Грудь монстра, которого я торжественно нарек Годзиллой, представляла собой кровавое месиво. Вчера Мурка так яростно полосовала его своими когтями, что гигант не решался использовать зубы в тесном контакте, а бил наотмашь. Наверное, именно это и позволило пантере уцелеть, так как всего один удачный укус в шею – и все, пишите письма мелким почерком! Короче, всем нам очень повезло. Интересно только, каким ветром Годзиллу занесло в наш тихий и спокойный городок, и не ожидать ли нам в ближайшем будущем появления его собратьев?
Наловив рыбы, я отнес ее пантере, и та принялась восстанавливать силы после схватки. Сам я взял небольшого сома и отправился готовить уху, с которой провозился довольно долго. А позавтракав, решил прогуляться до площади и попробовать разобраться, что же там вчера произошло. Ну, судя по тому, что издали я приметил стаи воронья, насыщавшегося чьими-то останками, было весело.
Несмотря на мои опасения, крупных хищников не наблюдалось. Вероятно, все они сейчас переваривали обильный ужин. Зато на площади присутствовали несколько колобков, троица обезьян, никакого внимания на меня не обративших, и множество насекомых. Все они увлеченно занимались свежими трупами, которых было на удивление много. Сперва я подумал, что произошла стычка между собаками и зомби, в которую с радостью включились остальные обитатели города, но потом увидел меч, распоротую сумку, клочья одежды, и понял – все было намного интереснее. Ну а дальше, говоря языком милицейских протоколов, тщательный осмотр места происшествия позволил восстановить картину событий.
Итак, где-то после обеда, возможно, в тот самый момент, когда я прятался в кустах от гиппопотама, в город вошли пятеро людей. Не сектантов, судя по остаткам одежды. Зашли они с юга и успели пройти к центру города, надеясь покопаться в самых богатых домах, но там их ждали. Как я уже упоминал, многие собаки привыкли к тому, что благодаря мне на центральных улицах появляются трупы, поэтому тусовались на площади. Несомненно, они сильно удивились, когда к ним вышла группа мародеров, но потом обрадовались и напали на людей.
Те оказались довольно умелыми воинами, поэтому организованно отбили нападение небольшой стаи, однако шум схватки привлек внимание остальных хищников, которые тоже постепенно переходили от ночного к дневному образу жизни. (Еще бы им не перейти, халявную кормежку-то я обеспечивал только в светлое время суток!) Против толпы голодных хищников люди продержались недолго. Они успели завалить нескольких зомби, обезьян и собак, но потом начали нести потери и попытались отступить к ближайшему дому.
Уж не знаю, почему они сразу этого не сделали. Возможно, надеялись отбиться, но в итоге добраться до укрытия удалось только одному, прочих растерзали. Но и счастливчик ненамного пережил своих товарищей. Вслед за ним в дом ворвались собаки, а обороняться в узком коридоре было куда сложнее, поэтому, справившись с двумя, последний мародер стал кормом для остальных. В итоге схватки количество местных хищников значительно сократилось, оставшиеся в живых нажрались на неделю вперед, а мне досталось все оружие и вещи мародеров.
Среди них было три крепких кожаных рюкзака, пять вместительных фляг, несколько маленьких склянок с неизвестными жидкостями, непонятные амулеты, отличный котелок, запас сухофруктов, сухарей, заплесневелого сыра, каких-то орехов, мешочки с крупой, специями, солью и неведомыми порошками, увеличительное стекло (с отбитым краем и по диаметру уступавшее моему), а также много разных полезных мелочей. В общем, находки пришлись весьма кстати. Теперь я мог подготовиться к длительному путешествию к цивилизации наилучшим образом.
Единственное, чего не нашлось у людей, так это денег и драгоценностей. Разве что на пальцах у всех были одинаковые серебряные перстни с непонятным вензелем. Пара десятков очень похожих в моей коллекции уже имелась. Их я снял с убитых зомби и давно предполагал, что они являлись отличительным знаком таких вот мародеров.
Оружие искателей приключений на пятые точки я осмотрел самым тщательным образом, заменил несколько своих кинжалов на более качественные и сбалансированные, и надежно спрятал остальное. Включая лук, которым мародеры в схватке пользоваться не стали – видимо, не успели вовремя натянуть тетиву. Вот ведь идиоты! На их месте я бы ее вообще не снимал, несмотря на то, что она от этого портится. Жизнь-то дороже! Кстати, ради интереса я попробовал пострелять из этого лука, однако, порезав тетивой пальцы, сделал окончательный вывод – не мое.
Собрав находки в один рюкзак, я вернулся к пантере, убедился, что с ней и котятами все в порядке, принес кошке воды и снова отправился на прогулку. На этот раз к карте, у которой просидел до самого вечера, с помощью графитовой палочки старательно перенося отдельный ее участок на чистый лист пергамента. Заодно я обнаружил, что немного южнее пролегает некий торговый путь, который тянется через всю карту до самой границы. Жирная линия пересекала речку чуть ниже по течению, и я подозревал, что именно там должен находиться уцелевший мост, по которому около суток назад прошла безвременно почившая пятерка кладоискателей.
Следующие три дня пролетели незаметно. Раны Мурки быстро заживали, и за жизнь хвостатой я уже не волновался, хотя добычу пищи полностью взял на себя. Мы перебрались в новое логово, где было очень уютно. Насекомые и хищники нас беспокоить не думали, и даже летучие мыши по ночам не залетали, а пантере я устроил мягкую лежанку, на которой она дремала большую часть дня. Подросшие котята постепенно учились самостоятельно жевать мясо и регулярно пытались выбраться на улицу, что в корне пресекалось мной и Муркой. Годзиллы и прочие гости в город больше не захаживали, так что жизнь была тихой и мирной.
Но когда на четвертый день, проснувшись, я обнаружил рядом с кроватью половину сурка, то понял – пора. Пантера оправилась от ран, карта готова, маршрут проложен, а вещи давно собраны. Плотно позавтракав, я с грустью в душе зашел к Мурке попрощаться. И хотя до конца не верил в то, что большая кошка меня поймет, но все равно заглянул в ее желтые глаза и сказал:
– Сегодня я уйду. Уйду очень далеко и даже не представляю, смогу ли когда-нибудь вернуться. Мне было хорошо рядом с тобой, поэтому сейчас так тяжело расставаться, и ты наверняка это чувствуешь. Но мне нужно двигаться дальше, искать свое место в мире, искать свою собственную стаю. Надеюсь, ты поймешь меня, и не будешь думать, что я бросил вас просто так. Поверь, мне очень хочется остаться, но одновременно с этим мне не хочется терять цивилизованную часть себя, что в противном случае обязательно произойдет. Поэтому я зашел попрощаться и сказать спасибо. Я благодарен тебе за то, что ты не съела меня при первой встрече и позволила некоторое время быть частью своей стаи. Знай, для меня время, проведенное с вами, было самым лучшим периодом жизни в этом мире.
Я замолчал, не зная, что бы еще сказать, а пантера грациозно поднялась и положила голову мне на плечо. Я почувствовал щекой нежное прикосновение ее шерсти и обнял большую кошку за шею. Эти объятия были недолгими, подбежавшие котята потребовали уделить и им толику внимания. Погладив каждого, я решительно поднялся с колен, вскинул на спину рюкзак, взял копье и сказал Мурке:
– До встречи, подруга! – Вышел из комнаты и уже на улице тихонько добавил: – Надеюсь, она обязательно состоится.
Покинув город, я взял хороший темп, рассчитывая достичь моста еще до наступления темноты. Чередуя бег со скорым шагом, я оставлял за спиной километры залитой солнцем степи, размышляя над тем, как много дало мне время, проведенное в городе. Я приобрел навыки истребления тварей, научился довольно сносно пользоваться копьем и мечами, выработал полезную привычку передвигаться бесшумно…
Короче, можно говорить, что в город я пришел запуганной дичью, а вышел из него матерым хищником, знающим себе цену. Замечательная трансформация! Возможно, только благодаря ей мое путешествие протекало спокойно и без эксцессов. Думаю, мелкие хищники неким образом чувствовали исходящую от меня уверенность в своих силах (хотя, возможно, это был всего лишь запах Мурки) и не нападали, а крупные особых проблем не доставляли.
