– Ты меня знаешь. Если я за что возьмусь, все сделаю.

– Помогу, помогу, только с условием, что будешь нормально есть. Лен, надеюсь, вы своими новостями не будете портить нам аппетит?

– Нет у меня сегодня новостей, ни плохих, ни хороших. Тебя перед обедом Рада искала. Новикову что-то передали американцы, а он переадресовал ей. Я не стал вникать, вернешься после обеда, займешься сама.

– Это тоже новость. Теперь я буду сгорать от любопытства, торопиться есть и давиться кусками.

– Что-то мне уже жареная картошка начала надоедать, – заметил Олес, накладывая ее себе меньше обычного.

– А кто заставляет есть? – пожала плечами Ира. – Возьми овощи.

– Овощи надоели еще больше.

– Для осенней хандры еще вроде рановато, – задумалась девушка. – Дожди и идут-то всего несколько дней. С Граей не поругался? Или вы его, Лен, слабо загружаете?

– Да освоился он уже с работой канцелярии, вот и хандрит! – ответил канцлер. – Канцелярская работа, понимаешь, надоела. Придумала бы ты для него занятие, где нужно побегать и пострелять.

– Как только, так сразу, – пообещала Ира. – Отправлю вместе с женой и прочими амазонками, пока они от безделья чего-нибудь не учудили.

Появившись в кабинете после обеда, Ира открыла ящик стола и достала амулет Нела, немного поколебалась и сжала его в кулаке.

– Приветствую, ваше величество! – отозвался голос, от которого у нее сразу же заколотилось сердце.

– Нел, – как можно спокойнее сказала Ира. – Первый этаж дворца заняли жрецы, второй – маги, а в казармы дружины я вас селить не хочу. Забирайте все свои вещи и идите к Роберу. Пусть найдет кого-нибудь из магов, который переправит вас в мою приемную.

Она вышла из кабинета и направилась в гостиную, по пути спросив у секретаря, что за дело было у Новикова.

– Американцы пошили большую партию чехлов для амулетов, и он хотел узнать, кому их передать, – ответил Мар. – Я ему уже объяснил.

– Спасибо, Мар, – сказала Ира. – Сейчас должен подойти Нел, так ты его сразу же направляй в гостиную.

Минуты, которые пришлось ждать, показались ей часами.

«Почему у меня с Анишем все было совсем по-другому? – думала девушка, не в силах унять нервную дрожь. – Неужели только потому, что он все решил за меня сам? Это какое-то сумасшествие, я же совсем не могу держать себя в руках!» 

Когда он постучал и вошел с небольшим узлом в руках, она уже растеряла всю свою решимость.

– Нел, – сказала она парню охрипшим голосом. – Подойдите поближе и положите на кресло свои вещи. Я вам задам один вопрос, только вы, пожалуйста, не удивляйтесь. Мне один друг сказал, что вы меня любите. Ответьте мне правду, для меня это очень важно! Это так?

– Да! – ответил он и чуть позже добавил. – Ваше величество!

– Какое я вам величество, Нел? – сказала она, поднявшись с кресла. – Я девушка, которая сходит с ума от любви, но не в силах об этом признаться первой. У меня в жизни такого никогда не было, чтобы так тянуло к кому-нибудь из мужчин. У меня уже был муж, но тогда все было совсем по-другому. Если бы я сама не была магом, точно решила бы, что вы меня приворожили. Да что же вы стоите, как пень? Мне что, и целоваться к вам лезть самой?!

Когда схлынуло сумасшествие страсти, и они немного угомонились, она уткнулась лицом в его грудь и принялась рассказывать о своей жизни, начиная с гибели папы. Она ничего от него не скрывала, ни плохого, ни хорошего. Рассказ длился и длился, а Нел обнял прижавшееся к нему худенькое тело и таял от нежности. Вот уж чего он в себе никак не предполагал найти к женщинам, после того, как узнал многих из них, так это такой всепоглощающей нежности и готовности на все, только бы укрыть и защитить.

– Когда мужа убили, я тоже хотела умереть, – продолжала она свой рассказ. – Не хотелось вообще ничего, все стало безразличным. Наверное, я бы тогда умерла, если бы не канцлер. Он взял меня за шиворот, встряхнул и заставил жить сначала ради мести, а потом ради людей. Я и жила ради них. Но иногда так хотелось хоть немного пожить ради себя, получить капельку того, что в достатке имеют многие окружающие меня женщины. Хоть немного любви и тепла, той уверенности и поддержки, которые дарят своим женщинам любящие их мужчины! А когда появился ты, меня сразу же потянуло к тебе, как магнитом, а когда я узнала, что тебе не безразлична, сил сопротивляться чувствам просто не осталось. Ты ведь меня не оставишь?

– Я принес клятву.

– Это не те слова, которые я бы хотела от тебя услышать, – отодвинулась от парня Ира. – Я бы сняла твою клятву хоть сейчас, но не могу этого сделать.

– Не доверяешь или действительно не можешь?

– Доверяю и могу, но не буду. Послушай, что я тебе скажу. У тебя в мозгу стоит какой-то блок. Это не я обнаружила, а Лаш. Такой же ставят своим чиновникам и воинам ланшоны. Ты не сможешь выдать никому ваших секретов, а если сломаешься, просто умрешь. К смерти приведет и попытка снять этот блок. Это сродни моей клятве, но Лаш считает, что с помощью этого блока твои начальники могут управлять тобой напрямую. А моя клятва как бы отсекает от него все линии управления. Блок остался, а использовать его уже не могут.

– А мое присутствие тебя не скомпрометирует?

– Плевать! Я сама – вызов всем обычаям. Почему королям можно тешить свою похоть, чуть ли не каждый день открыто меняя фавориток, а любящая королева не может жить со своим любимым? Я бы и замуж за тебя вышла, но не могу: кайны тебя королем не признают.

– А как ко мне отнесутся твои близкие?

– Они меня любят и будут только рады тому, что у меня появился любимый человек. На ужин пойдем вместе, я тебя им представлю. Нел, что ты делаешь?

– До ужина еще слишком долго, и я не хочу терять время! И я хочу тебя лучше изучить.

– Это называется изучение? Ах! Ну же! Милый...

На ужин они отправились пешком.

– Мар! – сказала Ира секретарю. – С сегодняшнего дня господин Нел будет жить в моих комнатах. Вы меня поняли?

– Да, ваше величество! – поклонился Мар, но девушка успела уловить на его лице одобрение.

По пути Ира зашла к Раде и представила ей Нела.

– Хорошо, я запомню, – сказала служанка. – Хороший выбор.

– Кто она такая эта рахо? – спросил Нел, когда они вышли из комнаты.

– В прошлом была принцессой, сейчас моя служанка, – рассмеялась Ира. – Но иногда старые замашки прорезаются. Слышал, она одобрила мой выбор!

Выбор одобрили и все остальные члены семьи, только канцлер выглядел чуть озабоченным.

– Я за тебя рад, и Нел мне кажется достойным выбором, – сказал он, поймав ее вопросительный взгляд. – Я даже думаю, что большинство твоих подданных отнесется к этому одобрительно. Но будут и недовольные. В первую очередь это те из герцогов, у кого есть подходящие для тебя по возрасту сыновья, и кто имел на тебя марьяжные планы. Большинство достаточно умно, чтобы смириться, но кое от кого можно ожидать пакостей. Я постараюсь сыграть с ними на опережение, а ты не ломай голову. Ты все сделала правильно.

– Ну и как тебе моя родня? – спросила Ира, когда после ужина они опять пошли к себе пешком.

– Очень приятные люди, – сказал он то, что думал. – Никаких амбиций, простое, естественное поведение. Даже странно. Видела бы ты членов семьи нашего императора! А эта девочка, она ведь тебе не родная? Почему же вы с ней так похожи? И сил у нее для ее возраста просто неприлично много.

– Она, как и я, из другого мира. А сил у нее со временем будет не меньше, чем у меня. Я даже думаю, что она когда-нибудь сможет заменить меня на троне.

– А твои собственные дети?

– У меня не может быть детей от тебя или любого другого мужчины этого мира. Для этого мне нужен мужчина моего мира. Пока мне не до детей, может быть, когда-нибудь...

Прошло двадцать дней. Дожди стали уже холодными и лили, почти не переставая. Страшила на время дождей ушел в какой-то жаркий мир, а Арус теперь целыми днями пропадал в комнатах Серга. Ира выбрала время и провела брату чистку тела. Серг ухватился за возможность хоть немного увеличить свои возможности в магии и два раза в день делал показанные ему сестрой дыхательные упражнения и занимался медитациями. По просьбе Иры Лаш провел с ним несколько занятий, а дальше занялась уже она, давая кое-что из запретного, что было ему по силам и могло хоть немного возместить их недостаток.