Четыре деревянных ложки, по очереди погружались в закопченный котелок. Ели молча. Только когда деревянные ложки заскребли по дну котелка, старик старательно облизал свою ложку, и сунул за пазуху, в недра своей белоснежной рубахи.
— А теперь, поведайте старику, куда путь-дорогу держите, — тоном, не терпящим возражений, потребовал старец.
— Вам-то с того что? — вытягиваясь у костра, спросил Сергей. Пока ужинали, солнце совсем скрылось за горизонтом. Подул легкий ветерок, донося до костра пестрые запахи леса и ночную прохладу. Почему-то, впервые за эти недели, Сергей почувствовал себя в безопасности.
— Негоже так со старшими разговаривать, — вздохнул старец. — Али вежеству не учен? Так ты смотри, я могу и научить. Только не пожалеешь ли опосля?
— Да вы никак угрожаете? — Сергей приподнялся на локте, вглядываясь в лицо старика.
Лика нахмурившись, перебросила за спину упавшую на грудь косу, положила ладонь на рукоять сабли. Яросвет, как бы невзначай, подтянул поближе свою дубину.
— А ну, не балуй! — нахмурился старик. — Сказывай давай, как там Лесомир поживает!
— Жив, здоров, — осторожно ответил Сергей. — Нас вот, в дорогу снарядил.
— Что жив, оно и понятно. Не то б не было на тебе оберега. Передать, ничего не просил?
Сергей пожал плечами.
— Ничего особого. Только привет. Тому, кто медальон узнает. Стало быть — вам.
— За привет — спасибо, — кивнул старец. — Приятно, что старые друзья о тебе еще помнят. Надо будет навестить старика. Давно собираюсь, да все времени нет.
Он вздохнул, и развел руками, словно извиняясь за свою занятость. Помолчал. Потом встал, и медленно пошел от костра в ночь.
— Эй, дедуля, а вы кто будете-то? — окликнул его Сергей.
— Волчий Пастырь… — тихо прошептал Яросвет.
Лика вздрогнула.
— С чего ты взял? — недоверчиво спросила она, бросая быстрый взгляд на удаляющуюся согбенную спину.
— У него оберег — деревянная волчья голова, — так же тихо пояснил Яросвет. — Мне Велимудр рассказывал…
— Кхе, кхе. Ну конечно! — донесся удаляющийся старческий смех. — Где Лесомир, там и Велимудр. Точно надо их навестить.
Он уже совсем было скрылся в густой лесной тени, когда обернулся и крикнул, обращаясь к ребятам.
— С этой ночи, и пока от Китежа на три дня не отъедете, можете спать спокойно. Мои мальчики за вами присмотрят, нечисть отгонят. Только кормить не забывайте, не обижайте невежеством.
Зашуршали листья, и старческая фигура скрылась в лесу.
— Может быть мне кто-нибудь объяснит, кто это такой?
— Волчий Пастырь — отец всех волков, — пояснила Сергею Лика. — Ни один волк не ослушается его приказа.
И подтверждая ее слова, из леса беззвучно вышли два больших волка и легли на краю освещенного костром круга. Положив лобастые головы на передние лапы, волки сощурившись смотрели на огонь.
— Ему можно верить? — спросил Сергей Яросвета.
Молодой волхв надолго задумался, наконец кивнул.
— Велимудр хорошо о нем говорил. Да и Лесомир с неправым дружбу бы не завел.
— Вот и ладненько. Тогда и мы не будем выпендриваться.
Сергей еще раз внимательно глянул на нежданных охранников. Один казалось задремал, но острые уши локаторами отслеживали каждый лесной шорох. Второй поднял голову, и не моргнув выдержал взгляд человека. Умные глаза зверя успокаивали, и располагали к себе.
— Давайте-ка спать, — предложил Сергей. — Утро вечера мудренее.
Утром, едва встающее солнце окрасило розовым верхушки деревьев, на поляне раздался веселый, тонкий голосок:
— Вставайте, лежебоки! — следом раздалось рычание, возня, и голосок, срываясь на плач, заголосил. — Да отстаньте же вы от меня! Яросвет, скажи им!
Сергей, Лика и Яросвет вскочили всполошенные шумом. Вскочили, и тут же упали обратно, трясясь от хохота.
На одном из деревьев, цепляясь тонкими ручками за нижнюю ветку, висела огромная шишка и жалобно причитала. Два волка, рыча вцепились в сучковатые ноги, и тянули шишку к земле. Ветка поскрипывала, грозя обломиться в любую минуту.
Яросвет опасливо подошел к волкам.
— Свой это, свой. Вы уж отпустите его.
Волки послушно разжали челюсти. Ветка спружинила, и несчастный Боровик, взлетел над поляной, словно и правда шишка выпущенная из рогатки.
— Смешно вам, да? — обиженно бурчал Боровик, когда его вытащили из дальних кустов, и посадили к притухшему за ночь костру. — Друзья называются!
Волки обнюхали лешего, и, махнув на прощание хвостами, скрылись в лесу.
— Да будет тебе жаловаться! — отсмеявшись, Лика погладила лешего по шершавой голове. — Мы ж не со зла смеемся. Просто весело было.
Боровик еще немного подулся, но ласка девушки уже подействовала на него успокаивающе.
— Я вам известие от Велимудра принес. Он сказал, что коли встретите Волчьего Пастыря, передайте низкий поклон, и попросите о помощи. Он старик добрый, поможет.
— Известие важное, — кивнул Сергей. Он задумчиво провел рукой по изумрудной траве, сорвал длинный стебелек, и сунул его в рот. — Передай Велимудру, что Волчий Пастырь нам уже помог.
— Ну вот, — огорчился Боровик. — Опоздал… Я раньше хотел вас упредить, да вы в плохих местах были. Мне туда ходу нет. Те леса уже полностью во власти Кощея. Да и сюда с трудом попал, уж на что Лесомир с Велимудром могутные, а только с помощью других волхвов меня сюда смогли переправить. Вы уж не серчайте, но больше мне к вам дороги нет. Им теперь силы не одну седьмицу копить. Придется вам без меня дальше…
— Больше ничего не просили передать? — перебила его сетования Лика.
— Яросвету велено бересту передать, — в руках лешачка появился небольшой мешочек, из которого он извлек скатанную бересту. После этого, он повернулся к Сергею. — Я по пути к Рыбке заглянул. Она просила сказать тебе, что колечко, что тебе подарило, сможет ее позвать. Кинь его в любую воду, через правое плечо, она и придет.
— Что еще за рыбка? — насторожилась Лика. Она убрала падающую на глаза челку за ушко, и прищурившись посмотрела на Сергея.
— Берегиня одна, — охотно пояснил Яросвет, всматриваясь в черты на бересте. — Они с Сергеем цельную ночь провели, она ему колечко потом подарила.
— Это что ли? — хмыкнула Лика, показывая подбородком на руку Сергея. Она взяла его за запястье, поднесла к глазам, рассматривая медное колечко на указательном пальце. — Говорят, гулящие девки в городах и то больше стоят.
— Сама ты!.. Что бы ты понимала! — Сергей выдернул руку.
— Ну конечно! Куда уж мне! — голос Лики так и сочился язвительностью. — Куда мне до утопленницы! Я так понимаю, в жару, ты предпочитаешь лягушек?
— Она не лягушка… — Попытался вступиться за подругу Боровичок.
— Ты вообще молчи! Говорящая шишка! Чешую подбери!
Яросвет, втянул голову в плечи, и сделал вид, что по уши погружен в изучение бересты. Не тут-то было.
— А ты, чего там зеньками лупаешь?! Тоже мечтаешь о мокрой и скользкой жабе? Тоже Иван-царевичем хочешь быть?! А Иваном-дураком, не хочешь?! Тьфу, на вас на всех!
Девушка вскочила, и не оглядываясь, быстрым шагом ушла в лес. Потревоженные ее криками птицы, сорвались с ветвей, и теперь метались в хрустально-голубой выси, не осмеливаясь вернуться на излюбленные деревья.
— Чего это с ней? — Недоуменно посмотрел на Сергея Боровичок. — Какая муха ее укусила?
Сергей пожал плечами.
— Не обращай внимания. Перебесится — вернется. У нее бывают такие закидоны. Я уже привык. — Он поворошил присыпанные золой угли и подкинул сушняка. Пламя жадно набросилось на угощение, похрустывая тоненькими веточками.
Боровичок опасливо отодвинулся подальше, следя что б ни одной искорки не упало на его еловую чешую.
Они еще поболтали о том, о сем, наконец, леший попрощался, и, скрылся в лесу. Правда, ушел он в сторону противоположной Ликиному направлению. На всякий случай.
Лика бездумно шла меж деревьев, сбивая сорванной веткой наглые, красные шляпки мухоморов. Над ее головой, деревья раскинули плотный лиственный полог, тщась закрыть небо. Но солнечные лучики находили просветы, ныряли меж плотных зеленых листьев, и иголочками упирались в сухую землю, как ковром усыпанную прошлогодними листьями. То здесь, то там, из под ковра выглядывали замшелые выворотни, раскинувшие в стороны кривые, длинные корни. Небось ночью, такие выглядят как неведомые чудища, что так и норовят схватить извивающимися щупальцами, и утащить прямо в Навь.
