чуть ли не к логову, но потом быстро отступили. Ну что ж, это мой бой, всё верно. Я зачерпнул комок грязи, зарядил его Ци и с силой бросил вглубь логова. Оттуда послышался обиженный рёв, и вскоре показался здоровенный серебристый тигр с запачканной грязью рожей. А что? Хорошо попал!

Мы секунду смотрели друг на друга, потом я вытащил меч, окутал себя покровом Ци и прыгнул к зверю. Увернуться от удара лапой, зайти сбоку, Шелестящая Листва! Бок тигра порезало в лоскуты, обнажив рёбра и часть кишок. Тигр крутанулся и прыгнул на меня, расставив лапы. Мотылёк! Я переместился к нему за спину и отрезал хвост. А что? Вдруг его сила в нём!

Тигр взвизгнул и посмотрел на обрубок некогда роскошного хвоста, а потом на меня, обнажил клыки. Его шерсть вдруг засветилась, он странно задрожал… и разделился на двух одинаковых тигров! Ну да, звериное умение Стальных Тигров — Клонирование. Два тигра, совершенно одинаковые внешне, с яростью кинулись на меня, выставив когти. Я извернулся, ушел от их лап, отбежал на пару шагов и прислушался к себе. Да, тигры внешне одинаковые, но сила духа у них разная. Один ведь настоящий, а второй просто пустая копия. Полностью телесная, но пустая. Главное определить — который из них настоящий.

Тигр, увидев меня, стоящего на месте, не стал терять времени. Взял в клещи и стал атаковать с двух сторон, не давая возможности убежать. А сам подбирался всё ближе. Вот когти одного из них задел мой покров, не пробив его, но сильно пихнув. Второй извернулся и схватил пастью за ногу, не давая двинуться, дополнительно обхватив передними лапами и упёршись задними. Ясно, этот — копия!

Настоящий тигр радостно рыкнул и прыгнул на меня, метя ухватиться пастью за голову. Получай! Шелестящая Листва, до краёв наполненная Ци, взорвала ему грудь, разорвала лёгкие и сердце. Падал на меня уже мёртвый зверь, обляпав всего кровью. Обидно, ципао было совсем новое.

Я засунул руку во внутренности тигра, пошарил там и вынул небольшое, с грецкий орех, Ядро монстра. Металлического типа, как мне и нужно. Ха! Пусть плата за задания уходит секте, но по правилам всё, что добыл — твоё. И это теперь моё!

А теперь обратно в секту, прихватив с собой тигра — новые задания теперь можно брать и без кураторши. Надо нарабатывать себе репутацию!

Возвращался в секту я двое суток. Я тушку тигра захватил с собой, предварительно показав деревенским. Те выдали подтверждение, что задание выполнено, и я пошел в поселение с телепортом. И там застрял на два дня! Кристалл телепортации-то надо заполнять Ци в зависимости от веса телепортируемого, я и сидел, заполнял кристалл за себя и за тигра. Платить местным работникам за зарядку меня чёт жаба задушила, да и не было у меня денег на это.