– Тварь ты неблагодарная, – разочарованно сказал я мертвому телу.

Вот и кончился мой источник информации. Хотя нормальные источники вообще-то иссякают, но мой именно кончился. А жаль, я планировал еще расспросить Дишура о магах, поинтересоваться адресом обитавшего в Ирхоне универсала… и вообще следующие несколько дней без зазрения совести пользоваться его повышенной болтливостью. Но не сложилось. Искатель умер, успев напоследок наглядно продемонстрировать – о моем кинжале никому знать не следует, так как за подобное сокровище вполне могут убить. И за это спасибо ему большое. Посмертно.

Вытащив ножи из мертвого тела, я принялся его обыскивать. Забрал второй толмач и все прочие амулеты, оружие, несколько серебряных и медных монет, перстень и куртку искателя, которая пришлась мне впору. Помня рассказы о появлении зомби, я не поленился запачкать свою саблю, отрубив приятелю голову. Затем, переложив из сумки Дишура в свой рюкзак все, что могло оказаться полезным, затолкал туда короткий меч, взял копье и мешок с паучьими яйцами, оглядел место нашей стоянки и продолжил путь к Ирхону.

Снова один, как в старые добрые времена.

Шагать без компании было скучновато, зато темп передвижения значительно увеличился. Изредка я переходил на бег, хотя это было не слишком легко (с таким-то количеством железа в рюкзаке!). Промахнуться мимо Ирхона я не опасался, так как он был отмечен у меня на карте, поэтому единственной моей заботой было не повстречаться с бандой грабителей и не столкнуться с какой-нибудь командой искателей.

Завтрак в буквальном смысле выскочил мне под ноги, когда солнце поднялось уже высоко над землей. Порадовавшись своей удаче, я быстро зажарил мясо небольшого пушистого зверька, которого не смог идентифицировать, и продолжил топать навстречу цивилизации. В обед мне попался огромный муравейник, который я оглядел издали, так как большие – сантиметров пять – черные муравьи отбивали всякое желание подходить ближе. А спустя полчаса мне пришлось немного полежать в густых кустах, дожидаясь, пока шестеро вооруженных аборигенов пройдут мимо и скроются за ближайшим холмом.

Эта встреча убедила меня в том, что город близко. Местность снова становилась лесистой, то и дело по пути попадались рощицы, которые приходилось обходить. Что самое интересное, в этих лесных насаждениях обитало большое количество пернатых представителей фауны. Нет, я не говорю, что в Проклятых землях их совсем не было, просто раньше они вели себя тихо, видимо, опасаясь быть съеденными, а здесь птичий гомон разносился по округе. Брачный период у них, что ли, начался?

Ирхон показался на горизонте к вечеру. Он скрывался за высокой стеной, поэтому я мог рассмотреть только некоторые покрытые черепицей крыши многоэтажных домов и шпили башен. К городу вела широкая утоптанная дорога, на которой я повстречался с тремя направлявшимися за добычей искателями. Отчего эта компания решила выйти в Проклятые земли на ночь глядя, было неясно, однако, несмотря на мои опасения, проявлять агрессию мужики не стали. Только окинули внимательными взглядами копье и мешок на плече да сказали что-то дружелюбное на своем языке, возможно, поздравили с хорошей добычей. Ответив им широкой улыбкой, я направился к открытым воротам в стене.

Подойдя поближе, я увидел, что вход в город охраняют двое одетых в латы вояк и парень, пальцы которого украшены перстнями с драгоценными камнями. Причем эти камешки были наполнены маленькими искорками, мерцание которых притягивало взгляд. Рассматривая эти цацки, я сделал вывод, что моя догадка верна – драгоценные камни в этом мире использовались только магами, и лишь с целью хранения энергии.

Когда я вошел в арку ворот, один из воинов, видимо, командир, приказал мне:

– Стой!

Отметив, что у него имелся свой толмач, раз его речь была мне понятна, я дисциплинированно замер в ожидании дальнейших указаний. Возможно, существовала какая-то особая процедура проверки возвращавшихся в город искателей, но я узнать о ней у Дишура не успел, поэтому не представлял, что нужно делать дальше, и положился на авось. А стражник с ленцой оглядел меня и полюбопытствовал:

– Ты новичок?

– Да.

– А почему я тебя здесь раньше не встречал?

– Потому что я в первый раз здесь, – ответил я и выдал загодя продуманное объяснение: – Не так давно мои приятели рассказали про ваш город много хорошего, поэтому, проходя мимо него, я решил зайти и лично проверить, насколько честны скупщики Ирхона.

Стражник, услышав это, заржал, а его напарник обратился к нему с вопросительной интонацией. Похоже, толмача у него не было или, как говорил мой безвременно почивший приятель, амулет выдохся. Небрежно отмахнувшись, командир сказал мне:

– Ну, парень, если ты пришел в город только ради этого, приготовься к большому разочарованию. Я тебя уверяю, честных скупщиков не только в Ирхоне, а и во всем Пограничье не сыскать!

Он снова захохотал. Видимо, работа привратника была довольно скучной и развлечения в лице придурковатого парня с копьем случались нечасто. Я тоже улыбнулся, поддерживая вызванное впечатление, так как рассчитывал выведать у стражника кое-какую информацию, а маска простака вызывает у собеседника куда большее доверие, нежели все прочие. Тем временем к разговору подключился маг:

– Что добыл на Проклятых землях?

– Яйца паучихи и немного оружия.

– Не шутишь? – удивился стражник. – Неужто тебе удалось отыскать свежую кладку?

Я лишь пожал плечами, так как вопрос был явно риторическим.

– А как же тебе одному удалось справиться с паучихой?

Судя по взгляду воина, сейчас врать не рекомендовалось, поэтому я решил обойтись полуправдой:

– Я был не один, повстречался на первом поясе с Ористом и Дишуром. Кстати, именно они предложили присоединиться к их компании и отправиться к логову паучихи. Вот только не повезло им – Ориста убила восьминогая тварь, и даже меч ему не помог, а Дишура сегодня ночью разорвал стрик.

Я ничем не рисковал, ведь труп искателя уже должны были обнаружить падальщики, которые растащат его по косточкам так, что будет невозможно определить, как именно умер Дишур. Однако стражник не спешил мне верить. Буравя меня взглядом и наверняка размышляя, а не сам я ли переправил сладкую парочку искателей на тот свет, он спросил:

– Как же тебе удалось выжить?

Я пожал плечами и спокойно ответил:

– Просто повезло. Вначале – когда удар моей сабли снес голову паучихи, а потом – когда рвавший тело Дишура стрик не заметил, что я захожу к нему со спины.

– Повезло, говоришь… – задумчиво пробормотал стражник. – И верно, повезло. Могу поклясться, эта ушлая парочка не собиралась с тобой делиться добычей, а с собой взяли в качестве приманки для твари. Уж я-то знаю этих искателей… Лот, ты парня проверять собираешься?

Маг, все это время рассматривавший меня, кивнул и ответил:

– Все в порядке, он чист.

– Ого! – удивился воин. – Да ты действительно везунчик! Надо же, сумел справиться с двумя опасными созданиями, на которых не каждый искатель выйти осмелится, и не подцепил никакой гадости в Проклятых землях. Поверь, такое не многим удается!

Напарник привратника тронул его за руку и что-то спросил, кивнув на меня. Тот переадресовал его вопрос:

– А ты догадался клыки у тварей забрать, везунчик?

Я достал из кармана жвала паучихи и протянул их стражникам:

– Вот, еле сумел выдрать. А со стриком возиться было неохота. Эта тварь так воняла…

Стражник снова захохотал:

– Надо же, воняла! Ха-ха! Ох, кому расскажи, не поверят!

Я только улыбался, потому что сам понимал, как глупо выгляжу. Но именно это мне сейчас и нужно было. Справившись со смехом, привратник жестом разрешил мне спрятать трофеи и заявил:

– Ладно, везунчик, проходи… Хотя нет, ты ведь не состоишь в Гильдии, а значит, должен заплатить за вход в город од… две серебрушки!

– Как скажете, – отозвался я и полез в карман, куда загодя переложил несколько монет из кошелька, чтобы понапрасну не светить всеми своими сбережениями.