У одних коловраток — только один брачный период (летом), у других — два (весной и осенью). В эти дни крошечные самцы стрелой носятся по воде. В аквариуме их скопления выглядят как беловатая дымка. Не совсем обычно проходит у коловраток и спаривание: самец вбуравливается в тело самки в любом месте, в каком пожелает. Веземберг-Лунд пишет, например, что довольно часто можно видеть самку, спаривающуюся с двумя самцами, спереди и сзади. (Такой случай превосходно проиллюстрировал немецкий зоолог X. Кречмер в журнале «Международное ревю», 1908, № 1.)

Итак, сначала появляется несколько поколений девственниц, которые откладывают неоплодотворенные яйца; когда их в водоеме разведется много, вылупливаются другие самки, откладывающие и неоплодотворенные яйца (из них развиваются самцы), и оплодотворенные — более выносливые, способные к перезимовке, — которые вновь поставляют самок-девственниц.

Да, более странное размножение едва ли встретишь в природе.

Коловратки, конечно, в большинстве своем для нас просто невидимы. Тем не менее не следует забывать об этих существах, когда пишешь о жизни в пруду.

Asellus, или водяной ослик, — скромное и невзрачное существо, представитель класса ракообразных. Всю свою жизнь он проводит в иле, в тиши и покое, не причиняя никому вреда. Он медленно ползает по дну пруда, опираясь на множество ножек, и находит пищу среди засохших листьев, которые слетают в пруд во время осеннего листопада. Ослик всегда попадает в сачок, когда пытаешься выловить что-нибудь иное, и его оставляешь для аквариума, так как он представляет собой хороший корм для других.

Летом некоторые водяные ослики вырастают до двух миллиметров, но обычно они гораздо меньше, причем самцы всегда чуть крупнее самок. Они спариваются круглый год. Большие самцы могут сидеть на спинках маленьких самок по целой неделе. Их нисколько не волнует, что при этом они иногда теряют пару ножек или усик — потерянные члены вскоре вырастают вновь. Вот почему водяной ослик — излюбленный объект для наблюдений у биологов, занимающихся вопросами регенерации (например, М. Зуельцер, 1907). О жизни водяных осликов довольно подробно и популярно писал немецкий ученый Г. фон Каульберц (1913). Нужно сказать, что в общих чертах жизненный цикл этих животных хорошо изучен, объяснены все его этапы. Но отдельные его стороны остаются неясными.

Например, кормление детенышей. То, что эти симпатичные создания с любовью ухаживают за своим потомством, — факт проверенный. Как и у кенгуру, у самки ослика есть на брюшке полость, где живут маленькие водяные ослики после того, как вылупятся. Сюда же откладываются яйца, и, возможно, здесь же происходит и оплодотворение; широкие листки, закрывающие полость на груди самки, ежеминутно приоткрываются и пропускают внутрь свежую воду. Но кроме воды в полости, как доказано, содержится голубовато-белая жидкость, а малыши, что тоже доказано, выделяют экскременты. Можно предположить поэтому, что голубовато-белая жидкость — материнское молоко для новорожденных водяных осликов; но пока непонятно, как это молоко не смешивается с водой, постоянно поступающей в полость.

В материнской сумке молодые ослики проходят все стадии развития и покидают ее, лишь окончательно сформировавшись. Через лупу видно, что они в ней играют. По обеим сторонам головы у осликов первое время имеются странные отростки, назначение которых вызывает споры в ученой среде. Летом развитие протекает заметно быстрее, чем зимой, но размножение происходит независимо от времени года. Эти милые существа служат кормом для других жителей пруда и, чтобы сохранить свой род, должны размножаться обильно и быстро.

Об эротической жизни моллюсков-беззубок известно следующее: беззубки озера Эсрум^[7] и прочих текучих озер, где есть прибойная зона, — либо самки, либо самцы; беззубки, обитающие в тихих заводях, то есть в воде, по той или иной причине отрезанной от больших озер, — все самки; беззубки, проживающие в полной изоляции в стоячих водоемах, — все гермафродиты.

В проточных водах яйца самки оплодотворяются не совсем обычно: из яйцеводов они выталкиваются прямо в жаберную полость, куда с током воды при дыхании попадает и семя самца, незадолго до того выпущенное в воду. (Самка откладывает каждые пятьдесят секунд по яйцу, число их достигает 300 000–400 000.) Половая зрелость наступает на четвертом году жизни.

В стоячих водах шансов на столь легкое и быстрое оплодотворение почти нет. Самцы становятся лишними и лет через пятьдесят вымирают, а самки со временем увеличиваются в размерах и размножаются неоплодотворенными.

В маленьких прудах, где беззубки столетиями проживали изолированно, самки превратились в гермафродитов, стали двуполыми, производят и яйца, и семя.

Немецкий ученый X. Вайзензее объяснил все эти причудливые явления (1916). Правда, Везенберг-Лунд весьма сдержанно высказывается о выводах Вайзензее, ибо они, по его, мнению, не могут быть проверены экспериментально: ведь для этого нужно содержать однополых моллюсков в изолированном стоячем водоеме более двухсот лет.

Беззубки, или Anodonta по-латыни, относятся к большому классу двустворчатых моллюсков. У них есть сердце, которое теперь, в зимнее время, сокращается только раз в три минуты, тогда как летом оно делает четыре удара в минуту. Об этом занимательно рассказывает немецкий биолог В. Кох в томе 166 «Архива Пфлюгера» («Сердцебиение Anodonta», 1916).

Самый оригинальный орган беззубок — это, несомненно, жабры. Ими беззубка дышит, через них проходит пища. В жабрах происходит оплодотворение и подрастает новое поколение. Они у этих моллюсков — главный и незаменимый орган.

Яйца откладываются в конце лета и сохраняются всю зиму в материнских жабрах. Только весной следующего года маленькие личинки, сильно отличающиеся от взрослого организма, покидают жаберную полость и падают на дно. Эти удивительные крохотные существа состоят в основном из двух створок и небольшой нити, которая, касаясь рыбы или саламандры, замыкает створки и личинка крепко-накрепко прицепляется к саламандре.

Выбрав себе хозяина, личинка паразитирует на нем и через четыре недели постепенно превращается в миниатюрного моллюска; завершив свое развитие, она покидает временного хозяина и падает на дно, чтобы вести там затворническую жизнь взрослого моллюска. За беззубками удобно наблюдать через стекло аквариума: хорошо видно, как самки при появлении рыбы тут же выталкивают из себя в воду целый сонм личинок. Везенберг-Лунд видел даже, как маленькие личинки «начинали яростно хлопать створками», когда мимо них проплывала какая-нибудь рыба.

В аквариуме с песчаным дном каждый может увидеть, как беззубка, приняв вертикальное положение, слегка зарывается передним концом тела в песок, а потом медленно двигается, оставляя след в виде борозды. Питается она мельчайшим планктоном и остатками организмов, которых так много во взрыхленном иле. Пища вместе с током воды направляется к жабрам и вибрирует около ротового отверстия, то открывающегося, то закрывающегося. Англичанин В. Аллен рассказал о «гастрономических» вкусах прудовых беззубок в работе «Корм и питание моллюсков» (1914).

О раковинах беззубок существует обширнейшая литература. Два органических слоя на внешней и внутренней сторонах створок и промежуточный слой, состоящий из маленьких известковых призмочек с защитными стенками, предохраняют известь раковин от гумусовых кислот пруда. За сохранение этой извести моллюск ведет героическую борьбу всю свою жизнь. Число линий нарастания, или «годовых колец», на створках соответствует числу прожитых лет. Век двустворчатых моллюсков, как правило, — десять лет.