– Зачем ты показал мне эту сцену и кто эти люди? – вопросы так и сыпались из уст Азалии, пока они выходили из розария и заметали за собой следы.

– Пошли, путь долгий, – почему-то не хотел делиться таинством оракул.

– Я с места не сдвинусь, пока не объяснишь! – протест Азалии вызвал у юнца улыбку.

– Что постарше – это темный маг Нубимус. Ты могла о нем слышать, величайший волшебник всех времен. Он существует столетиями, управляет Долиной мертвых душ, а сейчас строит планы, как поработить все ныне существующие Королевства. Эльф, говорящий с ним, – Хашир. Его правая рука в осуществлении всех замыслов, – начал свой рассказ оракул.

– Причем тут дикие эльфы? Зачем он дает им деньги? – не удержалась от уточнения Азалия.

– Вся целостность мира между королевствами сейчас зависит от одной маленькой междоусобицы. Война между фейри и Безоблачным Королевством зиждется на многих факторах, но никак не может разразиться. Волшебники не сильно-то и рвутся пойти в бой с эльфами, понимая, какие будут потери. Нумибус всячески пытается обострить их отношения, поэтому и вербует диких эльфов, которые своей агрессией, наконец, переступят черту дозволенного и положат начало войне.

– Но их очень мало, и Безоблачное Королевство вмиг разгромит жалкую кучку протестующих, а война так и не состоится, – продолжила мысль оракула Азалия.

– Верно, поэтому Нубимусу нужно нарастить мощь эльфов, подкупая и всех остальных. Хашир помогает ему, руководя безвольным стадом, – юноша с грустью говорил обо всем, словно и его касались будущие изменения.

– Спасибо, ты показал мне, что все куда сложнее, чем я себе представляла. Возводя Накилона в ранг отъявленного негодяя, не осознавала, что верхушка всего даже не он, – искренняя речь Азалии проникла прямо в душу оракулу, – я сохраню твой секрет, но все же не понимаю, зачем ты поведал мне все это? Доказать, что обладаешь силой?

– Вот зачем, – оракул указал пальцем на покои Накилона.

Они уже подошли к палаточному лагерю, застав ужасающую картину. Их предводитель вел переговоры с тем самым темным эльфом Хаширом из ведения оракула.

– Он подкупает и наш отряд? – ахнула Азалия, растеряв боевой настрой.

Ее новый друг печально кивнул, затем накинул капюшон и удалился, оставив эльфийку наедине с удушающими мыслями.

– Все подойдите ко мне, есть важное заявление! – крикнул Накилон.

Он стоял у своих покоев, а по правую руку пребывал темный эльф Хашир. Весь отряд подтянулся к главнокомандующему в ожидании значимых речей. Азалия тоже повиновалась, но лишь потому, что ее внимание приковал загадочный новичок. Хашир сразу впился глазами в симпатичную воительницу, словно тоже встречал ее в видениях.

– Итак, хочу представить вам нового союзника. Отряд Хашира готов объединиться с нами и дать все необходимое: амуницию, продовольствие и лекарства. У нас общие цели, поэтому единомышленники нам не помешают, – эльф говорил в несвойственной дружелюбной манере.

– Хочу поправить вашего командира. Мы еще не приняли решение, я здесь для того, чтобы понаблюдать за отрядом и проанализировать, стоит ли игра свеч, – вмешался в громогласную речь Накилона Хашир.

В голове Азалии была каша. Она знала истинные мотивы Хашира, видела, что темный эльф уже дал денег Накилону. Тогда зачем этот фарс? Партнерство с другим отрядом несло диаметрально противоположный умысел, но, если они, правда, обеспечат лекарствами, лучше подождать? Да и что могла сделать Азалия? Снова начать бунтовать в одиночку?

– Твое молчание меня пугает. Обычно слышу, как бубнишь что-то против, – пожурил Фьерн, стоящий рядом с Азалией.

Девушка не успела ответить, как к ним подлетела опоздавшая на собрание Ева.

– Кто этот красавчик? – кухарка моментально принялась разглядывать темного эльфа.

– Пфф, – издал Фьерн звук, похожий на фырканье своих подопечных лошадей.

– Хашир, предводитель диких эльфов, – взяла на себя объяснения Азалия.

– Диких эльфов? Накилон не говорил, что мы собрались объединяться с этими психами! – вновь возмутился Фьерн.

Юноша неспроста назвал отряд сумасшедшими. Дикие эльфы славились бесчинством, разбоем и необузданной агрессией.

– А мне кажется, Хашир не похож на безумца, – захихикала Ева, накручивая на палец локон волос и кокетливо строя глазки незнакомцу.

Когда все разошлись, Фьерн принялся изливать душу Азалии, обнажая скрытую досаду:

– Ева готова влюбиться в кого угодно, а на меня даже не обращает внимание!

– Потому что за тобой закреплена слава зеленого юнца, а нашей кухарке, видимо, нравятся постарше, – Азалия попыталась все перевести в шутку, но намерения Фьерна оставались серьезными.

– Я пройду инициацию взросления! И ты мне в этом поможешь! – выкрикнул парнишка и ушел куда-то восвояси.

Азалия в очередной раз поблагодарила Небеса за избавление от любовной лихорадки. Сначала они с Ирисом тоже были такими: зацикленными на чувствах, вечно под властью наваждений. Сейчас, обретя здравый смысл, эльфийка не была готова променять его ни на что другое. Вот только думая так, обманывала сама себя.

Целый день блуждая с оракулом, девушка не выполнила свои обязанности – доставлять еду пленным, так же, как и не увиделась с Киллианом, по которому вдруг начала тосковать. Дойдя самостоятельно до этой мысли, Азалия испугалась привязанности к пленному, поэтому решила сегодня не посещать тюрьму, а разведать обстановку в лагере.

Отряд устроил для Хашира небольшую пирушку, эльфы и так славились тем, что организовывали праздники на пустом месте, но тут повод казался достойным, чтобы пригубить по кружечке эля. Действие происходило у главного костра, все сбежались к нему, пританцовывая и исполняя песни на эльфийский лад. Азалия воспользовалась моментом, когда палатки пустовали, и пробралась в ту, что выделили для Хашира.

Темный эльф привез с собой огромное количество талмудов. Девушка пробежалась глазами по названиям: «Как взрастить темную магию», «Кодекс темного лорда», «Учение мифическому естеству», «Семь дней до апокалипсиса», «Хроники Фираниса. Рассвет тьмы». Последняя книга привлекла внимание Азалии, она понятия не имела, кто такой Фиранис, и почему он так важен для Хашира, что тот даже притащил писания в чужой лагерь. Бдительность воительницы на время потупилась. Иначе как объяснить, что к ней незаметно подкрались сзади и подставили нож к горлу?

– Не люблю, когда роются в моих вещах, – прошептал на ухо незнакомец, но Азалия сразу поняла, что имеет дело с хозяином палатки.

Хашир плотно прижимался всем телом к Азалии, наставляя холодное орудие и призывая ответить, что эльфийка тут делает.

– Я ошиблась палаткой, – девушка попыталась взять амплуа невинной овечки, даже представила образ Евы в голове для вдохновения.

– Мне так не кажется, – усмехнулся Хашир, а у Азалии возникло ощущение сухости во рту и необузданная дрожь в конечностях.

Темный эльф развернул к себе лазутчика, всматриваясь в глаза. Его, фиолетовые, горели ярким пламенем, в них читалась не ненависть, а интерес.

– Мне нравятся девушки с характером. Если тебе что-то интересно, спрашивай напрямую, вранья я не потерплю, – заявил Хашир, а затем убрал нож и показал Азалии на выход.

Воительница не привыкла к подобной гуманности. Ей чудился подвох, будто, если она повернется спиной, чтобы уйти, получит удар ножом исподтишка.

– Я не трону тебя. Пока что… – улыбка на лице Хашира казалась такой же темной, как и он сам.

Азалии все же пришлось поверить эльфу и выйти из палатки, Хашир последовал за ней. Все выглядело так, словно они добровольно захотели уединиться для интимного разговора.

– Какого лешего ты делала в палатке нашего гостя? – на выходе их обнаружил Накилон.

– Рылась в моих книгах, – беспечная развязность в голосе Хашира еще больше разозлила главнокомандующего.

– Как же я устал от твоих выходок! Бросьте ее в тюрьму, пусть подумает над своим поведением, – рявкнул мерзавец, приказывая сделать это Найло.