Я вошел в дверь, безошибочно определил ждущего меня человека (мы условились принять облик людей) и подошел к нему.

— Хранитель сказал, ты хочешь пообщаться? — сразу, без приветствия, перешел я к делу.

— Да, — покачнул головой собеседник, затем неторопливо отхлебнул хмельного напитка и приглашающим жестом указал на вторую порцию эля: — Угощайся.

— Не тяни, у меня нет лишнего времени, чтобы с тобой тут рассиживаться. Говори, что у тебя за предложение, о котором нельзя говорить в Эфире?

— Ну хорошо, сам не люблю долго рассусоливать, — неожиданно быстро согласился демиург и торжественно заявил: — Я сотворил мир!

— Поздравляю! Но пока не наблюдаю связи между этим событием и нашей встречей.

— Новая планета не заселена. Мне нужны души.

— Та-ак, любопытно, продолжай! — Кажется, я начал догадываться, о чем меня сейчас попросят.

— А у тебя население огромное. Поделишься? — Предположения оказались верны!

— С чего бы это? Какой мне интерес? Я не занимаюсь благотворительностью.

— Конечно же в долгу не останусь. Готов меняться!

— Ну давай, удиви меня.

— У меня есть кое-кто, без кого этому миру приходится туго.

— Слишком мутно говоришь, давай напрямую.

— Лазурный дракон!

— На Пангее есть хранитель, ты же сам с ним общался.

— Но только один! Второго ты проиграл.

— О, вижу, ты прекрасно осведомлен!

Собеседник проигнорировал мой сарказм и продолжил:

— Но даже когда драконов было двое, они не особо справлялись. Ведь так?

Отвечать не требовалось. Многим соседям уже известно о критической ситуации Пангеи. Прикинув в уме, сколько мне необходимо чешуйчатых, я спросил:

— Допустим, соглашусь. Какое количество душ ты потребуешь за четверых лазурных?

— У меня всего две недавно вылупившиеся девочки. Зато когда они повзрослеют, то вместе с вашими самцами смогут наплодить нужное количество хранителей!

— Так, не понял, о каких еще «наших самцах» идет речь?

— О твоем и о том, который у хозяина Земли.

— А он тут при чем?

— При том, что сделаны максимальные ставки! И пока игра не окончится, распоряжаться своими мирами без согласия друг друга вы не вправе. Ведь те души, которые мне нужны, тоже стоят на кону, и потенциально твой соперник может их выиграть. Поэтому одну драконессу ему, вторую — тебе.

— А и верно. Тогда для заключения сделки нам понадобится согласие моего оппонента?

— Да, и я очень надеюсь, что ты его уговоришь.

— Я еще сам не дал согласия.

— А в чем проблема?

— Ты до сих пор не озвучил, кого и сколько хочешь забрать.

— Раса мне без разницы.

— Важно количество?

— Ага.

— Слушаю.

— Понятно, что сложно сразу изъять из мира тысячи существ. Но это касается только живых. Если же я наловлю души погибших, этого особо никто и не заметит.

— Вот оно что! Хитро! Но по-прежнему ты не назвал число.

— Всех, кого удастся поймать с момента подписания договора и до окончания игры.

— А если обойдемся без жертв?

— Видишь, мне тоже приходится рисковать. Я в таком случае уйду с пустыми руками, — вздохнул демиург и лукаво улыбнулся: — Хотя питаю огромную надежду, что улов будет богатым.

— Веришь в предсказание?

— Ага, вот такой наивный! Даже свидание наше назначил тут, потому что именно в «Жирном селезне» услышал слова провидца.

— Ну-ну, — ухмыльнулся я. — Ладно, побеседую с коллегой. Но у меня есть еще вопросы. До сих пор я не обнаружил особых причин твоего отказа общаться в Эфире, кроме одной. Признайся, те лазурные, которыми ты расплатишься, краденые? И если так, какова вероятность, что детали нашей сделки не дойдут до кое-кого и не выведут его на след вора?

Коллекционер Душ отрицательно мотнул головой, но при этом уголок его рта слегка дернулся в лукавой усмешке, давая понять, что мыслю я в верном направлении. Что ж, фактически нашей с оппонентом вины тут нет, и драконов в случае успешной сделки у нас не отберут.

Сергей.

Архимаг Хаэлхар перебросил нашу «диверсионную группу» в окрестности столицы Светлого Леса. Ближе нельзя — существовал риск попасть в магическую ловушку или обрести ненужных очевидцев нашего дерзкого появления.

Да и начальной целью нашей был не Амалаэстиор. Первой боевой задачей являлось не допустить прибытия кое-кого туда (по крайней мере в живом виде).

— Итак, девочки… — открыл я рот и осекся, обозревая свою банду. Зрачки двадцати восьми восхитительных глаз на прекрасных лицах моментально расширились. Ба, да я счастливчик! Ой как много мужчин сейчас бы позавидовали мне! Еще бы: столько симпатяжек жадно ловят каждое твое слово, реагируют на малейшее движение, готовы выполнить любое желание (ну, имею в виду только приличные, хотя иных у меня, почти женатого человека, и не возникает, честно-честно).

Более того, эти воинственные девы разорвут на клочки любого идиота, задумавшего против меня пакость, а если потребуется, не раздумывая, закроют меня своими грудями (здесь тоже все без пошлостей — подразумевается, что защитят от опасности). Каждая милашка из группы «Серая эльфийка» даст двести очков форы любому профессиональному киллеру Земли. А еще абсолютно все остроухие старше моей прабабушки! Самой младшей, Шейре, аж сто лет! Зато все эти великовозрастные леди выглядят даже моложе моих одноклассниц! Так что называть их старушками язык не поворачивается. Да и чревато это.

— Слушаем тебя, Теоларинэ, — подала голос одна красавица. Даже в компьютерных играх ассасины вызывают у меня дикий ужас. А тут реальная, живая. Хорошо хоть на моей стороне сражается.

— Формально я лидер отряда, но, честно говоря, понятия не имею, с чего начинать и что делать. Ведь, как всем вам уже известно, это, — с металлическим звоном ткнул я в свой бронежилет, — только тело настоящей Легенды, в котором по воле случая оказался начинающий колдун.

— Да, мы в курсе, — отозвалась девушка-суперубийца. — Поэтому ее величество и назначило главной меня.

— А, вот так даже? — слегка удивился я и послал шуточную тираду Леяре: «Значит, им сказала, а мне нет! Ладно, дочурка, вернусь, поставлю в угол. И не посмотрю, что ты королева!»

Но обижаться на матриарха нельзя. Она так переживала по поводу внезапно свалившегося на нее родственничка, да еще в таком интересном положении, что поначалу даже не хотела отпускать меня на дело. Еле уговорил, объяснив (с позволения Теоны), что с Браслетом Нереиды я неуязвим. Тем не менее каждую из четырнадцати моих спутниц проинструктировали по поводу того, что произойдет с той, которая допустит оплошность и позволит хотя бы одному волоску упасть с моей драгоценной головы. Так что теперь проще убедить профессоров на кафедре астрономии, что Земля плоская и стоит на трех гигантских слонах и черепахе, нежели организовать на меня покушение.

Кстати, Лаэллесс тоже рвался с нами, но ему тактично объяснили, что с его уровнем подготовки он будет лишь обузой, и убедили, что со мной ничего страшного не случится.

— Тогда ладно, командуй, — облегченно вздохнул я. — Только позволь мне, прежде чем преступим к операции, дать вам прозвища.

— А с какой целью?

— Дело в том, Эмферагардредиалинэ, что у многих дроу слишком сложные и длинные, труднопроизносимые имена, а у некоторых весьма похожие. Вы, может, и привыкли, но не дай Великая Праматерь мне ошибиться в ответственный момент! Поэтому я предлагаю наделить весь отряд более короткими позывными и привязать их к специализации. Так проще. К тому же если кто вдруг подслушает нас, понять услышанное ему будет сложнее.

— А что, неплохая идея! — согласилась лучница Квиламлиаэрэси.

— Я тоже «за»! — поддержала дочка Ерцзелины Шейра (полное имя которой тоже до сих пор выговорить не могу).

— Хорошо, — кивнула леди-босс и покосилась на меня, приподняв брови: — Догадываюсь, что у тебя уже есть конкретные соображения?

Она оказалась права. Поначалу я думал тупо пронумеровать кареглазок или взять для ников буквы латинского алфавита: Альфа, Бета, Гамма, Дельта и так далее. Но потом отказался от этой затеи. На протяжении тех нескольких дней, что мы тренировались вместе, я внимательно следил не только за боевыми умениями остроухих, но и как они общаются. На основе наблюдений у меня и сформировались определенные стереотипы.