И бой начался…

Сириус не был первенцем королевской четы… да он даже первым сыном не был, из-за чего всегда завидовал Белладонне и Абраксасу, которым отец и мать уделяли по два часа каждый день вместо одного часа, достающегося всем остальным детям. К счастью для потомков короля-чародея, приёмы пищи в это время не входили, так что кроме завтраков и ужинов они встречались ещё и вечерами в игровой, утром на тренировочной площадке, либо в парке рядом со столицей. Впрочем, их всегда сопровождали Безликие, маскирующиеся под прислугу или детей аристократов, чтобы обеспечивать защиту отпрыскам венценосных особ…

Сириус не был особенно талантливым, в результате чего те навыки и умения, которые старшие изучали походя, ему приходилось заучивать и отрабатывать до автоматизма… на что сил, желания и воли частенько не хватало. Примерно в семь лет юный принц полностью понял, что особых надежд на него не возлагают, так как в отличие от старших, его график был более свободным, что не отменяло угрозы наказаний за шалости. И всё было бы нормально, если бы его просто пороли, как некоторых друзей из благородных домов (наложил целебную мазь и через час даже шрамов не останется), но король предпочитал насилию личное участие, заставляя выслушивать длинные и скучные лекции о причинах и следствиях…

Больше всего Сириуса злило то, что отец отнимал время на эти лекции от того часа, во время которого они могли поиграть, погулять, ну, или послушать истории о втором завоевании Вестероса, когда драконы вернули себе то, что принадлежало им по праву наследования. Только вот Визерис и слушать не хотел возражений, говоря, что однажды это ему может очень помочь.

Шли годы, их семья становилась больше, из-за чего внимание родителей распределялось между всеми детьми. Чтобы хоть как-то выделиться, принц совершал всё более и более наглые проказы… получая выговоры и оставаясь без сладкого (заклинание, которое блокирует часть вкусовых рецепторов — жуткое изобретение королевы).

В одиннадцать лет Сириус пошёл в магическую школу с полной уверенностью, что уж там-то всем покажет… Не показал. Оказалось, что его потенциал как мага почти неразвит, а дети других аристократов обучены и натренированы ненамного хуже. Статус принца позволял какое-то время держать вокруг себя внимание одноклассников, но после нескольких дней в школьном изоляторе (больничной палате, где держат тяжёлых пациентов) его авторитет стал стремительно падать.

Долго Сириусу приходилось перебарывать себя, сидя за учебниками и отрабатывая заклинания, изучая науки и тренируясь на полигонах. Однако же к выпускному он так и не смог нагнать отставания от группы парней, которые с первого же дня учились так, будто от этого зависит их жизнь.

«И действительно ведь зависела».

После учёбы отец предлагал Сириусу поступить на службу в судейскую службу, чтобы лучше узнать мир вокруг, набраться опыта и заработать личные связи. Однако он отказался, в качестве благовидного предлога ухватившись за желание увидеть Вестерос в частности и весь мир в целом. Король на это не стал протестовать (чем подтвердил, что махнул на неудачливого отпрыска рукой).

Первым делом принц отправился в дома к школьным друзьям, которыми были представители древних рыцарских домов, благородные семьи лордов или богатых торговцев. Вот там его принимали как короля: желания исполнялись чуть ли не по первому щелчку пальцев, да ещё без всякой магии; к его мнению прислушивались и спрашивали совета; ну и, конечно же, смеялись над мелкими шутками.

Именно в домах благородных лордов Сириус узнал, какую катастрофическую глупость совершил его отец, поддавшись своим мягкосердечности и тщеславию: аристократы лишились почти всех привилегий, благородных рыцарей могут судить, как каких-то простолюдинов, а сами крестьяне получили столько свобод и прав, что за ними не видно обязанностей. Если бы не люди, искренне верные Таргариенам, то государство уже утонуло бы в анархии и безвластии, в то время как правитель занимается чем угодно, кроме своих прямых задач.

Нет, никто не оспаривал того, что Визерис по праву захватил власть и вновь объединил Семь Королевств. Никому и в голову не придёт недооценивать его подвиг, совершённый во время попытки захватить Вестерос древним личем… Но многие вспоминали деда Сириуса, который вошёл в историю под прозвищем «Безумный», и он всё чаще слышал от своих друзей (когда они думали, что его нет рядом), что нынешний владыка Вестероса рискует запомниться как «Беззубый».

Почему король не разобрался с угрозой нежити раз и навсегда, а борется лишь с последствиями, создавая какие-то невообразимые по масштабу ритуалы?

Почему Визерис Таргариен отнял у вернейших слуг их власть, унаследованную от предков?

Почему король-чародей сам отдал нити управления государством какому-то совету, где могут затесаться вчерашние простолюдины?..

Об этом не говорили вслух даже шёпотом, так как границ сил короля не осознавали даже его дети, но в воздухе буквально витало утверждение о том, что безумие Таргариенов, которым страдали его предки, из-за тяжёлых испытаний в детстве и юности, а также перенесённой болезни, всё же настигло правителя. И пока он своими безумствами не разрушил всё то, что создавалось долгими десятилетиями, верные подданные должны его остановить… Ну, или помочь тому, кто действительно сможет прекратить этот хаос.

Ещё одним признаком безумия стало то, что Визерис сам дал возможность любому магу, воину или стрелку бросить ему вызов, пусть и один раз в год. Разумеется, воспользоваться шансом усесться на Железный Трон решались немногие, тем более после показательных дуэлей короля и королевы, которые могли бы сравнять с землёй Красный Замок и не заметить этого, если бы не запитанные от стационарных накопителей барьеры.

Сириус объединял в себе несколько черт, необходимых для того, чтобы бросить вызов королю: он был волшебником и умел фехтовать, являлся Таргариеном по крови (благодаря чему его легко примут и аристократы, и народ), но самое главное — его взор не застилала пелена благоговения перед отцом, превращающая обычного сломавшегося под грузом власти человека в непогрешимого полубога…

«Церковь Семерых неплохо поработала над его репутацией, делая для простых людей саму мысль о бунте против Визериса Таргариена чем-то вроде богохульства».

И вновь начались тренировки: лучшие мастера владения оружием и кулачного боя, купленные за огромные деньги, день и ночь вбивали в принца свою науку; свитки ашайских колдунов, древних валерийцев и Первых Людей заполняли полки библиотеки и голову волшебника новыми знаниями; финалом подготовки стало путешествие сперва в Браавос, на который Сириус всегда хотел посмотреть, а затем и по Вольным Городам, чтобы посетить храмы богов… В конце концов, если уж короля-чародея поддерживают Семеро, то почему бы и будущему королю не получить помощь сверхсущества?

К сожалению, на молитвы откликнулся только Рглор… да и то словно бы неохотно, с какой-то ленцой.

…лучи заклинаний метались между барьерами, в то время как двое волшебников, давно перешедших на скорости, при которых обычные люди могли бы увидеть только размытые тени, появляющиеся то в одном, то в другом углу, лишь увеличивали и увеличивали напор. Стихийные чары, бытовые заклинания, боевые проклятья — это и многое другое шло в дело, стремясь подавить одного из дуэлянтов если не мастерством, то хотя бы неожиданностью трюка.

— Ты многому научился, сын, — весело улыбаясь, заявил правитель Вестероса, ничуть не запыхавшийся и даже не запылившийся, остановившись в десятке шагов от принца.

«Издевается… Эх… А ведь он выглядит почти нормальным… Как в детстве. Или он уже тогда?..» — восстановив дыхание, Сириус вновь принял боевую стойку, перехватив волшебную палочку левой рукой.

— Я научился такому, о чём ты никогда и не мечтал! — во время произнесения этих слов, младший Таргариен наколдовал себе в правую руку рукоять меча, из которой торчал тонкий острый прут. — Брисинггер!