Перед глазами возникло белое как смерть лицо Лики. Она что-то кричала, но он, через шум в ушах, не понимал что.

— …тит стоять! — звуки обрушились на голову, словно из ушей вытащили невидимые затычки. — Хватит стоять! Дерись, что б тебя, олух!

Она отвесила ему увесистую пощечину, которая немного привела его в чувство. Стараясь не смотреть под ноги, он боязливо перешагнул скрюченные тела.

В следующий миг, ему пришлось забыть обо всем, уворачиваясь от посыпавшихся со всех сторон ударов. Думать было некогда. Удар, блок, снова удар… Он действовал бездумно, как машина, защищаясь и контратакуя. Отбивая, и нанося удар. Рука уже привычно выдергивала застревающий в живой плоти клинок, на лицо и руки плескало горячим. Время от времени, тяжелые секущие удары со скрежетом соскальзывали по кольчуге, каждый раз, заставляя замирать сердце. Но, подарок Жизнелюба с честью выдерживал выпавшие на его долю испытания.

Но, несмотря на это, на руках и бедрах саднили мелкие и не очень порезы, обильно сочащиеся кровью. Сергей остервенело бил прямо в перекошенный в яростных криках лица, моля всех известных богов, что бы не дали истечь кровью.

Толпа нападающих отхлынула назад. Ощетинившись мечами, саблями и кистенями, ватажники, окружили избу, и прислонившихся к ней спинами, пятерых людей. Все пятеро забрызганные своей и чужой кровью, тяжело дышали.

Едва стоящий на ногах Сергей, почувствовал, как с одной стороны его придерживает плечо Яросвета, а с другой — Богдана. Поддержка придала ему силы, и он, глубоко вздохнув, выпрямился, поднимая клинок на уровень груди.

За спинами нападающих мелькнула черная фигура. Бледный лунный свет, высветил высокого человека в темном балахоне, с низко опущенным капюшоном.

— Черный! — презрительно процедил Ратибор, сплевывая под ноги кровавый сгусток.

— Сам отдашь, то, за чем я пришел, или придется силой брать? — Негромко спросил Черный.

— Попробуй, забери, — усмехнулся разбитыми губами старый витязь. И, украдкой шепнул в сторону, стоящему рядом Яросовету. — Ну, давай, подсоби мне. Я в волшбе ему не противник. А вдвоем — может и осилим.

Черный, без предупреждения выбросил вперед руки. Сгусток тьмы пронесся над головами ватажников, прямо в грудь прищурившемуся Ратибору. У Сергея перехватило дыхание, но Ратибор вскинул руки ладонями к небу, и тьма, ударившись о невидимую преграду, бессильно испарилась.

Ратибор в свою очередь ткнул указательным пальцем в Черного. С чистого неба, где не было ни облачка, вдруг прогремел оглушительный гром, и в землю ударили несколько голубых разрядов небесного электричества, вспарывая землю вокруг замершей фигуры в капюшоне. Но ни одна из молний даже не задела края балахона.

Услышав приказ вожака, ватажники бросились в атаку, отвлекая все внимание на себя. Снова время остановилось. Не существовало ничего. Только оскаленные бородатые рожи, звон стали, и удары, пронзающие плоть.

Пот заливал глаза. Дыхание выжигало легкие, казалось, что они лопаются при каждом вздохе, и кусками вырываются через рот, падая на землю. Рука с трудом поднимала пудовый меч, уже не в силах защищаться от сильных ударов.

Сквозь шум прибоя в ушах, донесся пронзительный волчий вой. Вслед за этим мощно протрубил боевой рог. Удары стали редеть, пока Сергей не сообразил, что они совсем прекратились. Меч выскользнул из ослабевших пальцев, он опустился на колени, уперся руками в землю, и опустив голову, несколько минут сидел, вслушиваясь в происходящее.

Ржали кони, раздавались встревоженные голоса. Где-то рядом, тяжело бухал бас Богдана. Вроде бы, рядом слышался и голос Ратибора.

Кто-то помог Сергею встать. Перед глазами возникло встревоженное лицо Яросвета.

— Сергей, ты как, в порядке? Не ранен? — озабоченно спрашивал молодой волхв.

Сергей лишь кивнул, оперся на плечо друга, и тут же отдернул руку, когда тот сдавленно зашипел. Только сейчас, Сергей увидел, что рубаха на плече Яросвета обгорела, обнажая сочащийся сукровицей крупный ожог.

— Черный зацепил, — пояснил Яросвет.

Он отводил глаза, избегая встречаться с Сергеем взглядами. Наконец, тому надоело играть в эту игру, и он, взяв друга за подбородок, развернул его лицо к себе.

— В чем дело?

— Лика… — голос Яросвета дрогнул.

— Что с ней? Она… — Сергей не мог заставить себя выговорить последнее слово.

Перед глазами возникло смеющееся лицо девушки, его огромные серые глаза, заглядвающие в самую душу…

— Ее нигде нет! — горько произнес Яросвет. — Ратибор считает, что ее похитили…

Сергей едва не закричал от счастья. Жива! Лика жива! Это самое главное! Из плена выручить можно. Оживить — нельзя.

— Так чего ж мы стоим? — удивился Сергей. — Догнать же надо!

Он решительно отстранил поддерживающую его руку Яросвета, и сделал шаг, к стоящим неподалеку людям.

Мир перед глазами закружился, краски смазались в неопрятные пятна, из спины словно выдернули позвоночник. Сергей успел почувствовать что падает, а потом наступила тьма.

Сознание возвращалось медленно. Сперва перед глазами заплясали кругу света, потом, гулко, словно из бочки донеслись голоса. Назойливые, отвлекающие от мельтешащих мыслей, среди которых скрывалось что-то важно, что давно хотелось понять… Лика!

— Лика! — Сергей дернулся, но тяжелая рука удержала, не давая поднять даже голову.

— Лежи, рано тебе вставать, — раздался негромкий голос. — Слаб еще.

Сергей повернул голову, и увидел сидящего рядом седобородого старика. Старик улыбнулся щербатым ртом, и приподняв голову Сергея, поднес к его губам миску с горячим настоем.

— Выпей, полехшает.

В ноздри ударил холодный аромат мяты, густой дух зверобоя. К ним примешивались запахи других трав, названия которым Сергей не знал. С каждым глотком, в тело вливалась сила, без следа прогоняя слабость и сон.

— А вы здесь откуда? — откидываясь на спину, все еще слабым голосом спросил Сергей.

— Ночью лесной старец на берегу тревожный костер разложил, — охотно начал рассказывать старик. — Дружину вмиг собрали, о том, что в наших краях ватага разбойная объявилась, уже знали. Я с ними отправился, вдруг посекут кого, а я хоть и стар, а лечить еще не разучился.

Он усмехнулся в густые белые усы.

— Когда в небе зарево вспыхнуло, поняли, что беда случилась. Поспешили, да пока через лес пробились, вы все уже на ногах еле стояли. Еще б чуть-чуть, и до смерти б посекли. Лежи-лежи! — спохватился он, когда Сергей снова сделал попытку встать. — Живы все. Только Богдану сильно досталось. Но и он жить будет. В Китеж его увезли, там лекари получше меня имеются.

Он снова поднес к губам Сергея миску с настоем.

Через несколько минут, Сергей уже смог самостоятельно сесть, хотя голова продолжала немного кружиться.

В избу забежал Яросвет. Поклонившись седобородому старику, он присел рядом с Сергеем.

— Ну и напугал ты меня! Я уж думал тебя посекли. Слава богам, что только царапины. Остап, — Яросвет кивнул на старика, — сказал, что через пару дней в силу войдешь. А пока полежать надобно.

Сергей стиснул зубы.

— Полежать? А Лика?

Яросвет отвел глаза.

— Они лесами ушли. Волхвы снарядили погоню, да вернулись ни с чем.

Сергей, в сердцах, ударил кулаком по коленке.

— Но надо ж что-то делать! Не могу я ее бросить, Ярко. Не могу. И тебя не смог бы. Неужели, вы бы меня бросили?

Яросвет не нашел что ответить.

— Собирайся. Поедем, искать будем.

Он встал, и пошатываясь пошел к дверям. Но не успел он дойти до дверей, как в сенях хлопнула входная дверь, и в горницу шагнул еще один гость. Волчий Пастырь собственной персоной. За его спиной маячил Ратибор.

— Не пори горячку, хлопец, — сказал Волчий Пастырь. — Далеко они не уйдут. После того, как Ратибор с твоим другом Черного потрепали, спал его морок. Мои мальчики за ними отправились. Проследят. А тебе силы подкрепить надобно. Ты сейчас не воин, а смех один. Тебя таракан усами заборет.

Под его пристальным взглядом, Сергей сдулся. Вернулся к лавке, присел.