— Я ничуть не сомневаюсь в вашем мужестве и храбрости. Но… ваше путешествие лишено смысла. Вы даже не имеете представления, против каких сил вас бросили те, кому вы так верите! Неужели, вас устраивает роль агнецов на заклание?

— И с чего же вы делаете такие выводы?

— Все просто! — незнакомец даже позволил себе хихикнуть. — Они понимают, что девочку им не вернуть. Но и просто так сдаться они не могут. Лицо потеряют. Вот и выбрали вас, которые все равно ничего не смогут сделать. Человек из другого времени, да волхв-недоучка. Неужели, вы настолько глупы, что и правда поверили в сказки об избранности? Или, чего они вам наплели? Они мастера пускать пыль в глаза. Вот все и поверили. Да и кто усомниться в словах богов? Вот они и остануться в памяти людей как боги, которые боролись до конца… А сами, тем временем, запрутся в своем Ирие. И будут сидеть там, и не вякать. Ну сами посудите, была б у них сила, разве они сами б не разобрались?

— А что они могут, если Светолика у Кощея? — встрял в разговор Яросвет.

— Девочка всего лишь залог что они не сделают глупостей. Ситуацию они не изменят, но… кому нужна война? А война богов, это не мелкая свара двух князьков. Наш повелитель может быть и строг, может быть его даже кто-то назовет иногда жестоким, но он не дурак. Война это опустошение. Тем более в таких масштабах. Ну кто хочет властвовать над выжженой землей, да над опустошенными городами? А ведь так и будет, если вашим богам волю дать. Так что, девочка всего лишь вынужденная предосторожность. Ко всеобщему благу — у ваших богов уж слишком сильны родственные связи.

— Не ко всеобщему, а лишь к вашему! — бросил Сергей. — Если б не девочка, вас бы уже размазали ровным слоем по чернозему!

Незнакомец зашелся в хриплом смехе.

— Ох, спасибо, повеселили! — отсмеявшись ответил он. — Вам не хочется признать очевидное. И я не могу винить вас за это. Но, еще раз повторю: взгляните правде в глаза. Они не пошли сами, хотя, вы считаете, что у них достаточно сил одолеть моего повелителя. Они не послали не то что дружину, а хотя бы нескольких светобогатырей. Хотя это вполне в их власти. Они не послали ни одного из верховных… да что верховных! Ни одного из средних волхвов! Ну какие из вас герои? Нет-нет, только не обижайтесь на мои слова! Вы достойные люди. Но ведь вы не воины, не волхвы. Ведь даже несколько волкодлаков уже для вас непреодолимая преграда! Вы же не будете спорить, что победа четырех волкодлаков далась вам с трудом? А их здесь добрая сотня! А ведь дальше будут не только волкодлаки…

Крыть было нечем. Прав незнакомец, во всем прав. И Сергей не богатырь, и Яросвет не Мерлин. Да и Лика на Зену не тянет. Мелковата. И в авантюру эту, ввязался лишь потому, что домой хочется, да и пророчество это… А незнакомец тем временем продолжал:

— Моего повелителя называют жестоким я злым. Но это все наветы его врагов. Поверьте, он не только не хочет войны, но заботится о каждом живом существе. Он карает, но он справедлив. Потому он и послал меня к вам! Он совсем не хочет вашей гибели. Только не подумайте, что это угроза! Вы даже не доберетесь до него, погибните раньше, по своей же глупости, и благодаря жестокости тех, кто вас послал! Но мой повелитель добр! Он приглашает вас быть его гостями. Дабы не попасть в жернова игр богов. А когда все успокоится, максимум через полгода, уже ничто не помешает вам снова путешествовать по миру. Кстати, Сергей, повелитель с легкостью вернет вас в ваш мир. А ты Яросвет, если захочешь, сможешь обучиться волшбе под его личным руководством. А ему в этом деле равных нет!

— Не слушайте его! Он врет, врет!!! — закричала Лика, и Сергей с удивлением увидел, что из ее глаз покатились крупные слезы. — Это все обман! Ловушка! Не слушайте его!!!

— Тебя повелитель тоже очень хочет видеть. Ведь как-никак…

— Заткнись!!! — истошно заорала Лика. — Заткнись, не то, клянусь богами, я…

— Хорошо, хорошо! — поспешно согласился незнакомец. — Как пожелаете…

Сергей обнял плачущую девушку, прижал, погладил по волосам, удивляясь их мягкости. Лика уткнулась лицом в его грудь, и всхлипывала, вздрагивая всем телом.

— Ну, не надо… — прошептал он ей на ушко. — Знаю я что это вранье. Но надо разговор тянуть. Пока он говорит, они не нападают. Пожалуйста, Лика, успокойся. Никто не собирается ему верить…

— Значит, вы даже имена наши знаете? — громко, обращаясь к незнакомцу, сказал Сергей. — А самому представиться вежливость не позволяет?

— Ну что вы! Все дело в том, что я даже не знаю как представиться. Поступив на службу к повелителю, я отказался от своего имени. Таков обычый. У нас нет имен. Мы безымянные слуги. Мы говорим от Его имени, мы — Его голоса. Но некоторые зовут нас Черными Волхвами. Можете и вы называть меня этим прозвищем.

Услышав эти слова, Яросвет вскочил, весь вытянулся в струнку, стал еще выше, голова почти уперлась в доски потолка. Глаза его запылали гневом и болью.

— Черные Волхвы! Навьи! Вы убили столько людей!!! И ты смеешь говорить о добре и сострадании?!

— Яросвет, ты многого не понимаешь, — вздохнул за дверью Черный. — Ни одна война не обходится без жертв. Не мы развязали эту войну, но мы хотим ее побыстрее закончить. Да, твои товарищи погибли… но погибли и наши товарищи! Неужели, ты сам не понимаешь, что нужно не воевать, а строить мир?

Сергей смотрел на Яросвета, и думал, что пожалуй, когда тот станет настоящим волхвом, то вот таким взглядом, точно сможет разнести не то что корчму, а парочку готических замков.

— Ты слуга Князя Лжи! Все слова твои ложь! Изыди! Пока в мире есть такие как вы, я никогда не смогу жить в мире! Пока последний из вас не отправиться в Навь, я, другие волхвы, и все, кто хочет жить по правде, а не по кривде, будут преследовать вас, и уничтожать, как бешенных собак. Чего бы это ни стоило!

Черный помолчал что-то обдумывая. Потом вздохнул.

— Что ж, Яросвет, твой ответ ясен. Лику я даже спрашивать не буду… А что скажешь ты, Сергей?

Яросвет вперил в друга яростный взгляд. Лика тоже подняла заплаканное лицо, и заглянула Сергею в глаза. Он смутился, и тут же устыдился своего малодушия.

— Мне мой ответ озвучить, или попробуете сам догадаться? Как-то не хотелось бы при девушке, и такие слова…

За дверью вновь повисла тишина. Ни звука не доносилось до настороженного слуха Сергея. Наконец, раздался тяжелый вздох.

— Что ж, вы сделали свой выбор. Прошу заметить, мы со своей стороны, сделали все возможное, что бы вас спасти. Даже больше! Я с легкостью мог бы вас сейчас убить. Но мне не нужна ваша смерть. А моей помощи вы не захотели. Что ж, пусть волкодлаки доделают то, что они собирались. Бедные собачки уже и так заждались…

Из-за двери раздался еще один вздох, и следом за ним, до ушей друзей долетел звук удаляющихся шагов.

— Сам убивать не хочешь, что бы если ответ придется держать, была возможность оправдаться, мол не я это делал? — крикнул Сергей в закрытую дверь. — Хочешь чужими руками жар загребать? А?

Но ответом ему был лишь негромкий, удаляющийся смех.

Торжествующий вой неприятно резанул по ушам. За дверьми застучали десятки когтистых лап, и дверь вздрогнула от первого удара.

— Ну что, — взявшая себя в руки Лика, деловито потянула саблю из ножен. С тихим шорохом, клинок покинул уютное ложе. Девушка сделала несколько взмахов, нагнетая кровь в мышцы. В сощуренных глазах, заплясали огоньки боевого азарта.

— Вот и пришло время узнать, чего мы стоим! — тряхнув косой, патетически заявила она. — Так не посрамим же!

— Мертвые сраму не имут! — дрожащим баском поддержал ее Яросвет.

— Лучше быть пять минут трусом, чем всю жизнь покойником, — не согласился с ними Сергей. — Но… бежать некуда, придется изображать загнанную в угол крысу…

Правда сказал он это тихонечко, что бы его не могли услышать.

Дверь трещала под ударами массивных тел. Доски жалобно стонали, выгибались, но после каждого удара, следовал разочарованный рев. Увы, долго так продолжаться не могло. Сергей не отличался тонким слухом, но даже он слышал потрескивание древесины, при особо сильных ударах.