— Ммм, нет, мы просто погулять пришли, сладкого поесть и на выступления взглянуть. И на церемонию, конечно. — мы остановились, полизывая леденцы на палочке. Интересно же — что нам скажут эти абитуриенты?

— А мы будем пробоваться у Камня Силы! И скоро станем культиваторами, ходящими по небу! — второй «главнюк» стал размазывать нам духов рис по лбу. — А потом, если хотите, и за вас словечко замолвим. — и подмигнул с жирным намёком.

— Хи-хи-хи, как это благородно с вашей стороны! — мы с Лин Жуй засмеялись. — А вы откуда?

— Я Ша Дзи, сын мера города Кхон, к югу отсюда, слышали о таком? — первый выпятил грудь и задрал нос к небу.

— А я сын главы Торговой палаты города Кхон, Ру Хуа! — второй «главнюк» тоже представился. Их «шестёрки» остались безмолвными, видимо, у них права разговаривать не было.

— Неа, не слышали, но очень интересно. — Лин Жуй выбросила голую палочку и достала горсть конфеток из сумки на боку. — Я Лин Жуй, а это Сяо Фейни. А когда вы к камню? Хотим посмотреть на вашу мощь!

Она уже была на шестом уровне Очищения тела и загоняла Тси Эн до седьмого пота, а тут какие-то новички, даже не ученики-мастеровые, пытаются перья перед ней распушить. Как, оказывается, много чертей в тёмном омуте её души водилось!

— Старший брат Ша Дзи, ваша очередь у Камня Силы уже через пять человек! Старший брат Ру Хуа, и ваша тоже! — тут подскочил ещё один шкет, видимо, пятый в этой компании, оставленный в очереди.

— Отлично, отлично! Пойдёмте! — Ша Дзи обернулся к нам. — Пойдёмте с нами? Мы покажем свой талант — и потом пойдём праздновать! Вы могли бы присоединиться, хе-хе.

— Конечно, мы посмотрим! Пошли, Лин Жуй!

Парни стали проталкиваться сквозь толпу, держа нас в центре своей группы. Хорошо, что мы накинули расшитые плащи, скрывающие наши пояса. Но стыдно мне не было, что я вожу за нос этих новичков — я-то скоро отсюда смоюсь. А Лин Жуй потом за нас двоих их гонять будет. Зуб даю — скоро место Тси Эн у ног Лин Жуй займёт кто-то по имени Ша Дзи или Ру Хуа.

Наконец мы протолкнулись к платформе, на которой стояло пять высоких камней, напоминающих сталагмиты. На каждом было круглое место для прикладывания руки и цепочка из двенадцати соединённых кружков. Претендентов вызывали по одному, те подходили, прикладывали руки к камню, в ответ загоралось несколько кружков на камнях. Или не загоралось.

— Лин Жуй, а ты это проходила? — я склонился к уху соседки.

— Да, у меня тогда загорелось три звезды. А ты что — не проходила?

— Неа, мне же вернули разум уже после церемонии, так что Великий Старейшина Ху Зиде просто померил мой талант и всё. — Я улыбнулся парням, которые как раз поднимались к камням. — А что кружочки эти означают?

— Это не кружочки, это звёзды! — Лин Жуй возмущённо побуравила меня взглядом. — Камень оценивает твой талант и зажигает звёзды в зависимости от него. Чем больше — тем лучше.

— А у тебя сколько загорелось?

— Три…

— А чего так грустно? Это мало?

— Ну да. Самый минимум — две звезды, с этим могут взять, а могут и не взять. А с тремя возьмут, но у меня не было культивации, так что взяли только в ученики-мастеровые.

— Хм, ты же с Паоляном Нянхаем в один год поступала, да? Сколько у него звёзд было?

— Семь… Он был самым классным! У него тоже культивации не было, но учеником-мастеровым он всего четыре месяца пробыл, а потом во внешнюю секту перешел.

— Силён! О, смотри, твои дрищи проверяться поднялись!

— Почему это они мои? Мы вместе с ними познакомились!

— Ха! Я-то завтра свалю в эту непонятную Бездну, а ты с ними останешься. Значит — твои!

Первыми к камням подошли «главнюки». Они пытались казаться равнодушными, но слишком резкие и суетливые движения выдавали волнение. Оба переглянулись и приложили ладони к камням. Прошла секунда-другая, потом на камнях ярко засветились две звезды, ещё через секунду — по третьей, но чуть-чуть, тускловато.

— Смотри, Жуй-Жуй, они как ты — с тремя звёздами!

— Не как я! У меня все звёзды светились ярко, а у этих так — еле-еле! Фу, слабаки!

— Аха-ха-хаааа, силаааачка! Ты когда до полного завершения Очищения тела дойдёшь? — в ответ Лин Жуй скрестила руки на груди и надулась. — Да ладно, не дуйся. Я вот тоже хотела бы пройти этот тест. Интересно же.

— Ну как? Видели, видели как мы три звезды зажгли! Это значит, что мы уже ученики секты Небесного Ветра! — тем временем пацаны спустились и подошли к нам. Двое сынков гордые, их шестёрки — нет, у них больше одной звезды ни у кого не зажглось.

— Очень мощно! Вы были так великолепны, когда мужественно встретили это испытание лицом к лицу! Я слышала, как многие девушки удивлённо ахнули при виде результатов! — я выписал им самую сладкую конфетку, которую мог.

— Хе-хе! — Ша Дзи масляно ухмыльнулся и попытался обнять меня за талию. — Так, может, пойдёмте в бар, нам сегодня ещё можно, лучше сразу с номерами поб… ээукхек!

Договорить он не успел. Какой-то ученик внешней секты подошел и отвесил ему подзатыльник, от которого Ша Дзи кувыркнулся и вмазался лицом в землю. Ру Хуа испуганно уставился на ударившего, остальных жались за его спиной и истово кланялись.

— Да как ты смеешь протягивать свои кривые ручонки к Старшей сестре Сяо Фейни! А ну быстро извинился, урод! — ученик схватил Ша Дзи за волосы и пару раз приложил его лицом об землю, разбив нос и выломав как минимум один зуб.

— Сссстаршая сестра Ссссяо?! — Ру Хуа на всякий случай стал мне кланяться.

— Конечно! Одна из сильнейших учеников внешней секты, попавшая в десятку учеников для похода в Бездну Иного Пространства, победившая ученика Секты Семи Божественных Истин! А вы к ней свои кривульки тянешь, в гостиничные номера зазываешь, урод!

Ша Дзи, услышав всё это, уже полез слюнявить мои босоножки, а остальные истово кланялись, пуча глаза. Один из них, судя по запаху, даже обоссался.

— Э, давай без крови, это новые босоножки! — я отступил от кровавых слюней, потом обратился к пришедшему ученику. — Ты тоже гуляешь или тебя кто-то послал ко мне?

— Да, Старшая сестра! Великий Старейшина Ху Зиде зовёт тебя, сказал, надо подготовиться к походу, собирают всех победителей Турнира.

— Хорошо. Лин Жуй, ты со мной?

— Не, я ещё погуляю, в театр сходить хочу.

— Ясно. Удачи, Лин Жуй!

По пути я обдумывал произошедшее. Ну да, я хочу быть красивой, это вполне понятное и естественное желание. Но я как-то не учёл, что мёд может привлекать не только пчёл, но и мух. А мух надо отваживать от медка! Пока, наверное, самостоятельно — нет ни одного сильного, заботливого плеча, которое бы поддержало и защитило. Может, сразу таким шадзиням ноги ломать, чтоб не приставали? Вопрос, вопрос.

Провожатый довёл меня до помещения, похожего на комнату для пресс-конференций: длинный стол в виде очень длинной буквы «Т», по сторонам стулья, у верхней перекладинки кресло побольше и поудобнее. Там уже сидели девять других победителей и несколько Великих Старейшин с главой.

— А, Сяо Фейни, присаживайся. — Великий Старейшина Ху Зиде поприветствовал меня и махнул рукой в сторону свободных кресел. — Раз все собрались, то можем начать!

— Да-да. — глава крякнул в ответ, сел в главное кресло, старейшины сразу засуетились, обступили его полукругом. — Приветствую всех учеников, которым выпала честь попасть в Бездну Иного Пространства. Я попытаюсь ответить на ваши вопросы о ней, так как я там побывал в своё время.

— Глава, у меня вопрос! — руку поднял один из учеников. — А что это вообще такое — Бездна Иного Пространства? И почему туда можем попасть только мы, если это такое выдающееся место?

— Хорошие вопросы, Веньджунь Даоча! Так вот. Возможно, некоторые из вас уже знают, но наш мир — не единственный! — оглядел удивлённые лица учеников. Я, кстати, тоже такое сделал, чтоб не выдавать себя. — Хоть мир, в котором мы живём, невообразимо велик и почти бесконечен, но таких, или не совсем таких, миров ещё очень много. С некоторыми из них в нашем мире существуют связи, так что мы можем попасть туда. Или кто-то оттуда — к нам.