– Не буду расспрашивать, где ты это все добыл, но хочу уточнить: если вдруг кто-нибудь явится ко мне и примется расспрашивать о каких-либо принесенных тобой украшениях, я могу рассказать о тебе? Сам понимаешь, если хочешь, чтобы я ответил, что никогда не видел ничего подобного, цена будет иной.

Отметив, что хозяин этого дома наверняка балуется скупкой краденого, раз задает такие вопросы, я ответил:

– Сомневаюсь, что такое может произойти, однако если кто-нибудь станет проявлять интерес к моему товару, мне все равно, что он услышит в ответ.

– Дело твое, – пожал плечами скупщик и обрадовал меня суммой: – Тринадцать золотых за все.

Эта цена меня не устроила, так как одних только золотых украшений по весу было явно больше, поэтому я назвал свою:

– Двадцать пять.

Мужик рассмеялся:

– Парень, мы с тобой не на базаре, чтобы торговаться.

– Я понимаю. Но сдавать все это за бесценок тоже не намерен.

– За бесценок? – воскликнул скупщик. – Да столько тебе даже в Гильдии не дадут!

– Что ж, тогда я не стану ничего продавать.

Я попытался сгрести драгоценности обратно в мешок, но скупщик накрыл мою ладонь своей и мягко сказал:

– Ладно, признаю, погорячился. Раз ты настолько уверен в том, что товар не «горячий», я готов пойти навстречу и предложить пятнадцать золотых.

– Еще пять сверху и считай – договорились! – пошел и я на уступку.

– Нет, это мое последнее предложение, – заартачился мужик. – И только не думай, будто кто-нибудь в Пограничье предложит тебе цену выше. Руку даю на отсечение, если ты откажешься и уйдешь, то вскоре обязательно об этом пожалеешь.

Это что, плохо завуалированная угроза? Тогда нужно линять отсюда поскорее, пока скупщику не стукнуло в голову просто прикончить меня и получить все добро на шару.

– Подумай, не торопись, – словно змей-искуситель продолжал увещевать меня хозяин. – Я могу заплатить сразу за все, а в любом другом месте у тебя возьмут только самые ходовые украшения и непременно поинтересуются происхождением некоторых весьма приметных вещей. Кроме того, я ручаюсь, никто не сможет узнать, что ты внезапно разбогател. Если, конечно, сам по пьяни не разболтаешь.

Скупщик гаденько хихикнул, а я задумался. Да, он в чем-то прав. Если я сейчас пойду сбывать свое добро в различных ювелирных лавках, которые для начала нужно найти, то однозначно попаду в поле зрения разных нехороших личностей, что чревато большими неприятностями. Второй вариант – продать украшения где-нибудь поближе к столице Империи – был более выгодным. Однако существовал один маленький нюанс – я не знал, насколько дорого мне обойдутся услуги мага-универсала. Так что в данный момент наличность мне не помешает. И пусть я потеряю энную сумму, зато приобрету уверенность в том, что смогу получить все необходимые знания, а не буду мучительно выбирать то, что окажется важнее.

– Согласен, – кивнул я.

Скупщик попросил меня подождать, а сам сбегал куда-то и вернулся с мешочком, в котором оказалось ровно триста серебряных монет, к которым он добавил пять золотых. Быстро (ну, насколько это было возможно) пересчитав деньги, я спрятал их в рюкзак и хотел по-быстрому распрощаться со скупщиком и вернуть толмач, но все это время перебиравший драгоценности хозяин указал мне на перстни:

– Парень, ты знаки-то свои не забудь. Или ты не собираешься с ними идти в Гильдию? Тогда сказал бы сразу, я бы и их взял на переплавку.

Сообразив, что прокололся с искательскими цацками, я решил не изображать забывчивость, а попытаться разузнать о них побольше. Все равно скупщик сказал, что не собирается никому обо мне рассказывать, так почему бы не воспользоваться ситуацией?

– А зачем с ними идти в Гильдию?

– Постой, ты что, новичок? – удивился мой собеседник.

– Да.

Хмыкнув, хозяин заметил:

– Уж больно хорошо ты торгуешься для новичка. Неужели раньше купцом был? Разорился и подался в Пограничье?

– Вроде того, – ответил я, намекая скупщику, что его праздное любопытство утолять не намерен.

– Ладно, можешь не говорить. А знаки, чтобы ты знал, любой искатель или вольный путешественник обязан сдавать только в Гильдию, при этом рассказывая обо всех обстоятельствах их обнаружения. Так что, продашь их мне? Даю за все половину золотого.

Но я покачал головой. Во-первых, это было дешево, а во-вторых, у меня родилась гениальная идея, в которой этим украшениям отводилась немалая роль. Мой собеседник ничуть не расстроился, проводил меня до дверей и вернул толмач, напоследок посоветовав заходить, если появится товар такого же плана. Оказавшись на темной безлюдной улице, я снова принялся за старое – стал вычислять, где же в Ирхоне может находиться гостиница. У скупщика я не стал это выяснять по одной простой причине – этим я сразу сообщил бы ему, где меня можно найти. А пятнадцать золотых – большие деньги, поэтому не стоило вводить мужика в искушение.

Шагая по вымощенной камнем мостовой, я оглядывался по сторонам, надеясь увидеть нечто вроде вывески, по которой можно опознать постоялый двор (ага, типа дорожного знака с кроватью и подушкой!), но тщетно. Вывески были, но на них обнаруживались либо непонятные надписи, либо предметы, совсем не относившиеся к отдыху (вроде сапога или катушки с пряжей). А вскоре поиски отодвинулись на второй план – миновав пару перекрестков, я понял, что за мной следят.

Возможно, крепко засевшие в подсознании намеки скупщика заставляли меня периодически оборачиваться, проверяя, нет ли «хвоста». Именно это и позволило заметить фигуру, следовавшую за мной на некотором отдалении и старавшуюся придерживаться темных участков улицы. Прикинув, я сообразил, что меня «ведут» от самого дома скупщика, поэтому либо мои подозрения были оправданы, и жадина решил забрать свои денежки обратно, либо та парочка у сарая была грабителями, поджидавшими какого-нибудь искателя, который придет сдавать добро.

Ну, это понятно – зачем нападать на команды, возвращающиеся с добычей из Проклятых земель, если можно сразу взять деньги, которые, как водится, не пахнут? Но тогда где же приятель шагающего за мной здоровяка? И что теперь делать мне? Искать ночлег бессмысленно, так как воры могут нагрянуть посреди ночи, пытаться оторваться от «хвоста» бесполезно – города я не знаю и легко могу в нем заплутать, пытаться поговорить с преследователем глупо…

Пока я решал, как лучше поступить, ситуация стала стремительно развиваться. Из какого-то незаметного проулка вышла троица решительно настроенных личностей, которые двинулись навстречу, мой «хвост» тоже ускорил шаг и стал догонять. Я отметил, что бандиты (ну не случайные же прохожие?) не стали сразу метать ножи, стрелять из лука или арбалета, да и оружия пока не доставали. Видимо, моя смерть им была не нужна, поэтому грабители решили задавить числом и ограничиться угрозами. Ну да, с их точки зрения, я – новичок, от которого не стоит ожидать даже попыток сопротивления матерым уголовникам. Мне же лучше! Можно проделать все быстро и тихо, не попадая в поле зрения местной стражи.

Встреча с троицей произошла в самом темном месте улицы – в домах по обеим ее сторонам как будто нарочно свет погасили! Двое уголовников встали по бокам, «многозначительно» положив руки на рукояти кинжалов, а главарь, отличавшийся большим ростом и широким размахом плеч, медленно извлек саблю из ножен на поясе, навис надо мной и что-то угрожающе приказал.

«Гони деньги!» – понял я, подивившись своему знанию имперского. Затем испуганно оглядел грабителей, оценив диспозицию, и забормотал:

– Да-да, сейчас, конечно…

Суетливо похлопав себя по карманам, я полез за пазуху, что было истолковано грабителями как добрый знак. Они расслабились, переглянулись друг с другом, а главарь даже опустил свою сабельку. Именно это мне и было нужно. Как рассказывал отец, на то, чтобы собраться и отреагировать на изменение ситуации, человеку требуется какое-то время. Тренированному профессионалу – совсем немного, доли секунды, но обычным людям намного больше. А эти гоп-стопники профессионалами не являлись, иначе не работали бы по мелочовке, поэтому у меня были неплохие шансы.