Кристин просто не могла поверить, что позволила своим подругам уговорить себя и согласилась на эту авантюру. Сейчас она стояла на площади у лыжной базы Сил-вер – Маунтин, чувствуя, как сильно бьется ее сердце при одном только взгляде на кресла подъемника для лыжников, который нес ровный поток отдыхающих на высоченную гору; люди спокойно сидели в своих узеньких креслах, раскачивающихся на огромной высоте. Лыжники непринужденно, словно и не было никакой опасности, болтали, совершенно не задумываясь над тем, что с этого узенького сиденья можно запросто соскользнуть и свалиться на далекий заснеженный склон. Когда Кристин была еще маленькой девочкой, она вместе со своей семьей проводила ежегодные рождественские каникулы в штате Колорадо, тогда поездки на таком подъемнике доставляли ей немало неприятных, даже тяжелых минут. А уж после того как она окончила резидентуру[1] в отделении «Скорой помощи» городской больницы, в ее памяти намертво отпечатались яркие образы – теперь она слишком хорошо представляла результаты подобных падений.

Как она могла позволить Мэдди и Эйми впутать себя во все это? Конечно, когда прошлой весной они с подругами сидели в кофейне при книжном магазине, мысль о том, чтобы попробовать преодолеть свою боязнь высоты, не казалась ей такой уж трудной задачей. И только сейчас она поняла, насколько трудной она была.

Но назад пути нет. Троица заключила соглашение. Мэдди уже выполнила свою часть договора и, мужественно преодолев неверие в собственные силы, отнесла свои картины в галерею, а вот Эйми еще предстояло побороть паническую боязнь потеряться во время какого-нибудь путешествия. Если Кристин сейчас отступит, то и Эйми откажется выполнять свое обязательство.

Нет, она должна это сделать. Если не ради себя, то ради Эйми. И лучше всего сделать это как можно быстрее, тем более что она решилась. Сейчас единственным препятствием на пути к выполнению данного подругам и самой себе обещания было то, что ее инструктора нигде не было видно. На лыжной базе Кристин сказали, что инструктор – высокий блондин в зеленой куртке – будет ждать ее у схемы лыжных трасс. Следовало учесть, что Кристин пришла поздно, но ведь не слишком поздно – опоздала всего на несколько минут.

«Пожалуйста, прошу, пусть окажется, что он тоже опаздывает, что он не ушел, не дождавшись меня!»

Перчатки не спасали от холода, и, растирая озябшие руки, Кристин отвернулась от страшного подъемника и лыжников, скользящих по заснеженному склону, и стала внимательно изучать переполненную площадь. Люди неспешно прогуливались, заходили в празднично украшенные магазинчики и рестораны. Кругом на фонарных столбах висели бесчисленные яркие гирлянды, большие красные банты и праздничные баннеры. Накануне вечером шел снег, припорошивший коттеджи гостиниц и островерхие крыши лыжных баз.

Блондина в зеленой куртке нигде не было видно.

Кристин уже начало охватывать отчаяние. Покинув свой наблюдательный пункт и неуклюже ступая в огромных лыжных ботинках, она направилась к билетной кассе подъемника, надеясь, что там кто-нибудь сможет помочь ей.

– Извините, – обратилась она к молоденькой девушке в окошке. – Я ищу Алека Хантера. Возможно, вы знаете его...

– Безумного Алека? – Улыбка осветила лицо девушки. – Конечно же, знаю!

Безумный Алек? Кристин озадаченно нахмурилась, а девушка, вытянув шею, оглядела площадь. Что она хотела этим сказать – безумный? Ну уж нет, Кристин не нужен никакой безумный Алек. Ей нужен очень благоразумный Алек. Управляющий лыжной школой сказал, что сейчас все штатные инструкторы заняты, и договорился со своим «другом», что тот в течение пяти дней будет давать Кристин частные уроки. Он не упомянул ни о каком «безумии» своего друга, наоборот, его слова прозвучали так, что, мол, ей очень повезло, что сам Алек Хантер соизволил согласиться поработать с ней.

– Вон он, – указала девушка. – Во-он там, видите?

Кристин повернулась, но не увидела никого, кто бы подходил под данное ей описание.

– Нет, не вижу.

– Ну, вон там, возле паба, – вновь показала девушка. – Разговаривает с Лэйси.

Кристин снова посмотрела и наконец увидела своего инструктора. Все это время она высматривала темно-зеленую парку и никак не ожидала увидеть куртку совершенно потрясающего флуоресцентно-зеленого цвета. Парень стоял рядом с вынесенными на морозный воздух столиками паба «Сен-Бернар» и разговаривал с очень привлекательной брюнеткой, державшей большой пластиковый поднос. Официантка покачала головой и рассмеялась, очевидно, в ответ на его слова.

– Спасибо. – Кристин поблагодарила билетершу и, стараясь успокоить предательски трепыхавшееся сердце, направилась к своему инструктору. Возможно, ей удастся отменить сегодняшний урок и найти другого инструктора. Ну нет. Она уже здесь. Он уже здесь. Ей очень хотелось, чтобы первый подъем на гору был уже позади. Наверняка после этого станет легче. «Боже, прошу, пусть потом станет полегче».

Инструктор Кристин – высокий и худощавый парень стоял к ней в профиль, короткие золотистые волосы под лучами уже довольно высокого солнца казались еще более светлыми. Официантка собралась уходить, но он одной рукой схватил девушку за кисть, а вторую прижал к своему сердцу. Девушка, хотя и продолжала качать головой, улыбалась, глядя ему прямо в глаза. Парень опустился на одно колено и молитвенным движением уже двумя руками обхватил ее ладонь.

– Ох, ну ладно! – сдалась официантка. Кристин подошла уже достаточно близко, чтобы слышать их разговор. – Но это в последний раз.

– Лэйси, ты сама доброта, – произнес молодой человек. – Я расплачусь с тобой завтра. Клянусь.

– Алек, тебе потребуется как минимум неделя, чтобы об этом вспомнить, да ты и сам это прекрасно знаешь.

Девушка рассмеялась и, высвободив руку, направилась в паб.

– Алек Хантер? – Чтобы взглянуть ему в лицо, Кристин пришлось слегка наклонить голову.