Тут уже поразился Яросвет. Велимудр обучил его грамоте, не только чертам и резам, но и греческой, и руны научил разбирать. Вот только видел молодой волхв за свою жизнь всего две книги. А тут, получается, целая груда книг! Но, как ни бился Яросвет, а ответа где эти книги, так и не получил. Единственное, что обронил змееныш, что хранит их его дед.

Между делом, оказалось, что у всех Змеев есть имена. И самого змееныша зовут в переводе на язык людей — Жизнелюбом.

С трудом заставили себя молодые люди прервать интересную беседу. Но луна давно взошла, звезды раскатились по небу маленькими искорками, и пора было спать.

Следующие два дня, они с самого утра, и до позднего вечера не отходили от змееныша. Сергей старался разузнать все, что известно о богах и их пророчествах, Яросвет о древних книгах и сокрытых в них знаниях, а Лика… Лика просто чесала тонкую, почти прозрачную кожу на массивном подбородке, усыпанном костяными шипами, отчего змееныш жмурился, и довольно фыркал.

Естественно, что посиделки со змеем не прошли мимо глаз лыбядян. Открыто никто не высказывался, но смотрели недружелюбно, и в разговоры, как прежде, не лезли. Только войт и его домочадцы, еще тепло относились к друзьям, но, холод отчуждения ощущался и в их словах и поступках.

— Нельзя позволить им его забить в жертву. — С нажимом произнесла Лика. — Вы же видите, он умнее всей этой веси. Да что веси! Где вы встречали человека, который обладает хотя бы половиной его знаний?! Их и так мало осталось!

Сергей и Яросвет отводили взгляды, лишь бы не встречаться с пылающими праведным огнем, глазами девушки.

— Сейчас умный. — Ответил, наконец, Яросвет. — А вырастет, и правда, много зла натворить может.

— Да не творят они зло! — Воскликнула Лика. Осеклась, и торопливо исправилась. — Точнее, творят, но не сами. Только когда вынуждают их. Или защищаться, или еще как… Они ж самые мирные! И умные! Вранье, что они людей едят!

— А ты почем знаешь?

Лика закусила губу, и не стала отвечать на этот вопрос.

— Ну Сергей, ну поверь мне! Поверь хоть раз! Ну пожалуйста!

— А я-то чего? — Удивился Сергей. — Меня что ли деревенские послушают? Согласен, зверюга, судя по всему редкая и умная. Тем и опаснее, что умная.

— Ты же сам с ним говорил! Неужели, ты считаешь, что он будет творить зло?

— А может лешего попросить? — Сделал еще одну попытку Сергей.

— Не выйдет. — Вздохнула Лика. — Яросвет уже пытался Боровика позвать, да все без толку. Не приходит он на зов.

Лика спорила, просила, умоляла, и, в итоге, ребята не выдержав ее напора, сдались. Оказалась, что она уже и план придумала, и все рассчитала. Праздник Ивана Купала отмечался с размахом славянской души, и ночью, под шумок, предлагала отвлечь охранников, благо им и самим будет не до охраны, и отпереть клетку. Змею только выбраться, а там улетит, и поминай, как звали! Жизнелюб с планом согласился.

Праздновать начали с утра. Сперва запылали костры, на которых жарили целиком поросят, пару коров, гусей, дикую птицу, пекли наловленную загодя рыбу. Женщины сновали от костра к костру, следя что б не пригорело, кричали на мужей, которым удалось втихаря урвать ковшичек-другой ароматной браги.

Молодые девки с самого утра убежали собирать цветы для венков и травы для любовных заговоров, потом споро украсили установленный парнями длинный шест, венками и лентами. Там же укрепили соломенное чучело.

Вскоре после обеда начались гулянья. Ели, пили брагу и квас, пели песни, водили хороводы. Лика, в честь праздника снявшая кольчугу, но не пожелавшая сменить мужскую одежду на женскую, звонко смеясь кружилась вместе со всеми, а вот ребята стеснялись. Так и не дали уговорить себя присоединиться к танцующим.

Ближе к вечеру, зажгли высоченные костры, снова песни и хороводы. Сергей наблюдал с жадным интересом — видеть такое прежде ему не доводилось, и кто знает, доведется ли еще.

— А ну, молодцы добрые, кто готов удаль да силу в потешном бою показать?

Молодые парни, что покрепче, с энтузиазмом откинулись на призыв. Споро очертили круг, девки краснея и хихикая встали в сторонке, а мужики и бабы громкими криками подначивали и бодрили бойцов.

Рядом с Сергеем возник войт, уже вдоволь отведавший браги.

— Ну а вы, герои, себя показать не хотите? — Рассмеялся он. — Как-то не по людски. Хороводы не водите, так хоть тут удаль покажите!

Сергей нехотя встал, нашел глазами Лику и невольно залюбовался. Толстая коса короной обвилась вокруг головы превратив девушку в сказочную принцессу. Она подмигнула ему, кивнула на невысказанный вопрос, и мотнула подбородком в сторону круга.

— Какие правила хоть? — спросил Сергей войта.

— Правила простые. Либо сверзить противника наземь, либо из круга его заставить выйти. Да не калечить, чай не ратный бой, а потешный.

— А ногами бить можно?

— Ногами? — войт почесал затылок, размышляя. — Коли не ниже пояса, то почему бы и нет?

Первого энтузиаста, Сергей, не мудрствуя лукаво, поймал на обычный прямой удар ногой, едва парень бросился на него, размахивая пудовыми кулаками. Сергей метнул вперед тело, вкладывая в удар весь вес, нога привычно выщелкнулась вперед, ударяя противника точно под вздох. Парень замер на полпути, жалобно всхлипнул, и кулем осел наземь.

Зрители заорали. Кто-то поздравляя, кто-то обвиняя, но войт признал удар честным. Следующий охотник потешить силу был аккуратнее. Долго примеривался, руки держал с умом, не подставляясь. Сергей лишь усмехнулся. Стремительно поднырнул под удар, бросился вперед, втыкая кулак в печень противника.

Третьим вышел здоровенный парень — сын кузнеца. Удар он держать умел, и Сергею пришлось испытать несколько неприятных мгновений, когда кулаки, размером с добрую буханку хлеба, мелькали в опасной близости от его головы. Сергей крутился юлой, сыпал ударами, но все в пустую. Сын кузнеца стоял незыблимо, как гора, и падать не хотел ни в какую.

То здесь, то там, начали раздаваться смешки. Кто-то побился о заклад, и теперь криками подбадривал своего фаворита.

Неизвестно, чем все могло бы закончиться, если бы противник Сергея не допустил ошибку. Желая поскорее закончить бой, могучий парень широко размахнулся, и, вложив в богатырский удар, вес своего немаленького тела, бросился вперед. Сергей плавно качнулся в сторону. Зрителям показалось, что он всего лишь слегка коснулся руки противника, но тот вдруг клюнул вперед носом, запутался в ногах, и размахивая руками, что б не упасть, тяжело шагнул за пределы круга.

Зрители радостно заорали, проигравшему поднесли корчагу с брагой и хлопали по плечам.

Сын кузнеца подошел к Сергей, и мясистое лицо, расплылось в широкой улыбке.

— Здорово ты меня ринул! — громко сказал он. — Но в следующий раз, я так просто не попадусь!

Все рассмеялись, и Сергей в их числе. Они пожали друг другу руки, и здесь противник взял реванш — сдавив руку Сергея так, что кости затрещали. Махая в воздухе слипшимися пальцами, Сергей весело признал:

— Теперь твоя победа! Настоящий медведь!

Больше желающих не нашлось. Правда, рвался перебравший браги кузнец, вдохновленный действиями сына, но его успокоили веселыми шутками, и утащили дальше пить брагу.

Стемнело. На поляне и берегу реки вспыхнули костры.

— А что сейчас будет, знаешь? — выдохнула Лика, выныривая из хоровода, рядом с Сергеем. Лицо девушки раскраснелась, румяные щеки так и пылают, в глазах веселые чертенята.

Сергей помотал головой.

— Девушки парней выбирают. По плечу хлопнет, и догонять ее надо. Коль догонишь, с ней до утра и останешься.

Она хлопнула Сергея по плечу, и звонко смеясь, снова нырнула в омут хороводов и танцев.

— Что ж ты стоишь столбом, тютя! — рассмеялся кто-то рядом. — Беги, догоняй девку! А то удачи не будет!

Но тот уже и сам понял. Он бросился вслед за Ликой. Его подхватил хоровод, закружил. Сергей видел впереди Ликину косу, слышал ее смех, но каждый раз ему со смехом преграждали дорогу, направляли в сторону. Он совсем запыхался, взмок, но упрямо продолжал бежать, где подныривая под распахнутые руки, где перекатываясь меж расставленных ног.