— Уф, становится все интересней и интересней!

— Фактически я понятия не имею, за какие такие выдающиеся заслуги меня, скажем так, повышают. На сей счет есть две версии: либо за поступки, которые совершил когда-то давно и забыл по неизвестной причине, либо авансом. Предполагаю, что, скорее всего, второе. Хотя…

— Авансом? Неужели такое возможно?

— Пока будем считать, что да. Так вот, теперь о тебе, Крайтис.

— Да-да, любопытно, какова же моя роль?

— Сдается мне, что ты-то как раз и должен поспособствовать моему перевоплощению в слона, туру, единорога и кого еще там надо.

— Для этого я обязан помочь тебе улететь на Землю, чтобы душа соединилась с телом и ты из теоретического сверхмага стал практикующим?

— Э-э, не все так просто, товарищ! Ты озвучил только часть поставленной перед тобой задачи.

— Так-так-так, продолжай!

— На текущем этапе для успеха моей карьеры необходимо как можно подробнее узнать о пяти артефактах демиурга. И некто неназываемый посоветовал за данной информацией обратиться именно к тебе.

— Ого! А этот некто случайно не сам «шахматист»? — сыронизировал я.

— Точно не скажу, — совершенно серьезным тоном ответил Вотар. — Повторюсь: игра, в которой мы участвуем, намного сложней шахмат, и все правила мне неведомы. Но есть в них кое-что действительно забавное: представь, что усиленная фигура помнит прошлую жизнь далеко не одной фигуры.

— Ну совсем запутал меня, Серый! — встряхнул я головой. — Ты на что намекаешь?

— Кто в курсе прошлого всех фигур? — Опять собеседник послал встречный вопрос.

И это сработало — натолкнуло меня на верную мысль!

— Сам Игрок?

— Угу. Пешка способна заменить даже его!

От такого обилия информации голова пошла кругом, мозг усиленно заработал, но все-таки справился и выдал очередную фразу:

— Хорошо, Сергей. Допустим, это так. Тогда ты автоматически сместишь одного из этих самых шахматистов и станешь противником того, кто тебя вырастил. Зачем ему это? Нелогично.

— А если гроссмейстер преследует цель: заменить равного по силе оппонента более слабым и неопытным?

— О-о! А ведь и правда! Тогда в итоге нас ждет беда.

Серый лукаво прищурился:

— Или победа!

— А справишься? На твоем месте я бы не был настолько самоуверен.

Вотар отмахнулся от предостережения:

— Справлюсь не я, а тот, кто меня возвысит.

— Бр-р. Существует и третья сторона?

— Не исключено. Причем она заинтересована в поражении моего соперника даже больше меня.

— Все, у меня иссякли идеи. Ты о ком сейчас?

— Крайтис, расширь диапазон мыслей за пределы доски, — улыбнулся Вотар. — Речь идет о том, кто сделал ставки на определенный исход игры.

Ох, не готов я пока комментировать услышанное, поэтому промолчу.

А вот Сергей очередными своими размышлениями окончательно завел меня в тупик:

— Еще есть один, на первый взгляд безумный вариант, но сбрасывать его со счетов не стоит. Если в партии задействовано четвертое измерение, тогда я прекрасно знаю, кем на самом деле является этот таинственный Игрок.

Максимилор.

— Как отреагировали эльфы на ультиматум? — первое, чем поинтересовался на экстренном заседании король.

— Никак не отреагировали, ваше величество. Молчат, — ответил глава ведомства, занимающегося внешней политикой и разведкой. — И, на мой взгляд, им, скорее всего, не понадобится наше оружие.

— Как так? Почему? — удивился Юстиниан.

— Потому что войны между старшими народами, вероятно, не будет, — пояснил министр.

— Аргументируй! — насупился монарх.

— Агенты в столице Светлого Леса донесли, что по Амалаэстиору ходят слухи о том, будто бы завтра, — гном посмотрел на часы и поправился, — точнее, уже сегодня состоится суд, предположительно над участниками недавних событий в Шакруне. Гедеон якобы дал слово, что наконец-то во всем разберется, накажет виновных и принесет официальные извинения матриарху Леяре.

— Что за «скорее всего», «вероятно», «ходят слухи», «будто бы» и «предположительно»? — скривился Фердинор. — Одни догадки.

— Действительно, где факты? — согласился с другом король.

— Дело в том, что эльфы держат все в строжайшем секрете. Даже та информация, которую удалось добыть, стоила кучу денег, — ответил докладчик почему-то представителю кузнецов. — Причина тому — вроде бы просьба одной особы, которая пожаловала во дворец и свое инкогнито раскроет по ходу процесса в тронном зале.

— Опять «вроде бы», — пренебрежительно процитировал Фердинор и едва не сплюнул на пол.

Тогда председатель гильдии купцов вступился за коллегу:

— Ваше величество, позвольте добавить?

— Да, конечно, говори, — разрешил Юстиниан.

— По нашим торговым каналам тоже делали намеки на то, что Серая эльфийка жива.

— Что?! — поперхнулся наше величество.

Теперь и я поднял руку с просьбой дать слово. Мне согласно кивнули.

— По неподтвержденным данным, однако из весьма надежных источников и мне сообщили, что мстящая Теоларинэ не погибла.

— Превосходно! Мало того что самому последнему проныре-продавцу известно о том, что нашумевшее пророчество Острада сбывается, так даже шахтеры под землей в курсе этого! — закипел король. — Когда вы сами начнете проявлять инициативу?! Доколе мне из вас все вытягивать?! Или хотите вернуться к прошлому? А что, заведем палача и по утрам посредством раскаленных клещей займемся процедурой считывания с языка неразговорчивых министров важных для страны новостей, о которых те, возможно, забыли осведомить двор?

Все притихли. Только торговец обиженно пробурчал:

— Почему последнему продавцу? Как раз таки первому. И это рудокопы — проныры. Они же норы роют и ныряют в них.

Фердинор подал знак, чтобы тот заткнулся, а сам по-братски хлопнул Юстиниана по плечу:

— Не обижайся, дружище. Мы же гномы. Все, из чего нельзя извлечь выгоду, для нас не важно.

— А разве возвращение Легенды никоим образом не повлияет на мировую экономику? Разве поступки Сеющей смерть никак не отразятся на наших начинаниях?

— Очень даже! — воскликнул старший финансист. — В банках уже ощущаются заметные тенденции — народ волнуется.

— Ну тогда почему умолчали?

— А может, тут тоже какая-то стратегическая подоплека? — уже сам начал строить так не любимые им догадки кузнец.

— Ты заблуждаешься, Фердинор, — возразил я. — Мне рассказали буквально за несколько минут до начала совещания, и я сразу же ввел в курс дела его величество!

— Аналогично, — заявил купец.

— Хорошо, простите, погорячился, — извинился Юстиниан Справедливый. — Давайте подумаем, как еще можно вернуть Очки Мастера.

Светка.

— Ой, ну все, Светик, пора мне, — засобиралась Цветаниэль, как только заметила мелькнувшего на лестнице архимага.

— Иди-иди, предательница, — пошутила я. — Обещала же со мной спать сегодня.

— Не могу, глянь, как брат его вымотал своими допросами. Срочно реанимировать надо. Тем более завтра тяжелый день.

— Уже сегодня, — заметила я и подмигнула. — Ладно, вали. Только не сильно там усердствуй, а то окончательно лишишь его милость сил.

Часы пробили два ночи. Потом три. Серые эльфийки сменили часовых, а мне все не спалось. Поворочалась еще немного. Попробовала считать барашков. После третьей тысячи укутавшись в покрывало, заползла в кабинет хозяина дома.

— Чего не спишь? — спросила я у замершего там в задумчивости брата.

— Думаю, — ответил тот, не сводя взгляда с вещей, разложенных на столе.

— О чем?

— Обо всем.

— И как?

— Пока никак.

— Совсем?

— Почти.

Поговорили, блин.

— Иди отдохни, утро вечера мудренее, — посоветовала я. — Теона там небось извелась. Ждет не дождется, когда тебе приснится.

— Рано.

— Как это? Наоборот, поздно уже!

— Нет.

— Что нет?