Да, это была победа, но досталась она дорогой ценой. Наши лица и руки были в многочисленных маленьких ранках, из которых сочилась кровь, Лашту мошки изгрызли уши (видимо, они оказались наиболее вкусной частью его тела), а у Сишка больше всего пострадал нос. Дорак с кровавыми разводами и раздавленными насекомыми на физиономии производил отталкивающее впечатление. Мне тоже досталось, но меньше – каких-то три десятка укусов. Либо помог нахваливаемый продавцом капюшон, либо я успевал убивать насекомых до того, как они пускали в дело челюсти. Был еще и третий вариант – я показался мошкам малопривлекательной добычей, поскольку успел мутировать, однако его мне рассматривать не хотелось.
Когда стало ясно, что твари разлетелись, искатели устроили кратковременный привал, немного не дойдя до цепи холмов. Здоровяк достал из своей бездонной сумы склянку камиша, и все мы сделали по глотку. Лечебное зелье оказалось редкостной дрянью, оно устроило пожар в моем желудке, который мгновенно распространился по всему телу, но придало бодрости и уняло жжение в покусанном лице. Вот тогда я вспомнил о своих вопросах и напрямик (видимо, камиш подавил осторожность) задал их Дораку. Но командир не стал возмущаться по поводу того, что я открытым текстом обвинил его в некомпетентности, и соизволил объяснить все.
Оказывается, мошки очень любят открытые пространства, поскольку живо реагируют на движущиеся объекты, и уж если что заметят, то не успокоятся, пока не сожрут или не удостоверятся, что данный объект несъедобен. Вот только раньше в первом поясе их в таких количествах не замечали, поэтому Дорак без колебаний направил отряд напрямик через долину. Когда же я заметил рой, искатели сперва попытались применить простейшую уловку – сделаться как можно незаметнее. Однако она не сработала, мошки уже успели идентифицировать нас как интересный объект и полетели выяснять нашу съедобность.
Я не понял, каким образом они увидели нас на таком расстоянии. Возможно, зрение этих насекомых было совершеннее их земных собратьев и позволяло различать тепло человеческих тел. Искатели этим вопросом никогда не интересовались, поэтому ничего мне сказать не могли. Зато они знали – если хитрость с маскировкой не помогла, пора доставать приманку. Так называлось сложное вещество, разработанное алхимиками Гильдии как раз для подобных случаев. При горении эта дрянь выделяла дым, токсичный даже для человека, и распространяла специфический, привлекающий мошек аромат.
Того количества горючего вещества, которое насыпал Лашт, оказалось бы вполне достаточно, чтобы две третьих роя подохло, надышавшись отравы. А оставшиеся в живых твари находились бы в состоянии неадеквата еще некоторое время, которого хватило бы нам, чтобы добежать до ближайшего укрытия, очень похожего на то, в котором отряд коротал сегодняшнюю ночь. И Дорак не просто потерял драгоценные минуты, сразу приказав Лашту разложить приманку, он все точно рассчитал. По его предположениям, нам ничего не угрожало – даже если уцелевшие мошки смогли бы собраться в рой, он все равно не смог бы отыскать нас до наступления темноты. А ночью эти твари отчего-то летать очень не любили.
Но из этой затеи ничего не вышло. Приманка уничтожила едва ли половину роя, прогорев слишком быстро, а концентрация отравы в ней оказалась чересчур слабой, поэтому остальные насекомые сразу же полетели за нами. В итоге Дораку пришлось применить более мощное средство, которое сработало куда эффективнее. В общем, после такого подробного рассказа лишь одно осталось непонятным – каким образом Титу с товарищами удалось миновать опасное место. Но об этом можно было только догадываться.
– А здорово ты с ними разобрался! – воскликнул Лашт, хлопнув командира по плечу от избытка чувств. – Только в следующий раз не тяни с броском. Лучше потратить больше снарядов, зато без риска изжариться заживо.
– Да, Дорак, что это тебя на безумство потянуло? – поддакнул ощупывавший свой многострадальный шнобель Сишк. – Не спорю, вышло превосходно, но ведь амулет мог взорваться у тебя в руке!
– Бросьте, парни! – махнул рукой искатель. – Жидкий огонь взрывается через двадцать стуков сердца после активации. Я не раз это проверял, поэтому мог себе позволить поточнее прицелиться. К слову, если бы вы оказались не такими пугливыми и не драпанули со всех ног, мне бы даже не пришлось использовать второй снаряд. Что с вами случилось? Может, мужество свое у мамаши Лум забыли?
– Ладно тебе, командир… – примирительно начал Лашт, но Дорак перебил товарища:
– Не ладно! Я хочу понять, почему так вышло, что кроме меня один только новичок не наложил в штаны от страха!
Отметив, что факт коллективного проявления малодушия не на шутку задел командира, я заметил косой взгляд, брошенный на меня Сишком, который мне очень не понравился. Поглядев на лица искателей, я сообразил, что каяться они не собираются, и пробурчал, стремясь разрядить накалившуюся обстановку:
– Да потому что я не представлял, что должен был делать жидкий огонь!
Искатели дружно уставились на меня с недоумением, а затем так же дружно расхохотались. Этого я и добивался, скорчив самую хмурую из своих гримас. Все – правильная реакция достигнута. Надеюсь, отсмеявшись, Дорак не вернется к разбору полетов. Он же не дурак, должен сообразить, что это может привести к серьезному разладу в команде. А остальные не станут подозревать меня в подхалимаже, желании выделиться и прочих неприятных вещах. Они будут и дальше воспринимать меня как новичка, что мне и нужно.
– Знаешь, Дорак, я уверен, ты не сгорел только потому, что рядом с тобой Ник стоял, – заявил Лашт, вытирая выступившие от смеха слезы. – И вообще, именно благодаря ему нас всех сегодня не сожрали!
Вот только в талисманы меня не нужно записывать! Хотя с другой стороны…
– А вот я думаю, что из-за жадности кое-кого мы могли уже дважды отправиться к Дарине! – парировал толстяк. – И третьего раза не будет! Ну-ка живо выбрасывай все, что взял у Свира!
– Может…
– Живо, я сказал!
Тяжело вздохнув, искатель принялся доставать из сидора все, что там было. Гора фляжек, мешочков и прочего росла на глазах изумленной публики, в роли которой выступал один я, так как искателям наверняка прежде доводилось наблюдать подобное шоу. Я даже не предполагал, сколько всего можно было запихнуть в относительно небольшую на вид сумку, и удивленно наблюдал за Лаштом, который, словно фокусник, продолжал извлекать из нее все новые предметы. Склянки, горшочки, походный котелок, намного лучший моего, тарелку, десяток картофелин…
Когда сумка опустела (я уже начал сомневаться, что этот момент вообще наступит), искатель издал еще один горестный вздох и принялся сортировать свои запасы. Спустя несколько минут на дороге образовалось две кучки. Ту, что побольше, здоровяк принялся складывать обратно, а к маленькой подошел Дорак, носком сапога поворошил фляги с мешочками и серьезно уточнил:
– Ты точно все выбросил?
Лашт поглядел на командира исподлобья, швырнул в маленькую кучку еще один пузырек и хмуро ответил:
– Теперь все.
– Ладно, верю. Давай, собирайся поскорее, нам идти нужно.
Обратный процесс был быстрее. Не прошло и трех минут, как здоровяк завязал сумку, вскинул ее на плечо, обвел полным сожаления взглядом немалую часть своих запасов и вместе с нами зашагал по дороге к холмам, до которых оставалось всего ничего. Меня немного удивило, что искатель оставил всю «нелицензионную» алхимию вместе с тарой. Вот я бы не поленился вылить содержимое пары неплохих с виду фляжек и освободить несколько крепких кожаных мешочков. Что ж, видимо, здесь товар подобного рода шел в обязательном комплекте с упаковкой и просьбы типа «насыпьте мне сита грамм сто» или «дайте пару глотков камиша» в лавке Гильдии не рассматривались.
Весь следующий час мне пришлось слушать тихое бормотание Лашта, который посылал проклятия на голову Свира и обещал по возвращении наставить пройдоху на путь истинный путем кулака и острого железа. Разговаривать на другие темы здоровяк решительно отказывался, все еще переживая потерю, поэтому я попытался было пристать с расспросами к Дораку. Однако тот, видимо, все-таки обидевшийся на мои подозрения в его некомпетентности, сразу поставил меня замыкающим. Пришлось скучать, пообещав себе, что завтра обязательно наверстаю упущенное.
