– Пока не пришла твоя тётя, хорошенько подумай. У тебя нет права отказываться, понимаешь ты это или нет?! – старуха даже хлопнула рукой по столу.

Мне показалось, что Ивейн даже зарычала от злости.

– Что случилось? – я решительно вошёл в помещение. – Мы мимо проходили, а тут крики, ругань.

– Ничего такого, Берси, – ответила старая женщина, умело подавив недовольство из-за того, что мы ей помешали. – Мы решаем вопросы рода, наследницей которого является Ивейн. Можешь поучаствовать, если тебе такое интересно.

Ага, намёк понятен. Это она так пытается сказать, чтобы я не лез в дела семейные и родовые. Сказала бы прямо: «Не суй свой нос».

– Отчего бы не поучаствовать, – я сделал вид, что ничего не понял. Прошёл к столу, туда, где стояла Ивейн. – Я, точнее мы, немного подслушали. Уж не выдать ли замуж вы хотите мою помощницу?

– Конечно же нет, – отмахнулась старейшина, я думаю, что правильно угадал, кто это. – Она хоть и отказалась от напарника, но требовать подобное мы бы не стали. Пока, по крайней мере. Мы хотим, чтобы она вернулась домой и занялась тем, что ей предначертано.

– Кем предначертано? – тут же высказалась Ивейн. – И кто это решил?

– Вот, – сказала мне старейшина, показывая на неё. – Вспыльчивый и невоспитанный ребенок. Даже не может помолчать, когда разговаривают старшие. Я помню её совсем другой – девушкой, которая уважала старших.

– Мне тоже стало интересно, что ей предначертано, – сказал я. – Если возглавить род, то это плохая идея. Ей ещё учиться и учиться. И гильдия – лучшее для этого место.

– Нет же, – старуха вновь отмахнулась. Манеры у неё были какие-то гадкие. – Но учиться ей предстоит. И хорошо учиться. Читать молитвы и проводить ритуалы. Её отметила Великая мать, а раз так, значит такова её воля. И это неразумное дитя не понимает такой простой вещи.

– Точно, было такое, отметила, – кивнул я. – Я попросил Угу об этом. Но уж точно не для того, что вы от неё хотите. Ивейн мне помогает, и я отпущу её, только если она сама захочет сменить этот наряд на одеяние жрицы.

– Ты попросил Великую мать? – удивилась Кларет. – О таком?

– Ну уж у кого, а у тебя такой вопрос возникнуть не должен был, – ехидно заметил я.

– Быть отмеченной – великий шанс, – сказала старуха. – Даже не так – это судьба!

– Глупости, – возразил я. – Судьба, как же. Чтобы этот «шанс» получить, для начала надо обладать сильной волей, трудиться больше других и верить в себя. Ивейн правильно сказала, никто не запрещает вам молиться самим. Начните с этого и, возможно, Уга обратит на вас свой взор. А Ивейн я вам не отдам. Все вопросы и требования к ней сначала будете задавать мне.

– Но если она сама захочет стать жрицей, ты спорить и мешать не будешь? – спросила Кларет.

– Не буду, – подтвердил я.

– Хорошо, – быстро согласилась она, не дав вставить старейшине и слова. – Пусть будет так.

– Она всё равно придёт к этому, – решила оставить последнее слово за собой старейшина. – Рано или поздно. Такую ношу одной не унести.

– Почему одной? – хмыкнул я. – Есть ещё я и Вьера. Красавицу тоже отметила Уга. И, надеюсь, эти договоренности будут касаться и её.

– Поговори об этом со старшим родом, – подсказала Кларет. – Мы такое не решаем.

– Тогда хорошего всем дня, – коротко кивнул я. – Мы уходим.

Подхватив Ивейн под руку, я потянул её к выходу. Только в коридоре она немного успокоилась. Тихонько выругалась на языке асверов, сравнивая старых женщин с престарелыми овцами. Да, что-то преследуют меня сегодня эти животные.

Больше утро сюрпризов не подкидывало. Мы собрались в столовой, спокойно перекусили и поехали к дворцу на главное событие недели. Как ни странно, я чувствовал себя абсолютно спокойным. Мне казалось, что это собрание нужно только для меня и организовано ради меня же. Не приду, так им и поговорить не о чем будет. Посмотрят друг на друга, да и разойдутся по своим делам. Надо бы что-то делать с самомнением, а то ишь, разошлось.

То, что Имперский Совет – событие знаковое, стало понятно, когда мы подъехали к парадному входу. Фасад Дворца украсили длинные красные полотнища с символикой Империи, а лестницу укрывал толстый ярко-алый ковёр. Встречал гостей почётный караул стражи в парадных доспехах и надраенных до блеска нагрудниках. Чтобы не нагнетать обстановку, идти я решил один, без сопровождения асверов. Сложно было только расставаться с посохом целителя. Когда отдавал его Диане, почему-то подумал, что сейчас всё произойдёт как у магов. Выступит Вильям и заявит, что я больше не барон и что-то в этом роде.

Слуга, встречавший меня у подножия лестницы, проводил в небольшую комнатку, где предложил выпить чаю и подождать, пока прибудут представители наместников. От него я узнал, что на Совете будут присутствовать три герцога: Янда, Крус и Сагрэдо. Насчёт первых двух даже не сомневался, а вот третий меня удивил. Это был наместник провинции, в которую входили родовые земли Хауков. Я наводил справки – это был потомственный благородный род, владеющий землёй как раз в провинции. Доминик Сагрэдо, военачальник, командовавший тремя легионами. Его стараниями Империя приросла огромным куском хорошей земли, принадлежавшей ранее вольным князьям. Я сначала не понял, почему его называли «молодым» герцогом, но оказалось, что когда он вёл войска в бой, ему было чуть больше двадцати лет. На мой вопрос, могу ли я с ним поговорить до Совета, слуга кивнул и удалился. А минут через пять в комнату вошёл Доминик.

Герцог Сагрэдо совершенно не вписывался в моё представление о нём. Это был невысокий мужчина лет тридцати пяти. Самый настоящий южанин, русоволосый, с короткой светлой бородой. Немного узковатые светло-голубые глаза, лицо овальное и высокий открытый лоб. На пальцах он носил всего пару крупных перстней, один из которых с гербом – явно личная печать.

– Доброго утра, или, скорее уже, дня, – первым поздоровался я. Коротко поклонился.

– Здравствуй, барон Хаук. Да ты садись, садись, ещё успеем постоять, а колени у нас не казённые.

Он сел на свободный стул, жестом показал слуге, что ему ничего не надо, прогоняя его из комнаты. В его взгляде читалась что-то военное, прямо как у Бруно Фартариа. Встретишь такого незнакомца и сразу признаешь в нём человека, связанного с легионами.

– Давно нам надо было познакомиться, – сказал он. – Я когда узнал, что в столице объявились Хауки, даже не поверил. Твоих же предков вольные князьки вытеснили с земель ещё сто с лишним лет назад. И только мы, лет пятнадцать как вернули эту территорию. Она так бы и стояла пустой, но туда сразу два легиона Император направил. Дороги подлатать, крепость возвести, поместье Хауков отстроить. Недавно деревья завели для сада. Хороший будет, лет через десять. Я сады люблю. Виноградники нет, – он покривил лицом, – и вино не люблю, а вот фрукты с детства обожаю.

Хитрец. Смотрит, оценивает. Ну и что? По-моему, в столице уже все знают о том, как я стал бароном. Не удивлюсь, если скоро станет известно о моей принадлежности к Абергам и Крогам.

– Пристыдили Вы меня, – я виновато склонил голову. – Очень хочу, но не могу вырваться, чтобы дома побывать. То одно мешает, то другое. Учёба, свадьба, мятежи и заговоры. Сейчас война на пороге. Я Рикарду Адан просил, чтобы она приглядела за поместьем, пока я в столице занят.

– Асверы, – он хмыкнул, – демоны рогатые. Видел я, какую они деятельность развели. Посёлок организовали, скот пригнали, лошадей знатных. Жаль, не продают. Кстати, не подсобишь? Я бы за пару лошадок хорошую цену дал.

– Почему нет, – я пожал плечами. – Поговорю. Думаю, не откажут.

– Порадовал, порадовал, – он потёр ладони. – Да, асверы – они успели с твоими земельными людьми поругаться. Половину пастбищ забрали. Те в крик, ко мне пришли жаловаться. Я тебе скажу, с рогатыми даже о погоде тяжело говорить. Как ты с ними общий язык находишь?

– По мне, так не сложно. Да нет, – я рассмеялся, провел ладонью по лбу, убирая челку, – я человек. Не было у нас в роду асверов, это точно. Родители – потомственные маги, и какие у них общие дела с полудемонами, можно догадаться.