— До свиданья, Добромила! — на ходу крикнул Сергей вышедшей на крылечко ведьме. — Вы не беспокойтесь, я за вашей внучкой пригляжу!

Добромила хитро улыбнулась:

— Да знаю, знаю, вижу уж по глазам… Успехов вам, добры молодцы!

Буян медленно плелся за Метелицей, не делая попытки обогнать. Покачиваясь в седле, Сергей бросал быстрые взгляды на скрытую кольчугой спину девушки. Интересно, этот воинский наряд на ней для красоты, или она действительно чего-то стоит? Он посмотрел на притороченный к седлу небольшой лук, тул полный стрел — оперенные кончики так и напоминают первую встречу в лесу. Наверное, все-таки стоит, решил он.

Тропинка узкой змейкой скользила меж толстых стволов деревьев. Убаюканный мерным покачиванием, Сергей начал уже позевывать, когда впереди обозначился просвет. Соскучившиеся по головокружительной скачке кони, прибавили шаг. Еще немного и тенистый сумрак леса остался далеко позади.

Впереди, на сколько хватало глаз, раскинулось безбрежное зеленое море. С большим трудом, Сергею удалось рассмотреть чернеющую на горизонте кромку леса.

— Нам туда, — махнула рукой Лика.

Обрадованные простором кони, так и норовили сорваться в галоп. Стоило больших усилий заставить их двигаться по-прежнему неторопливо, экономя силы для долгой дороги.

Яросвет и Лика привычные к такому способу передвижения беззаботно болтали, а вот Сергею казалось, что он попал в ад. Жесткое, неудобное седло медленно, но верно, превращало мягкое место в отбитый заботливой кухаркой бифштекс. Между ног все вспотело, натерло седлом и теперь щипало так, что глаза норовили вылезти на покрытый бисеринками пота лоб. Он бросал завистливые взгляды на попутчиков, но признаться в своей слабости и попросить привал, не позволяла гордость.

Ерзая, стараясь устроиться так, чтобы не беспокоить потертые места, Сергей оглянулся и мигом забыл обо всех неудобствах. Со стороны леса, который они недавно покинули, их настигал десяток вооруженных всадников. Расстояние было еще велико, что бы разобрать выражения лиц, но бликующие на солнце клинки, яснее ясного говорили, что вряд ли они спешат только за тем, что б развлечь путников ученой беседой. Сергей, на всякий случай привлек внимание спутников к преследователям.

Яросвет напряженно всмотрелся в лицо вырвавшегося вперед человека и застонал:

— Это люди Клыка! А тот, что впереди, коней дутых продает, Порошкой кличут.

И что было сил наподдав пятками Грому, стрелой помчался вперед. За ним, не отставая ни на шаг, неслась Лика.

Буян скосил полный грусти взгляд на хозяина и совсем по-человечески вздохнул. Потом, понимая что эта размазня в седле так и не вспомнит пришпорить, сам сорвался с места за оторвавшимися далеко вперед Громом и Метелицей.

Судорожно вцепившись в густую гриву коня, Сергей молил небо только бы не упасть. Свалиться на такой скорости верная смерть. Он потерял счет времени, но судя по срывающимся с морды Буяна хлопьям пены, скачка продолжалась уже довольно долго. Сергей несколько раз видел встревоженное лицо оглядывающейся Лики. Судя по всему, этот забег идет не в их пользу. А отставать преследователи не собирались.

Достигнув леса, Лика направила Метелицу вдоль кромки деревьев. Даже не разбирающийся в конях Сергей понял, что удирать от погони на конях через густые заросли гиблое дело. Либо кони переломают ноги о буреломы и буревалы, либо самого может сбить случайная ветка. Да и обилие оврагов, рытвин и звериных нор, тоже серьезное препятствие для конских ног.

Боясь оторвать голову от мокрой конской шеи, Сергей не видел что творится позади, но зато увидел, как в руках скачущей впереди Лики мелькнул натянутый лук. Молниеносно обернувшись, девушка выпустила стрелу и сразу до ушей Сергея донесся разъяренный стон: стрела не пропала даром. Оставалось надеяться, что у преследователей луков не имелось, или хотя бы не имелось людей способных так же метко стрелять на полном скаку.

Неизвестно чем бы закончилась эта скачка, если бы навстречу, из леса не выехал небольшой, но грозно ощетинившийся копьями, отряд. Не ожидавшие подобного разбойники опешили, но быстро сообразив, что расклад сил не в их пользу, развернули коней, и яростно нахлестывая ни в чем не повинных животных ногайками, припустили в обратную сторону.

Ошалелый от головоломной скачки Сергей чуть было не проскочил мимо спасителей. Хорошо один из витязей, догадавшись в чем дело, успел ухватить болтающийся повод Буяна.

Почувствовавший твердую руку, конь остановился как вкопанный. Вот только, по мнению Сергея, лучше бы он этого не делал. Сила инерции выдернула Сергея из седла, перенесла через голову Буяна и что было сил швырнула на твердую землю. Ребра жалобно хрустнули, и теряющий сознание Сергей успел подумать, что если выживет, больше никогда-никогда не сядет на спину этого подлого животного.

Когда Сергей пришел в себя, разбойников и след простыл. Даже вдалеке не клубилась поднятая копытами пыль. Со стонами ощупав себя, он пришел к выводу что ничего не сломано, но отбито изрядно. Особенно то место, которое вплотную соприкасалось с седлом.

— Что ж ты молодец, в седле такой неуклюжий? — укоряюще пробасил широкий, прямо-таки квадратный, витязь. Яросвет первым делом шепнул Сергею, что именно этому человеку они обязаны своим чудесным спасением. А имя у него под стать облику: Кряжедуб. Как воевода местного боярина Мороза, он объезжал владения своего сюзерена, когда заметил убегающих от многочисленной погони трех человек. Не чуждый понятиям чести, он рассудил так: придти на помощь необходимо слабому, а уж там разобраться кто прав. Коли правы преследователи, в драку они не полезут, а подробно расскажут, что за татей преследуют и потребуют выдачи, а коли правы убегающие, то долг любого мужчины протянуть руку помощи нуждающемуся.

Сергей как мог поблагодарил Кряжедуба за помощь. Он начал было объяснять, что там, откуда он родом на лошадях не ездят, но передумал. Все равно не поверит, а врать что-то своему спасителю не хотелось. Тем более, что Сергею понравился это открытый честный вояка, с вислыми, посеребренными нелегкими годами службы усами.

Кряжедуб скомандовал своим витязям привал, и пока они треножили коней, выставляли дозор и располагались на неожиданно свалившийся на голову отдых, он присел рядом с Ликой.

— А чего это ты девица в мужское платье нарядилась? — бесхитростно, напрямик спросил он зардевшуюся девушку. — Я сначала подумал — поляница, да когда рассмотрел поближе вижу, что нет.

— Это почему же? — с вызовом спросила Лика.

— Статью не вышла. Нет, — поспешил объясниться он, видя как грозно нахмурилась соболиные брови. — Дивчина ты что надо, все при всем. И лицом удалась на славу и… кхм… — он зарделся, — На остальных местах где что надо все имеется. Только доводилось мне встречаться с поляницами, так они все как одна ростом повыше многих мужиков будут, и плечи у них что у вашего белобрысого.

Он кивнул на зардевшегося от такого двоякого сравнения Яросвета. То ли похвалил старый витязь ширину его плеч, то ли наоборот.

— Подумаешь! — передернула хрупкими плечиками Лика, и вспомнила что сказал Сергей, обучая ее хитрым иноземным приемам. — Размеры человека ничего не значат. Выучка все решает, да ловкость!

И видя, что воевода с сомнением щурится, добавила:

— И вообще, как говорил один человек: чем больше дуб, тем громче падает!

Теперь зарделся Сергей. Это он переиначив известную пословицу про шкаф на местный манер, сказал ее Лике. Ну почему в голову не пришло какое другое дерево?

Кряжедуб с трудом спрятал улыбку. Намек на его имя понял сразу и восхитился смелостью дивчины. Пусть ростом почти с него, хотя и сам он невысокий, но весу навряд ли больше трех пудов будет. Такую и тронуть боязно — мигом синец вскочит. Но ничуть не боится его семипудового, а в кольчуге и прочем облачении и все восемь наберутся. Однако дивчина смотрит прямо, в глазах, твердом голосе, да и в настороженной позе, вызов. Такая и впрямь может с мечом супротив выйти!