Вообще на нашу вершину во внешнюю секту пришло около двух с половиной сотен учеников — сто двадцать один шага Прожигания меридианов и сто тридцать пять Соединения их же. Соревнования были разделены, прожигальщики соревновались между с собой, соединяльщики — в своей песочнице. Что, впрочем, понятно, любой соединяльщик почти без шансов уработает прожигальщика.

— А кто это на широких трибунах сидит? — я разглядывал очень сильных культиваторов, с комфортом рассевшихся на удобных широких сидениях. Да что сидения! Там матрасы с подушками были и балдахины, можно лежать и бои смотреть с комфортом. А участники боёв, типа нас, на каких-то кособоких скамейках сидели под стенкой!

— Глава нашей вершины Сабли и Великие Старейшины, с семьями. А что? Понравились наследники, да?

— Наследники? Это те, которые помладше?

— Ага. Видишь, возле каждого Великого Старейшины по парню и девушке? Это наследники. Основные. Побочных-то больше, по несколько десятков у каждого Великого Старейшины. А то по несколько сотен!

— Плодовитые, однако, старейшины. А зачем наследники тут?

— Ну как. Для понтов, конечно же. Ха-ха-ха! Великие Старейшины наблюдают за новичками, а их наследники примазываются к ним. Мол, видели, кто я? Кланяйся мне и в рот заглядывай! А то вдруг что — как мой папка прибежит!

— И не стыдно им? Вот так за родственников прятаться?

— Стыдно? — Кон смотрела на меня непонимающими глазами. — С чего бы? Сила твоей семьи — часть твоей силы! Но так выпендрёжно позволяют себе кичиться только прямые наследники.

Развить дальше тему не получилось. На вип-ложах встал один из стариков, мощные ещё, высокий мужик, в белоснежной одежде, с длинной бородой и тонкими «монгольскими» усами. «Глава вершины Сабли» шепнула мне Тиань Кон. Он откашлялся, побормотал что-то, потом оглянул всех собравшихся взглядом.

— Приветствую вас, ученики Внешней секты вершины Сабли, Четвёртой Божественной Истины! Я, скромный глава вершины, Джинь Шу, рад видеть и старых учеников, и новых, только присоединившихся к нашей дружной семье! — он остановился, ему все поаплодировали. — Сегодня новые ученики покажут нам свою силу. И, хочу сказать, что мы не прочь поощрить ваши усилия! Каждый, кто принимает участие, получит по пять Баллов Заслуг! Попавшие в топ-20 — по десять, в топ-10 — по пятнадцать, в пот-5 — по двадцать. Победитель получит тридцать Баллов Заслуг!

Все снова начали аплодировать. Новички — старательнее, старички — не очень. У некоторых вообще кислые лица были. Предыдущее поколение, что ли? Тогда ещё такого не было? Хы-хы. Ну и завидуйте!

— И это ещё не всё! Мы со старейшинами посовещались и решили, что пятёрку победителей наградим особо. Занявший пятое место получит Пилюлю родства со стихиями. Четвёртое место — Пилюлю очищения крови. Третье место — Пилюлю укрепления костей. Второе место — Пилюлю звериного духа и право выбрать высокоранговую технику в Хранилище. Ну, наконец, тот, кто займёт первое место — получит Пилюлю взрывных меридианов, высокоранговую технику и артефакт седьмого ранга!

Вокруг раздался гул, все стали обсуждать услышанное друг с другом, размахивать руками и всячески выражать свои эмоции. Я про пилюлю ничего не знал, так что не понимал, радоваться или нет такому, а вот Тиань Кон чуть не подпрыгивала от возбуждения.

— Кон, а что за пилюли-то? Про первые три понятно по названиям, а за первое и второе место?

— Ты что, не знаешь?! Ладно… Пилюля звериного духа улучшает понимание техник и культивацию, буквально добавляет тебе таланта! А Пилюля взрывных меридианов может прожечь в теле культиватора до пятидесяти меридианов к уже имеющимся! Без твоих усилий! Просто АМ! заглотнула пилюлю — и у тебя на полсотни меридиан больше! Её все хотят!

— Понятно. — хм, совершенно бесполезная для меня пилюля. А вот за остальные места… Лучшей кажется третья пилюля — укрепления костей. Если уж у меня закалка мышц дала такой мощный бонус, то без прочных костей не обойтись — буду самого себя ломать своими же усилиями. Всё, решено! Буду пытаться добиться третьего места!

— Впрочем, хватит разглагольствований! — глава продолжал говорить, как следует насладившись эффектом, который вызвали его слова. — Прошу наших новых учеников к оценочному камню и на арены! Да победит сильнейший!

— Ооооооо! Сейчас нас протестируют на талант и пойдём показывать себя! — Тиань Кон махнула руками на три стелы с кружочками, похожие на те, которые я видел на церемонии приёма в секту Небесного Ветра.

— А разве это имеет смысл? Вроде ж всех должны были протестировать при приёме в наши секты, правда? — я немного волновался. Я-то не проходил такой проверки. Мало ли, сейчас проверюсь — а там один кружочек. И меня выпнут пинком под зад. Обидно будет.

— Эээ, ну ты темнота! Талант-то со временем может измениться — развиться или, наоборот, усохнуть. Вот и проверяют — такой уж порядок. Пошли, пошли!

Мы стали проталкиваться к стелам, распихивая других новичков. Те окрикивали нас, тоже толкались, но так, несильно. Все были возбуждены, но не агрессивны. У самих камней Тиань Кон построила глазки каким-то парням, мол, не пропустите девочек, мы быыыыстренько, и мы прошли без очереди. Тиань бестрепетно подошла к камню, положила на него руку и с улыбкой смотрела на результат. Камень долго не думал — кружки загорелись, побежали вверх и остановились на шести из двенадцати огоньках. Ну, нормально. В принципе, средний результат тут — подавляющее большинство зажгли от пяти до семи огоньков, пару раз загорелись восемь, один раз четыре.

Я тоже подошел к стеле и на секунду замер, волнуясь. Вспомнились слова Ху Зиде про «талант ниже среднего». Так, ладно. Вдохнул, выдохнул, приложил ладошку к камню и закрыл глаза. Вкоруг почему-то замолчали. Я несмело открыл сначала левый глаз, потом правый. Стела весело светила десятью кружками. И немного помаргивала одиннадцатым. Серьёзно?! Ну нифига ж себе! Такого я всё же не ожидал! Впрочем, раз уж я главный герой своей истории…

— Ого! Ну ты крутая! — Тиань Кон схватила меня за плечи и радостно встряхнула. — Никогда бы не подумала, что ты такая талантливая! Поздравляю!

— Я тоже…

Люди вокруг тоже удивлённо смотрели меня, некоторые хватали за локоть и потряхивали в поздравлениях, хлопали по плечам. Я перехватил несколько завистливых взглядов, но они быстро растворились в толпе.

Мы вернулись на свои лавочки. Я всё ещё ловил удивлённые взгляды окружающих, но бои уже вот-вот должны были начаться, и на поздравления времени уже не было.

— Номер сто один и номер шестьдесят три, третья арена! — наконец я услышал от распорядителя свой номер.

Я быстро поднялся на третью арену, мой противник там уже стоял. Я присмотрелся — точно, это ж был один из тех, с кем мы дрались против Альянса пятидесяти королей. Мы кивнули друг другу, дождались, когда рефери дал команду «Бой!» и шагнули навстречу.

— Я признаю поражение! — мой противник вскинул руку, потом развернулся и сошел с арены. Мдаааа, что-то уж слишком быстрый бой. Ну и ладно. Неудивительно — он же видел, как я накостылял главарю того Альянса, а он был сильнее любого из нас. Я снова вернулся на скамейку участников, Тиань Кон была уже там.

— Ты видела?! Видела, как я выиграла свой бой?! — Тиань жевала пилюли духа и делилась впечатлениями. — Он что-то делала, делал, но я его хрясь свой саблей, хрясь! И он бдыщ на задницу и как скатится с арены! Ха-ха-ха!

— Конечно, отлично было. — я приглянулся к ней — у неё была царапина на щеке, рана на руке и большая ссадина на правой ляжке, наливающаяся красным. — Тебе регенерирующего порошка дать? А то следующий бой так красиво может и не получиться выиграть.

— Обойдусь! — она заметила иронию в моём голосе, отвернулась, занялась ранами.

— Номер двадцать семь и номер сто один, первая арена! — о, вот и второй бой.

Я метнулся к первой арене, и там всё повторилось. Каким-то чудом моим противником снова оказался мой знакомый по драке. После начал боя выкрикнул «Я сдаюсь!» и ушел, чуть-чуть поклонившись на прощание.