Сергей обернулся на Яросвета. Тот хлопал глазами, вряд ли понимая из сказанного больше. Видя их недоумение, витязь присел на лежащую на земле колоду, и пояснил:

— Горлица ваша рассказала, что это он у вас волхв, и огонь метать умеет. А мы аккурат завидя этот огонь примчались. Нас ведь князь послал сюда. Ему давно жаловались, что Змей в этих краях завелся, скот таскал, посевы топтал. А тут, слух дошел, что за девок принялся. Стоит одной зазеваться, как он, супостат, тут как тут. Хвать девку, и улетает в лес. Жреть их что ли… А тут еще про эту весь заговорили, что нечисти в ней как блох. Вот и осерчал князь. Призвал меня с дружиной и отправил змея изловить, да нечисть извести. Мы, надысь, его выследили, даже подранили, но упустили! Вот и прочесывали лес. И столько тут нечисти обнаружили — ну как есть осиное гнездо! Сегодня же к князю человека пошлю, за подмогой. Одни мы до осени будем нечисть по буреломам гонять. А ночесь, дозорные переполох подняли, когда огонь в небо взметнулся. Мы и бросились сюда — думали, вот он гад летучий, огнем плюет… Ну да не беда! Гада все одно найдем, по всем окрестным весям объявили награду, кто подранка споймает — мелкий он, и чего сами давно его на вилы не подняли… Так это о чем я! Сюды-то примчались, а тут волкодлаки вас дерут. Ну, мы и задали им жару! Все одно, князь приказывал порядок навести.

— Все равно спасибо. Я уже с жизнью попрощался… — Сергей попытался встать, но рухнул навзничь, шипя от боли. Грудь словно раскаленным железом полоснули.

— Да лежи, пока, лежи! — махнул рукой витязь. — Когтями тебя полоснули. Не сильно, но недельку поболит. Горлица ваша, куда как мастерица! Рука легкая, когда такая о ранах заботится, все как на собаке зарастает. Вона, как умело тебе рану замотала.

Только сейчас, Сергей заметил что вместо рубахи, его грудь перебинтована чистыми тряпицами. Он бросил благодарный взгляд на зардевшуюся Лику.

— Спасибо… И тебе, Ярко спасибо. Ты… в общем, извини, что я тогда вспылил… ну, когда у тебя получилось с огнем…

— Я и забыл уж, — улыбнулся Яросвет. — А вот Лика и правда молодец. Перевязала хорошо, даже лучше, чем Велимудр может!

— Да ну вас! — вконец смутилась Лика, быстро подхватилась на ноги, и убежала, делая вид, что по важным делам.

Витязь с интересом наблюдал за ними, и усмехался в усы.

— Ой! — Яросвет вдруг взвился как ужаленный, лицо аж позеленело от страха. — Нас же… мы же теперь…

— Охолони! Не ори ты, как баба на порося! Не кусали вас! — сразу понял Яросвета витязь. — Подрать — подрали. Но когтями. Я лично вас осмотрел. А уж клыки от когтей я отличу, не сумлевайся. И не прыгай ты так. У тебя бедро едва не насквозь продырявлено. Намучаешься, пока зарастет. Да ты парень вон какой здоровый, чай, не помрешь.

Вздох облегчения вырвавшийся из груди Яросвета заставил затрепетать низкие ветви стоящего рядом дерева. Стать волкодлаком, преданным Чернобогу, ему не хотелось. А нога — ерунда, заживет поди. Но все равно, поспешил достать подаренный Лесомиром мешочек, и поискать подходящую травку.

— А если б нас покусали? — поинтересовался Сергей, и тут же пожалел о своем вопросе.

Брови витязя сшиблись на переносице, лицо заледенело, лишь желваки перекатились на скулах.

— Тогда бы я вас собственноручно в костер швырнул. И вам милосердие, и людям благо! — он отвел глаза в сторону, и едва слышно продолжил. — У меня жену с малым сыном, точь в точь такие подрали…

Они помолчали, каждый думая о своем.

— Ладно, что сейчас душу ворошить! — витязь встал, потянулся, суставы оглушительно хрустнули, перепугав стайку любопытных воробьев. — Пойдемте лучше отведаем, чего ваша Горлица там накашеварила! Меня, к слову, Ратибором зовут. А ваши имена мне уж Горлица сказала.

Каша удалась на славу! И витязи из дружины Ратибора, и Сергей с Яросветом, ели так, что за ушами трещало. Ели, и нахваливали Лику, которая уже от смущения не знала куда глаза деть. Сидела красная, как переспелый помидор, прятала глаза за челкой, и нервно теребила кончик косы. Даже молчала, не отшучивалась по обычаю.

Позавтракав, оседлали коней. Ратибор, хорошо знающий здешние места, предложил друзьям вместе с ним доехать до Лыбяди — большой веси, в дне пути от Крыницы.

— Там отлежитесь, отдохнете несколько дней. Чего зря раны трясти? — сказал он. — Раны хоть и не велики, а коль загниют — приятного мало. Уж я-то знаю, о чем говорю. Да и одежку новую прикупите, ваша теперь годится только на заплаты. Да и Змей в ту сторону улетел, может кто из местных его видел, все нам меньше ноги по оврагам ломать.

Резон в его словах был. Сергей, когда увидел во что превратилась его рубаха, наотрез отказался ее надевать. Яросвет выглядел не лучше. Только Лика щеголяла в новенькой вышитой петухами рубахе под начищенной кольчугой, и чистых портах — в отличие от великовозрастных оболтусов, она озаботилась взять с собой пару смен одежды. И теперь жалела, что кольчуга и шлем были только одни: кольчуга пока цела, а вот шлем в горячке боя слетел, и найти его не удалось даже с помощью витязей.

Как Сергей ни упирался, но Лика и Ратибор, совместными усилиями, все же усадили его в повозку. Правда, упирался он больше для виду — разодранную грудь нещадно саднило, и от одной мысли, что придется отбивать задницу в седле, кидало в холодный пот. В отличие от него, Яросвета уговаривать не пришлось. Он с радостью забрался на повозку, и не обращая внимания на подначки ратников, бессовестно задрых. Буяна и Грома привязали к телеге, и те недовольно пофыркивая, медленно пошли следом.

Сергей лежал на охапке душистого сена, и украдкой наблюдал за окружавшими его людьми. Обычные мужики, каких и в его мире миллионы. Те же грубые шутки, громкий хохот. Подначки, споры и обиды. Вот только было что-то такое в них… Неуловимое, пугающее, и в то же время притягивающее. И дело было даже в жутких шрамах, украшающих многие лица. Весь их вид: осанка, манера держаться и говорить — все вместе, создавало вокруг них некую ауру. Ауру, отличающую воина от пахаря или ремесленника.

Десять лет ежедневных тренировок. Десять лет в попытках обрести хотя бы часть такой ауры, и все напрасно. А здесь, даже от безусых юнцов веет грозной, неодолимой силой. Сергей даже не пытал иллюзий, выстоять против них один на один. Ибо в их глазах ясно читалось, что правила соблюдать они не будут. И закончится поединок лишь смертью. Неважно — чужой или своей.

А достигли они этого, не пиная кулаками бездушные мешки, а пройдя через схватки, где единственным призом, была жизнь.

Оттого и смотрелся двадцатидвухлетний Сергей, на фоне даже шестнадцатилетних ратников, никчемным молокососом. По совести сказать, то и в своем мире он не выглядел на свой возраст. Ни обликом, ни поведением. Осознание этого факта жизнь не омрачало, вот только саднящие раны на груди, ни на миг, не давали забыть, что воин из него никакой. Особенно стыдно было, что потерял сознание на глазах девчонки, и не только в ранах дело было…

Погружаясь в омут безрадостных размышлений, под мерное покачивание телеги, Сергей начал клевать носом и незаметно для себя задремал.

— Глянь-кось, — толкнул локтем один ратник другого. — Сморил-таки его сон. А я уж думал железный он. Ты видал, сколько они волкодлаков в мелкую стружку покрошили?

— Да, — согласился тот. — Не всякий витязь похвалиться может. Однако ж, смотри-ка, вроде с виду и невзрачные, а едва не всю стаю перебили… в Киеве-граде, их небось бы в Золотую Палату на пир допустили!

— Да будет вам языками чесать! — прервал их спор третий ратник, с волосами тронутыми сединой, словно перец с солью смешали. — Золотая Палата! Для Золотой маловато будет. А вот в Серебряную — в самый раз! Нишкни! Дайте хлопцам поспать. А вот девка с ними — двужильная. Видать неспроста в их компании по свету бродит…

Но ничего этого Сергей не слышал. Ему снилось метро, ларьки, бабки с семечками, и крикливые, наглые кавказцы пристающие к девушкам. Похожим, почему-то, на Лику.