Долго собираться не пришлось. Ребята сразу накинули на плечи запасенные еще заботливым Велимудром душегрейки из медвежих шкур. Только Лика замешкалась, решая что из вещей взять с собой. Все — тяжело, а оставить — вдруг понадобится?

Пока она отчаянно перебирала свои мешки, ребята попрощались с верными конячками, что уже не раз спасали их жизни, пообещали поскорее вернуться. Умные животные, тыкались бархатными ноздрями в лица, словно целуя друзей перед долгой разлукой. Всхрапывали, и били копытами, давая понять, что на них можно положится, и вещи, доверенные им, сберегут.

Лика собрала мешок, и объявила о своей готовности. Мать Ветров обняла и поцеловала каждого, пожелав удачи, и поскорее вернуться.

— Сын мой, Ветер Полуночный, здесь ли ты? — громко крикнула она в синее небо.

— Здесь матушка! — гулко громыхнул над головой сочный бас. — Готовы?

Мать Ветров посмотрела на Сергея.

— Готовы! — громко крикнул он.

В следующий миг, закружился черный смерч, мягко подхватил троих путников, поднял над верхушками деревьев. У ребят захватило дух, когда далеко-далеко внизу замелькали леса и поля. Веси и городки появлялись и исчезали без следа, так быстро, что глаз не успевал их рассмотреть. Они неслись, едва не задевая головами облака. Сергей, вспомнив школьные уроки, лишь удивлялся, почему их не сплющивает встречным ветром, и не пробирает до костей ледяной холод. Но быстро списал все на магию, и успокоившись таким образом, с интересом принялся рассматривать распахивавшийся под его ногами мир. Мир чужой, но такой родной. Простой и сложный. Веселый и грустный.

Прошло не больше пары часов, когда в подошвы ударила мягкая земля, и снова над головой пророкотал голос:

— До Чернобогова Ущелья не более пяти верст. Дойдете, осмотритесь по дороге. Коли будете назад возвращаться, можете сюда не идти. Зовите прямо там. Удачи вам, герои!

Сергей поднял глаза. Впереди, скрытые молочным туманом, возвышались серые скалы.

Нельзя сказать, что было так уж и холодно. Но сильные ветры, скатывающиеся с горных вершин, пробирали до костей, низкое небо, хмурилось серыми облаками, обещая скорый дождь. Сергей, в который уже раз, вспомнил добрым словом Мать Ветров, что предупредила, велела захватить теплые вещи. В одной рубахе, уже б давно зуб на зуб не попадал. А теплый, толстый жилет из шкуры медведя, надежно хранил тепло, и не пускал ветер холодить спину.

До подножия гор дошли быстро. Дальше пробирались с трудом, сбивая ноги о камни, и перепрыгивая многочисленные ледяные ручьи. Первый восторг от близости гор и их величавой красоты прошел, и теперь скучающий взгляд скользил по однообразно серым скалам, как прежде уставал от зелени леса.

Едва взглянув на горы, Лика уверенно выбрала направление, и целеустремленно вела друзей к цели. Скучающий Яросвет взялся, было, расспрашивать ее, откуда она так хорошо знает эти горы, но девушка не отвечала, лишь хмурилась и ускоряла шаг.

Лика резко остановилась, и вскинула руку.

— Замрите! — громким шепотом потребовала она.

Ребята остановились, и недоуменно посмотрели на девушку. Она замерла, и напряженно всматривалась в ближайшую скалу, сплошь усыпанную извилистыми трещинами.

— Углядела таки? — громыхнула скала. — Вот глазастая!

Сергей и Яросвет выпучили глаза, когда часть скалы вдруг зашевелилась, во все стороны полетели мелкие камешку. Огромная фигура с хрустом разогнулась, приобретая более человеческие формы. Серое, грубое лицо, улыбнулось черной трещиной. Нос, глаза, скулы и подбородок едва различались, точно неведомый скульптор слегка наметил резцом, а после забыл придать правильную форму.

— Не боись, незабижу! — прогудел каменный великан.

— Была нужда! — вскинула носик Лика и поправила упавшую на глаза челку. — Было бы кого бояться!

— Смелая, — одобрил великан. — Ни капли не изменилась.

— Кто это? — шепотом спросил Сергей у Яросвета. — И откуда он знает Лику?

— Велет, знамо, кто ж еще, — так же шепотом ответил тот. И пояснил, вспомнив, что Сергей из другого мира. — Один из сынов бога Волоса. Они все такие огромные. А откуда знает, так то ее надо спрашивать.

Сергей во все глаза смотрел на такое чудо. Даже вопрос о Лике моментально отошел на второй план. Великан тем временем сел, под грузным задом заскрипели мелкие камни, перемалываясь в песок. Зато теперь, его голова лишь не намного была выше головы рослого Яросвета.

— Он каменный что ли? — опять спросил Сергей.

Яросвет собрался, было, ответить, но великан опередил.

— Да не шепчи ты. У меня слух, все одно что у зверя лесного. Каменный я. Теперь. А когда-то был как ты — из костей, да мяса. Я ж тут живу с тех пор, когда эти горы едва из земли виднелись. За века свыкся с ними так, что сперва просто на них походить начал, а после и сам в камень обратился, — он тяжело вздохнул. — Чую, со временем и двигаться не смогу, так в цельный камень и обращусь.

— Прежде чем это случится, эти горы несколько раз успеют с землей сровняться, и снова до небес вымахать, — вставила Лика.

— И то правда! — велет повеселел. — А кто твои спутники, и куда путь держите?

— Это Сергей, это Яросвет, — представила их Лика. — В Чернобогово Ущелье идем.

— А меня Вернигорой кличут, — кивнул ребятам велет. — Только зря вы идете. Дороги, все одно нет. О прошлом годе обвал был. Там теперь не всякая птица перелетит. Вертайтесь лучше обратно. Что в том ущелье делать, окромя как смерти искать?

— Как обвал? — жалобно воскликнула Лика. — Но ведь должна же быть дорога! Может обходная есть?

Велет со скрежетом покачал массивной башкой.

— Нет там дорог. Правда есть лаз, через мою пещеру, но…

— Что но? — воскликнула Лика. — Не томи ты, каменная башка!

Велет смутился.

— В общем… это… невеста там моя…

— Невеста?! — хохотнула Лика. — Ну, наконец-то! Хоть не будешь скучать!

— Да. Уже не скучаю, — грустно прогудел Вернигора. — У нее характер как у драчливой кошки! Я ж не заради удовольствия у этой скалы третий день живу. Повздорили мы, я теперь и близко к пещере подойти боюсь. А сами вы проход не откроете — камнем я его задвинул. Моя Любавушка жаловалась на сквозняки, вот и пришлось…

Он опустил голову, весь уходя в свое горе.

— И что же теперь делать? — всплеснула руками Лика.

Они отошли от грустного великана, расселись на большие валуны, и стали думать. Вот только мысли Сергея, раз за разом возвращались к одной проблеме…

— Лика, — не выдержал он. — Откуда тебя этот великан знает? И откуда, ты знаешь эти места?

— Потом расскажу, — отмахнулась она как от назойливой мухи. — Надо как-то их помирить! Иначе, не видать нам кинжала. Надо с его невестой поговорить. Может быть, что и выйдет!

Приняв решение, она моментально повеселела, спрыгнула с камня, и подбежала к велету.

— Вернигора, ты можешь толком рассказать, из-за чего вы поссорились?

Велет пожал плечами, от чего на землю посыпался мелкий песок.

— Вроде нормально все было. Ни с того, ни с сего вдруг накинулась на меня. Мол, я скала бесчувственная, не люблю ее вовсе и дальше в том же духе. Я молчал, так она схватила котел, да им меня по голове мутузить начала. Я и ушел сюда. Думал, успокоится, ан нет. Каждое утро прихожу, и каждое утро убегаю — снова котел хватает, и орет, орет, орет…

— Ладно, не переживай. Попробую я вас помирить. Веди к пещере!

— Боязно, — поежился велет.

— Такой большой, а такой трус! — укорила его Лика. — Веди, давай!

Горестно вздохнув, Вернигора тяжело поднялся.

— Пошли, коль не шутишь.

Он затопал по узенькой тропке, змеей извивающейся между камней и скал. Каждый шаг отдавался в горах гулким эхом, разносившемся на многие версты вокруг.

— Что, снова вернулся, злыдень позорный! — резанул по ушам пронзительный визг. — Сейчас я тебе живо отвыкну привыкать! Ишь, взял моду! Да что б ты весь мхом оброс, истукан песочный!