– Не расскажете, что это за насекомое и можно ли его продать в Ирхоне? – спросил я у спутников, кивнув на жучка, пытавшегося вырваться из моих пальцев.

– Расскажем, Ник, обязательно расскажем, – торопливо пообещал Дорак. – Ты только держи его покрепче. Лашт, а ты чего сидишь?

Здоровяк сунул в рот недоеденную половинку огурца и принялся лихорадочно рыться в своей сумке. Оценив небывалую активность искателя, я понял, что красные жучки идут в Ирхоне на вес платины, и никак не меньше. Спустя несколько секунд приятель отыскал маленькую, с широким горлышком, пустую бутылку из мутного стекла и какую-то тряпку. Протянув мне кривобокий шедевр местных стеклодувов, он приказал:

– Кинь огневку туда. Только будь осторожен, смотри, чтобы она тебя не ужалила.

Подчинившись, я сунул жучка в бутылку, а искатель натянул на горлышко тряпку и крепко замотал ее веревкой. После этого вся компания расслабилась и заулыбалась, а Дорак заметил:

– Да, Ник, ты точно везунчик! Огневки в первом поясе встречаются крайне редко.

– Скажешь тоже! – перебил его заметно повеселевший Лашт. – Их и во втором так просто не отыщешь! Я вот лет семь в Проклятые земли хожу, а огневок видел всего трижды. Жаль, поймать ни одну не смог. Они ведь далеко не каждому в руки даются.

– Это просто у тебя руки не из того места растут! – усмехнулся Сишк.

Лашт слегка обиделся на подколку, а я решил повернуть разговор в более информативное русло и уточнил:

– Значит, такие жуки очень ценятся? А почему?

– Потому что из них алхимики камиш делают, – пояснил здоровяк, потряхивая бутылкой с насекомым.

Ага, тот самый лечебный эликсир. Тогда реакция искателей понятна. Наверняка цена этому жуку не меньше десяти золотых.

– Лашт, ты не забыл, что огневка им нужна живой? – ласково уточнил Дорак и неожиданно рявкнул: – Прекрати играть с добычей! Это тебе не погремушка!

Искатель смутился и спрятал бутылку в сумку, а я до конца привала успел выяснить, что питаются огневки кровью, но жалят жертву только в целях самозащиты, без еды могут обходиться до десяти дней, как правило, обитают на сухих деревьях третьего пояса и очень редко размножаются. Именно поэтому они такие дорогие. Кстати, конкретную цену жука, установленную Гильдией в пункте приема, искатели так и не назвали, а я не стал настаивать. Все равно финансовые вопросы – не моя забота, вот вернемся в Ирхон, там и поглядим.

Несколько часов прошло без приключений, а затем в очередной раз посланный на рекогносцировку Лашт заметил впереди еще одну команду искателей, двигавшуюся по желтой дороге навстречу нам.

– Их четверо, идут с добычей, – отрапортовал он Дораку, спустившись с холмика.

– Узнал их?

– Нет, чересчур далеко.

– Луки, арбалеты имеются?

– Не разглядел. Говорю же – далеко!

Командир почесал подбородок, бросил на меня быстрый взгляд, и озвучил решение:

– Идем дальше. Ник, держись позади. Если вдруг что, надеюсь на твои ножи.

– Принял, – отозвался я.

Да, только это мне и остается – отсиживаться за спинами товарищей, ведь в ближнем бою мои шансы на выживание стремятся к нулю. И если в схватке с тварями я еще могу помахать сабелькой, то против опытного мечника не продержусь и секунды. А идущие навстречу искатели являлись именно такими, если судить по тому, что они не просто возвращались из Проклятых земель, а еще и с добычей, которую можно заметить издали.

Дальше шли в напряженном молчании. Возможный бой с неизвестным противником действовал на нервы и заставлял искателей то и дело проверять, под рукой ли рукоять кинжала, хорошо ли выходит оружие из ножен, удобно ли сбросить сумку с плеча… Я такой ерундой не занимался, хотя тоже поддался общему настроению и долго прикидывал, смогу ли эффективно швырять ножи обеими руками, или лучше не выделываться.

Потом мои мысли отчего-то повернули в сторону странного поведения командира. Меня не особо удивил тот момент, когда спутники сразу предположили худший вариант развития событий, ведь всем известно, что человек – самая опасная из тварей. Однако решение Дорака немного озадачило. Разве нельзя было отойти подальше и подождать, пока неизвестная группа пройдет мимо? Тем более времени предостаточно и укрытий полно. Зачем рисковать? Ответ напрашивается простой – он сам надеялся на схватку. Ведь силы двух команд искателей примерно равные, а куш в итоге можно сорвать очень неплохой.

Бог ты мой, неужели в Пограничье все настолько запущено? Неужели здесь даже не пахнет цеховой солидарностью, а искатели готовы жрать друг друга, словно пауки в банке? Неужели каждый из них способен вонзить клинок в спину коллеге ради пары золотых? Тогда какого черта я тут делаю? Если в Пограничье царят такие нравы, о каком доверии может идти речь? Ведь получается, что тот же Дорак, узнав о схронах, сперва выпытает их точное местонахождение, а потом прирежет меня, чтобы не делиться… Или нет, будет всю дорогу притворяться лучшим другом, чтобы я подсобил с переноской металлолома, а как только на горизонте появится Ирхон, смахнет сабелькой мою голову с плеч. И наверняка еще посмеется над трупом глупого новичка. Выходит, мой план был обречен на провал с самого начала?

Над этим вопросом я размышлял долго, вплоть до того момента, когда Лашт опустил подзорную трубу и облегченно выдохнул:

– Это Тит со своими.

Искатели сразу расслабились, а через несколько минут я смог без труда разглядеть бредущую навстречу четверку с туго набитыми мешками на плечах. Вскоре стали видны мелкие детали, по которым я сделал вывод – Тита с друзьями сильно потрепали. Их одежда была во многих местах порвана и заляпана чем-то темным, у одного на иссеченном свежими шрамами лице красовалась грязная повязка, закрывающая глаз, второй хромал, а у третьего отсутствовала кисть. Лишь четвертый выглядел относительно целым и тащил сразу два мешка. Мои спутники тоже отметили внешний вид коллег, но злорадствовать не стали. Как, впрочем, и сочувствовать.

– Приветствую, Тит! – сказал Дорак, когда две команды остановились друг напротив друга. – Кто это вас так?

– Траски, – поморщившись, ответил человек с повязкой на глазу. – Ночью, у Трех Холмов напали целым выводком. Еле удалось отбиться.

– Дозорный заснул?

– Нет, сигналка разрядилась.

– Ясно, – кивнул Дорак. – А Гока с вами был, или в этот раз ты решил его не брать?

– Гока у Трех Холмов остался, – мрачно ответил Тит.

– Да уж, не повезло ему. А ведь только недавно перстень надел… Что ж, пусть Хинэль будет к вам благосклонна!

Махнув на прощание, Дорак вместе с нами обошел компанию искателей, но Тит окликнул его:

– Постой! У тебя лишней склянки камиша не найдется? Дам за нее три ниральи шкуры.

Толстяк обернулся и с таким удивлением посмотрел на коллегу, что тот решил пояснить, кивнув на своего прихрамывавшего товарища:

– Суташа угораздило у моста нарваться на колту, а у нас к тому времени уже все вышло. Выручи, друг! Четыре шкуры отдам.

– Тит, не надо, – тихо попросил укушенный (или ужаленный, ведь кто его знает, что колта за зверь такой). – Я постараюсь дойти.

Одноглазый искатель сокрушенно покачал головой, не прощаясь, развернулся и повел команду к Ирхону. Мы тоже потопали своей дорогой, причем мои спутники то и дело оборачивались, словно ожидая острый подарочек в спину, а расслабились, лишь когда расстояние между нами и коллегами достигло метров четырехсот.

Эта случайная встреча произвела на меня неизгладимое впечатление и укрепила возникшие подозрения. Чтобы окончательно определиться с выводом, я рискнул спросить у Дорака:

– Ты не мог бы объяснить кое-что? Вы с Титом – давние друзья?

– Скорее, приятели, – поправил искатель.

– Пусть так. Но почему сейчас вы общались друг с другом, будто заклятые враги, встретившиеся на нейтральной территории?

– Отчего ты так решил?

Он меня за дурака держит? Или я приблизился к опасной грани, за которой может последовать фатальный удар саблей, и Дорак этим вопросом дает понять, что определенную черту лучше не пересекать? Ладно, попробуем закосить под северного невежу, авось пронесет.