— Черные уже несут приказ Змеям, — напомнил Сергей.

— Но ведь еще не донесли! — резонно возразила Светолика, не удержавшись в стороне от разговора. — И донесут ли, узнав, что Кощей пропал — не известно. Они правы, даже если Змеи ударят в тыл китежградцам, без Кощея, его армия победу не удержит. Степняки займутся грабежами, им войны вести не с руки, змеи, узнав что его нет, тоже воевать не станут. Да и все остальные племена, что Кощей смог на Русь поднять, быстрее между собой передерутся без его твердой руки. Русь оправится, и не от такого оправлялась, и мигом всех сметет!

— Да ладно, ладно! — Сергей поднял руки, сдаваясь. — Я что, против что ли? Надо так надо. Яросвет здоровый, дотащит.

Внезапно Яросвет напрягся, вскинул руку, призывая к тишине. Все замолчали, непонимающе заозирались. Сергей сжал рукоять меча, нахмурился, готовый к любым неожиданностям. Яросвет выпрямился, бесшумно скользнул вдоль стены, настороженный, похожий на крадущегося мимо собачей конуры кота, замирал, опять прислушивался, пока не остановился перед одним из гобеленов надежно скрывающим холодную каменную стену. На гобелене, два могучих витязя грудь в грудь столкнулись в смертельном поединке. Неведомая мастерица так искуссно выткала распахнутые в яростных криках рты, прищуренные злые глаза, напряжение на лицах, что глядя на них, сердце начинало стучать чаще, в ушах слышался яростный рев, звон клинков, ржание боевых коней и стоны поверженных противников.

Обернувшись, Яросвет приложил палец к губам, и осторожно показал на гобелен. Лика, первой сориентировавшись, подхватила саблю, и ступая беззвучно, как призрак, быстро приблизилась к Яросвету, сделав Сергею и Светолике знак оставаться на месте.

Яросвет и Лика обменялись одним им понятными знаками, подмигиваниями и помаргиваниями. Затем Лика перехватила саблю двумя руками, вскинула над головой и кивнула Яросвету. Тот осторожно взялся за отороченный длинной бахромой край гобелена, примерился, и дернул что было сил. За гобеленом обнаружилась глубокая темная ниша. Со своего места, Сергей не мог как следует рассмотреть что там было, но в глубине что-то зашевелилось, сабля метнулась туда, норовя пронзить, но в последний момент, Лике удалось сменить направление, и стальное жало обозленно куснуло камень, высекло веер ослепительных искр. Что-то в нише пронзительно заверещало, зашипело, и почему-то раздался мелодичный перезвон бубенцов.

Выругавшись, Лика сунулась, в нишу, долго там возилась, пока вместе с подоспевшим на подмогу Яросветом, не выволокла наружу уродливого карлика, одетого в пестрые просторные одежды. С непропорционально большой головы уродца, щупальцами осьминога свисали длинные толстые тряпичные косы, каждая увенчанная блестящим бубенчиком.

Сжавшись в комок, карлик дрожал, испуганно крутил головой, от чего тряпичные косы шевелилсь как змеи медузы горгоны, а бубенцы звенели не переставая. От этого мелодичного перезвона, Сергею захотелось грустно затянуть: Этот звон бубенцов издалека. Это тройки веселый разбег… Сплюнув, он отогнал навязчивую мелодию, и спросил:

— А это еще что за чудо-юдо?

— Шут Кощея, — пояснила Лика, покачивая в руке саблю. — Я совсем забыла, что он всегда рядом с хозяином отирается. Хороши бы мы были, если б ушли, и его не заметили. Он же моментально бы побежал, тревогу поднял. Нас бы еще на выходе из замка схватили!

Карлик затряс головой с такой силой. Что звон слился в один назойливый визг, а сама шапка, сползла на крючковатый нос.

— Не поднял бы… не подниму! Не убивайте! Я вас не выдам! Честное слово не выдам! Только не убивайте!

Голос у него оказался подстать виду. Писклявый, с какими-то подхрюкиваниями и побулькиваниями.

— Врет! — убежденно заявила Лика. Повернув саблю плашмя, она несильно хлопнула карлика по макушке, заставив испуганно замереть, избавляя всех от действующего на нервы звона. — Знаю я его. Подслушивает, подсматривает, а потом бежит докладывать. У-у-у!

Она несильно пнула карлика ногой.

— Не убивайте! — снова заныл шут. — Я честно буду молчать!

— Может свяжем, да сунем обратно, где прятался? — предложил Яросвет. — Он ить не Кощей, его вряд ли хватятся. Да и пока найдут, если вообще найдут. А мы тем временем уже далеко будем…

Светолика кивнула, и придвинулась поближе к нему. Рядом с широкоплечим волхвом, она чувствовала себя в безопасности. А шут ее пугал своим отвратительным видом.

— Не надо связывать! Не надо! — шут на коленях подполз к Сергею, почему-то решив что именно он здесь главный. — Я бы мог давно позвать охрану! Но я же не позвал! Не убивайте меня! Не связывайте!

Сергей брезгливо оттолкнул шута, пытающегося обнять его колени, ногой. Тот упал, бубенцы жалобно зазвенели, но он даже не попытался встать, лежал на полу маленький, жалкий, противный. Убивать такого рука не поднималась. Одно дело, если б он с оружием напал, а то ведь прятался, боится всего… Сергей вздохнул.

— Может быть и правда свяжем? — в слух подумал он.

— Нет, не связывайте! Меня убьют, когда узнают, что я хозяина бросил! — заскулил он, и неожиданно предложил: — Возьмите меня с собой!

Лика не удержавшись фыркнула, Яросвет заржал, даже Сергей улыбнулся.

— А с какой стати, ты нам сдался? — спросил Яросвет. — Нам что, делать больше нечего, что за тобой еще следить?

— Не надо за мной следить! — быстро ответил шут. Похоже он уже оправился от испуга, и взял себя в руки. — Я сам давно хотел отсюда выбраться, но, разве от Кощея скроешься? А теперь, у меня появился отличный шанс! Я так давно маму не виде-е-ел!

Сев на полу, шут в голос разревелся, слезы ручьем брызнули из глаз. Все опешили, такого никто не ожидал. Кроме Лики. Она чувствительно пнула шута носком сапога.

— Кончай тут! — хмуро приказала она. — Перед Кощеем будешь концерты устраивать. Его это очень веселило.

— Кончай, так кончай, — покладисто согласился шут. Слезы моментально высохли, и теперь даже до Яросвета дошло, что слезы были не больше, чем обычным представлением для чувствительной публики.

— Вот шут! — скривилась Светолика. — А я чуть было ему не поверила!

— Да, да, да! — обрадовался шут. — Я именно шут! За что и был обласкан при многих дворах правителей, князей и царей. Даже Кощей покорился моему таланту, и взял на службу.

Он встал, и картинно раскланялся. При этом он так потешно гримасничал, и звенел бубенцами, что все невольно заулыбались.

— И все же, на кой ты нам сдался? — опомнился Яросвет.

— А если я помогу вам незамеченными выбраться из замка?

— Это мы и без тебя сможем, — хмыкнула Лика. — Я и сама всех вывести могу. Стража не посмеет меня остановить.

— Тебя может и не посмеет, — шут поднял глаза к потолку, и принялся там что-то внимательно рассматривать. — А вот с тобой никого не пропустит. Да и тебя из замка не выпустят. Утром был личный приказ Кощея — выпускать только по его приказу. А он вряд ли сейчас способен дать такой приказ.

— Врешь! — не поверила Лика.

— А ты проверь, — шут осклабился. — Только второй попытки у тебя не будет. Между прочим, стоит вам только открыть дверь, как вас сразу схватят. Там на готове три десятка воинов из внутренней охраны. Стоит открыть двери, и…

— Если бы они там были, — недоверчиво перебил шута Яросвет, — чего ж до сих пор двери не ломают?

— Шутишь что ли? — шут упивался моментом. — Во-первых, тут все заговорено, на случай если подслушать кто вздумает. За эти двери ни один звук не прорвется. А во-вторых, эти двери им не сломать. Это ж Кощей, а не какой-то царек!

— И чем можешь помочь ты? — не давая никому вставить слово, быстро спросил Сергей.

Прежде чем ответить, шут задумчиво поковырял в носу, осмотрел палец со всех сторон, будто надеялся увидеть как минимум золото, и брезгливо вытер его прямо о шапку. Девушки скривились.

— Я знаю тайные ходы. Могу провести вас отсюда в конюшню, а из конюшни за стены замка.

— Врешь! — снова не поверила Лика. — Нет тут таких ходов! Я весь замок облазила!