За холмами начинался другой мир – налитая соком трава, кусты, деревья, местами собирающиеся в целые рощи. Создавалось впечатление, что долину, через которую мы прошли, еще во время войны обработали какими-то сильными ядохимикатами, и с той поры там ничего не росло. Учитывая, каких высот в этом мире достигла алхимия, эта версия имела право на существование. Надо же, здесь уже додумались до изготовления серных спичек! А на Земле это случилось только в начале девятнадцатого века, спустя почти полтысячелетия после появления огнестрельного оружия. В общем, было над чем поразмыслить.

Оставив за спинами еще несколько километров, отряд сошел с дороги и углубился в заросли. Дорак уверенно вел нас к укрытию, в котором можно было провести ночь, не опасаясь быть застигнутыми врасплох. Однако десяток минут спустя выяснилось, что прятавшаяся у невысокого холма избушка, скрытая от посторонних взглядов деревьями и какими-то вьющимися растениями, была занята конкурентами. Не теми, которые вышли из Ирхона позавчера, а другой командой, возвращавшейся в цивилизацию.

В этот раз общение было сокращено до минимума, потому что искатели, разбуженные при нашем появлении дозорным, радости от встречи не испытывали. Перекинувшись парочкой слов с лидером группы, Дорак не стал нервировать конкурентов и повел нас дальше. Спустя четверть часа мы дошли до овражка, окруженного густыми кустами, где и расположились на ночлег. Набив брюхо орехами и другой сушеной ерундой, я вдоволь напился, без особого энтузиазма узнал о том, что мне снова досталось предрассветное дежурство, лег на землю и моментально вырубился.

Еще один день остался позади.

Выспаться мне в который раз не удалось. Казалось, едва я закрыл глаза, как меня принялись весьма немилосердно трясти. Спросонья мне почудилось, что это местный Кинг-Конг сцапал мою безвольную тушку и тащит к себе в логово, поэтому, вскочив, я машинально сунул руку туда, где лежал магический кинжал. Но в следующую секунду увидел сонного Сишка, который абсолютно невозмутимо кивнул и отправился на боковую, оставив меня кипеть от возмущения. Что, мозгов совсем нет? Нельзя было как-то поаккуратнее будить? А если бы я успел вытащить клинок и пырнул наугад?

Мысленно наградив искателя десятком сочных эпитетов на орочьем, я вскоре ощутил, что неожиданная встряска помогла избавиться от остатков сна. Всплеск адреналина придал бодрости, и моя вахта прошла легко. В этот раз я не шлялся вокруг овражка, не пугал местных сусликов, а наблюдал за окружающим пространством из-за кустов, памятуя о конкурентах, которые вполне могли позариться на наши запасы.

Мои худшие предположения не сбылись, до самого рассвета нас никто не потревожил. А когда наступило утро, мимо кустов, в которых я притаился, попытался пробежать барсук. Его освежеванную тушку я и предъявил искателям, когда те соизволили проснуться. Дорак похвалил меня и велел Лашту разжечь костер, использовав хворост, оставленный в овраге предыдущими посетителями. Сегодня здоровяк не стал пользоваться спичками (жаль, я бы не отказался взглянуть на них поближе), а достал из кармана какой-то амулет на веревочке.

Данная штуковина оказалась большой медной монеткой с дыркой посередине и черными иероглифами на одной стороне. Ее мне удалось рассмотреть достаточно хорошо, поскольку искатель положил амулет на хворост и достал из другого кармана покрытый черными завитушками медный стержень, к которому тоже была привязана веревка. Не обратив внимания на мой любопытный взгляд, Лашт принялся медленно опускать стерженек, стараясь, чтобы он попал прямо в дырочку на монетке. Когда это произошло, ветви под амулетом начали дымить, а спустя всего пару секунд появилось пламя.

Убрав амулет с костра, искатель разъединил его и спрятал в карманы, совершенно не боясь обжечься, после чего начал раздувать огонь. Я же удивленно покачал головой. Вот это номер, магическая зажигалка! Хорошая штука, нужно будет обязательно купить нечто подобное на замену моей лупе, которая в некоторых моментах оказывается бесполезной. Вот и сейчас, когда солнышко стыдливо пряталось за густыми облаками и показываться в ближайшие часы явно не собиралось, без хитрого амулета Лашта мне снова пришлось бы давиться сырым мясом.

Здоровяк оказался прекрасным поваром. Соорудив над костром сложную конструкцию из свежесрезанных веток, он с немалой сноровкой разложил на ней куски мяса, щедро посыпанные солью и специями. Шашлычок пожарился быстро, но, когда его разделили на всех, я осознал, что в путешествии с командой есть и свои минусы. Чтобы наесться, мне пришлось стрескать остаток своего каравая с выделенным сердобольным Дораком сморщенным огурцом и ополовинить и без того небольшие запасы сушеных фруктов. И это называется завтраком? Нет, пора прекращать питаться всухомятку! Только язвы желудка мне не хватало для полного счастья. Решено, в обед буду варить мясную похлебку, и пусть хоть кто-нибудь попробует возразить!

Покинув уютную ложбинку, мы вернулись на дорогу и снова зашагали на восток. А спустя полчаса устилавшие небо облака порадовали нас мелким дождиком, который усиливался с каждой минутой. Моя одежда быстро промокла, и даже хваленый капюшон не уберегал от прохладных струек, стекавших за шиворот. Хорошо хоть рюкзак был кожаным, и оставались какие-то шансы, что сухари и все прочее не пострадает от воды. Искатели тоже вымокли до нитки, но ничуть об этом не сожалели. Наоборот, они были рады непогоде. И с чего бы это?

Именно с таким вопросом я обратился к Лашту, как обычно по утрам высотой настроения не отличавшемуся.

– Так ведь в такой дождь насекомые не ползают, птицы не летают, змеи все по норам прячутся, а хищники и подавно в логовах отсиживаются. Понимают – сейчас им добычи не видать, – пояснил здоровяк. – Вот и выходит, что непогода для нас – самое спокойное время. Можем топать, не опасаясь нападения какой-нибудь твари.

Ну да, я и сам бы мог догадаться! Если потрудился бы хоть чуточку подумать, прежде чем открывать рот. Теперь ясно, отчего Дорак решил ускорить темп – командир планировал по максимуму использовать передышку.

Через пару часов дождик превратился в самый настоящий ливень, который в ближайшее время прекращаться не собирался. Он старательно поливал почву, жадно впитывающую влагу, зелень, блаженно замершую под этим душем, да и нас заодно, заставляя меня мысленно распрощаться с сухарями. Как и говорил Лашт, Проклятые земли будто вымерли, поэтому мы без приключений и остановок шли до самого обеда. Привал был кратким – минут пять, не больше. Оставив мечты о похлебке, я наполнил голодное брюхо самую капельку подмоченными сухарями с изюмом (водонепроницаемость рюкзака оказалась выше всяческих похвал) и поспешил за искателями.

Через некоторое время мы повстречались с командой из трех человек, таких же промокших, возвращавшихся в Ирхон с туго набитыми рюкзаками за спиной. Это оказались новички, которых Дорак не удостоил даже приветствием, потому что, увидев нас, троица сошла с дороги и замерла на обочине, демонстративно положив ладони на рукояти своих клинков. Судя по лицам парней, они были готовы защищать добычу до последнего вздоха. И хотя глаза нашего командира выдавали сильное желание предметно ознакомиться с содержимым рюкзаков конкурентов, мы прошли мимо.

Когда ливень наконец-то начал стихать, посланный на разведку Лашт заметил с вершины небольшого нагромождения камней еще один отряд, в котором сумел рассмотреть парочку своих давних знакомых. Эта встреча также прошла без эксцессов – Дорак обменялся несколькими фразами с лидером команды, а здоровяк поручкался с двумя бородатыми мужиками. Причем данный жест не был принятым на Земле рукопожатием, он больше походил на объятия – двое сцепляли ладони в замке, держа руки, как в армрестлинге, и тянули их на себя, пока не сталкивались грудью, при этом едва не касаясь щеками. А уже через минуту команды разошлись каждая своей дорогой.

Вскоре дождь закончился, в просветы между облаками принялось заглядывать солнышко, которое начало подсушивать землю, устроив самую настоящую парилку. Стало жарко и душно, темп нашего передвижения заметно снизился. Я уже начал сомневаться, что в этот день нам удастся достигнуть реки, но через некоторое время увидел знакомую скалу, ту самую Могилу Ларта. Машинально почесав плечо, на котором остались отметины от жвал паучихи, я приободрился – на ужин будет рыбка! А спустя час отряд достиг моста.