– Обычно в таких ситуациях следует задавать закономерный вопрос: «Что мне теперь делать?» – передразнила она меня.

– Для начала надо подумать. И извиниться перед Кларет. Кстати, что за странное имя? Мне Матео сказал, что так называется сорт винограда, из которого красное вино делают.

– Имя как имя. И извиниться ты успеешь, если поторопишься. Послезавтра она возвращается к Холодному мысу. Она сама так решила. Вот если она овец пасти будет, я тебе этого никогда не забуду.

– Всё исправлю, – виновато отозвался я. – Уговорю её рыбу ловить. Вроде это престижней.

– Тебе не говорили, что шутки у тебя глупые?

– А вы точно не хотите подраться за кусок земли?

– Не раньше, чем через сто лет, – отрезала она.

– Что предлагаете делать? – все-таки спросил я.

– Откажись от претензий на землю и титул, если таковой тебе предложит Император. Скажи, что баронство на границе Империи тебя устраивает. Намекни, что как только закончишь учёбу, уедешь туда жить. Этого делать не обязательно, но пусть всё немного успокоится. И, самое главное, советуйся со мной, если затеешь что-то грандиозное. Как минимум, я дам тебе хороший совет. Видишь, я даже не требую от тебя ничего. Ну что, договорились?

Я глубоко вдохнул, выдохнул.

– Договорились.

– А насчёт бумаг, которые ты привез, нам никто не запрещает их использовать. Мы можем их продать. Половина отойдёт Лоури, половина – наша. Это приемлемая цена за покровительство. Хотя я бы с ними не делилась. Они всё, что могли, потеряли сами. И ещё. Завтра во дворце Император лично проведёт Совет. Будут присутствовать представители всех наместников. Ну и тебя пригласили. Для прояснения ситуации с герцогом Крус.

– Мне нужно присутствовать?

– Решай сам, – хмыкнула она.

– Ага, как же, сам, – я ответил ей тем же. – Вы не торо́питесь? Пока госпожа Елена разбирает бумаги, расскажите мне о герцоге Янда. Что это за семья, чем владеют, с кем воюют.

Следующий час Рикарда рассказывала мне о третьей по влиятельности семьи Империи. Всё было примерно так, как я и ожидал. Богатые земли, через которые проходили две судоходные реки. Золотые прииски, несколько крупных городов. Сейчас, когда со сцены ушли Теовины и Лоури, они набрали силу. Причём так, что Вильяму надо было срочно задуматься о том, чтобы найти им противовес. Радовало только одно. Армия вторжения прошла по касательной к их землям. Им удалось легко отделаться только благодаря тому, что они выставили армию на границе своей земли. Это немного скорректировало движение иноземцев, направив их к столице. Но, из-за манёвра армии генерала Бруну Фартария, иноземцы остались без припасов, поэтому они стояли перед дилеммой. Либо идти на штурм столицы с тем, что есть, либо поживиться на землях Янда, сделав приличный крюк.

Рикарда ставила на то, что захватчики пройдут по земле герцога Янда. Во-первых, укреплённых городов и крепостей там почти не было. Во-вторых, напасть на столицу с юга было более выгодно, чем с запада или юго-запада. Больше открытых полей, больше места для манёвра. А может Вильям специально отправил Фартария в обход, подвергая его риску, чтобы немного сбить спесь с Янда и сделать его более сговорчивым? А предвидя огромные финансовые потери, герцог решил восполнить их за счёт земель Лоури. В любом случае, пока на этот счёт можно только гадать.

Когда мы спустились в гостиную, то стали свидетелями очень забавной картины. Супруга Императора читала какой-то документ, сверяясь с толстенной книгой. Рядом же сидели её дочери, и у каждой в руках было по бумаге. Мы сели на диван, решив не мешать им.

– Это не ответ, – говорила Елена.

– Карьер и карьер, – пожала плечами Кара, младшая из принцесс. – Отделочный камень. Право на добычу выкуплено за двадцать тысяч золотых. Ну и что? Земля по прежнему принадлежит барону, а продажа камня, дерева и другого строительного материала возможна только с разрешения герцога. Зачем платить такие огромные деньги за камень, который добывать ты можешь, а продавать нет? Надо было покупать землю, тогда и разрешение на добычу не нужно, и согласие герцога. Сплошные убытки. Наместник вообще может перекрыть тебе доступ к карьеру и пошлину брать такую, что проще карьер ему подарить.

– Не так, – подсказала ей старшая сестра.

– Что не так?! – возмутилась она. – Купи у меня право кушать, а я тебе тарелку не дам и на кухню не пущу. Кушать ты можешь, и еда есть, но голодной тебе быть!

– Наследство, – сказала та. – Земля переходит по наследству. Значит, это может быть оспорено наместником и бароном. После смерти того, кто купил землю, её могут вернуть бывшему владельцу. Скорее всего, сразу так и сделают. Это ведь земля провинции. Почему она должна быть во владении не пойми кого? А у тебя в руках купчая на исключительное право добывать камень. Купчая! Право на добычу у того, кто владеет бумагой. Золото барон съест или пропьёт за пару лет, а камень будет там лежать вечно. Пока ты его не выкопаешь. Да, с тебя возьмут деньги за дороги, охрану, ещё за что-нибудь. Но если сумма будет непомерна, ты плюнешь, и не станешь добывать камень. Всё. Пусть лежит ещё сто лет. На что жить барону, если вокруг болото и всего один карьер, на котором работают и кормятся его, повторяю, его! земельные люди. Без работы они разбегутся. С чего тогда платить герцогский налог? Откуда деньги брать? Да он тебе сам доплачивать будет, лишь бы ты его людей кормила и работу давала. Кто же в здравом уме душить тебя станет? Работай, приноси малую денежку его людям и плати барону за дороги. Все счастливы.

Старшая улыбалась от уха до уха, а младшая принцесса посмотрела на бумагу по-новому, оценивающе так.

– А у тебя что, тоже «право» на что-нибудь?

– Ага. На добычу руды из шахты, – Лейна рассмеялась. – Только тут не сказано, что это серебряная шахта и руда серебряная. По закону её добывать можно, но скупает руду исключительно наместник. Он же перерабатывает её и передаёт Имперскому казначейству серебро. Там его распределяют для чеканки монет, продают для ювелиров, ну и ещё что-то. Ты представь, герцог Лоури купил сам у себя право на добычу серебряной руды. И сумма стоит в три сотни тысяч серебром. С ума сойти!

– Он мог и миллион вписать, – вставила Елена. – Только тогда купчую перепродать будет сложно. Имперский налог окажется больше, чем сумма сделки. Ведь миллион тебе точно не заплатят, а налог берётся с первоначальной суммы. Видишь, Берси, герцог Лоури купил право на добычу почти всего, что есть в его землях. У своих же тупоголовых баронов купил. Наверное, твердил им, что земля-то остаётся у них. Что им даже добывать ничего не надо. За них это будут делать чужие дяди, да ещё и платить за дорогу и охрану, как сказала Лейна. Кругом одни плюсы. Он решил пустить их по миру, когда они его золото проедят, которое досталось бы им в любом случае, как наследство. Судя по цифрам, он спустил на покупку разрешений всю казну. Выкупил если не всё, то почти всё, – она потрясла бумагами. – Тут драгоценный камень, руда, лес, даже рыба. Он запретил им рыбу ловить! – едва сдерживая смех, сказала она. Её это почему-то развеселило. – На всех документах печать Императора. Будь на месте Лоури любой другой герцог, Вильям не позволил бы творить подобное безобразие. Нельзя так поступать с баронами, потому как таким путём и до мятежа провинции недалеко.

– Однако, – удивлённо хмыкнула Рикарда.

– Надо папе сказать – он эту шутку оценит, – сказала Бристл, она стояла у лестницы, ведущей на первый этаж.

– Берси, – Елена посмотрела на меня. – Тут на столе фактически доход целой провинции. За минусом расходов на добычу, плату людям, огромную работу по управлению. Я тебе так скажу. Не имея этих бумаг на руках, никто в здравом уме не станет герцогом этой, уже очень бедной провинции. Нет, золота у его баронов сейчас столько, что они пару городов купить могут. Но это пока. Им, наверное, уже объяснили, в какую… – она посмотрела на дочерей, – дыру они попали. Для несчастной Эстефании и её дочери эти бумаги равносильны смертному приговору. Как и тот, у кого они в руках, не будет в безопасности.