— Срочно найди Ксониса, Славия и Первожреца. Немедленно!!!

Спущенные со сворок хинши оказались серьезными противниками. Дарий даже не ожидал, что ему всерьез придется сражаться за свою жизнь. Эти тонконогие существа с длинными узкими телами обладали невероятной скоростью. Громовому волку было крайне сложно им противостоять, не проявляя своих сверхъестественных способностей. Наконец, сверху на него опустилась тяжелая металлическая сеть. Загонщики резкими короткими приказами отогнали от него разъяренных хиншей и всадили целый ворох коротких дротиков со снотворным. Облегченно вздохнув, парень с удовольствием сдался в плен. А снотворное, изготавливаемое лемирцами, оказалось забористым. Дарий считал, что легко одолеет зелье, о котором ему подробно рассказали спасенные люди. Ошибся. С этой мыслью его разум погрузился в темные глубины забытья.

Очнулся он от резкого запаха, мгновенно выдернувшего его из неприятного сна. Вскочив на лапы, он едва удержал себя от того, чтобы ударить молниями вокруг. Вовремя вспомнил, где находится и как оказался в этой железной клетке с толстенными прутьями. Одетый в кожаный доспех загонщика лемирец с удовлетворенным хмыканьем убрал от его морды длинную палку с привязанным к концу пучком какой-то тлеющей травы, отличающейся редкостной вонючестью. Вдалеке слышался радостный шум и доносились крики боли, звон оружия. Он проспал всю дорогу до той самой Арены, на которую стремился попасть.

Однако Дарию совсем не понравилось, что он позволил себя застать врасплох и позорно усыпить. А если бы это был яд? Так и умер бы смертью труса, а не воина. Вот бы Дилай обрадовался такому исходу… Представив себе реакцию своего бога-покровителя на такую глупость, волк вздрогнул. Нужно быть осторожнее.

Шестеро загонщиков продели в специальные кольца на его клетке длинные шесты и потащили его к выходу. Громовой волк подобрался. Вот его подтащили к специальному проему, закрытому сейчас толстой перегородкой из дерева. Дверца клетки поднялась. Теперь между волком и ареной была только перегородка, готовая вот-вот подняться, выпуская его на пропахший кровью песок Арены.

Опомнившись, Дарий отправил сигнал Лин-Ши на выдвижение. Увы, не усни он позорным образом, сделал бы это раньше, но какой теперь прок от сожалений? Главное, добраться до колдуна. А колдун здесь, он ощущал его скверну даже заглушив в себе все свои способности.

Перегородка откинулась, Дарий неспешно вышел из своей клетки, старательно осматриваясь по сторонам. Перед ним на дрожащих ногах стоял довольно высокий для своей расы иллир, неловко держа тупой полуторный меч обеими руками. Он смотрел на волка с таким ужасом, что Дарий только фыркнули протянул тончайший ментальный канал.

— Не бойся. Я не буду тебя убивать, — в этот момент взгляд волка нашел, наконец, Эрана. Колдун сидел в резном золотом кресле на специальном возвышении, со сдержанным интересом рассматривая выбранного в качестве предмета казни необычного зверя. — Сегодня умрешь не ты.

С этими словами Дарий вышел из глубокой медитации. По черной густой шерсти побежали электрические разряды. В один молниеносный прыжок он оказался перед опешившим колдуном. Но к чести Эрана, он успел среагировать, выставив перед собой мощнейший щит. Дарий перетек в человеческий облик и извлек кинсо.

— Ты еще кто? — прошипел Эран, положив руку на навершие своего посоха, выполненное из крупного светло-голубого камня, в котором громовой волк безошибочно опознал божественную силу.

Вокруг колдуна, причудливо извиваясь, сформировались сотни водяных жгутов, мгновенно опутавших Дария, обездвижив его.

— Тебе стоило использовать темную магию, — усмехнулся парень, выпуская из себя мощнейший электрический разряд. — Но никак не воду.

Последнюю фразу он проговорил, стоя над обугленным телом, все еще подергивающимся от полученного удара током, но уже безусловно мертвым.

Над Ареной повисла тишина. Кстати, зря ее произносили с таким придыханием. Обычная площадка с песком и пятиэтажные трибуны вокруг. Хотя, быть может, для местных она действительно казалась чем-то потрясающим. Вспомнить восхищение от самых обычных храмов в лесу…

Трибуны пораженно молчали. На глазах у собравшихся был убит их бог. Тот, которого они считали могущественным, творцом. Убит быстро и буднично. И его убийца невозмутимо стоит над телом, рассматривая посох с крупным голубым камнем в навершии.

— Никому не покидать своих мест, — тихо произнес приказ Дарий, но его голос разнесся над ареной, повергая в еще больший страх собравшихся жителей. Ослушаться его никто не решился.

Прошло с десяток минут и с небес рядом с Дарием опустился Аркис, хлопнув своими яркими медными крыльями. Не обращая внимания на изумленные восклицания, остроухий юноша бережно взял из рук громового волка посох и изъял из него камень. В этот момент, как никогда, проявились все те изменения, произошедшие с иллиром с момента снятия заклятья. Сейчас рядом с полубогом стояло существо, исполненное какого-то внутреннего света и неземного знания. Сейчас он был хранителем Храма Печати.

Так и стояли эти двое, не шевелясь, не разговаривая, просто смотря вдаль, в океан, на берегу которого и была построена арена. До тех пор, пока не показался исполинский змей, несущий в своих мощных кольцах потрепанный пиратский корабль.

— Я должен…

— Знаю, — улыбнулся Дарий. — Мне ли не знать, что чувствуешь, когда тебя ведут боги.

— Но как же быть со всеми остальными? — он обвел взглядом собравшихся на трибунах лемирцев, толпящихся в загонах для черни иллиров.

— Заклятие крепко связано с камнем. Ты можешь принять в него змея, договорившись, чтобы он не рвал связи. Тогда у тебя появится возможность снимать проклятие постепенно, а не со всех разом.

— А потом? Что мне делать с иллирами и лемирцами?

— Править, — громовой волк положил ладонь на голову юноши, слегка растрепав ему волосы. — Именно этим и занимались иллиры во главе с верховным жрецом, чье место заполучил ты. Имисса поможет тебе. Она крайне хитрая и опасная ведьма. С ней не пропадете.

Змей размотал исполинские кольца, позволив пиратскому кораблю причалить к берегу. Аркис, все еще бережно держа в руках камень воды, хлопнул крыльями, взмывая в небеса. Скользнув в воздушных потоках к заждавшейся рептилии, он завис, часто махая крыльями, перед самым носом змея, коснулся его камнем и резко взмыл в небеса. Исполинское тело, обратившись водой, с грохотом обрушилось в океан, породив могучие волны. В последний раз блеснув медным оперением, Аркис скрылся за горизонтом, унося камень в сторону священной горы, возвышавшейся над островом. Храм Печати, наконец-то, дождался своего служителя.

Гай привычно тронул поводья впряженной в его повозку лошадки, грустно качая головой. Это была уже вторая деревня, попавшаяся ему на пути, в которой не было ни одного человека. Сожженные избы, развороченные ворота. Он точно знал, что в эту часть страны войска Таш не дошли. Что же тогда здесь случилось? Вскоре в ночных сумерках мерно поскрипывающие колесами цирковые повозки вереницей втекали в полуразрушенный, ноуже местами отстроенный Теснин.

— Надеюсь, с Радушем всевпорядке, — прошептал северянин, оглядываясь по сторонам. — Завтра исполнится ровно пять лет.

Именно этот срок назначил юный полубог для их встречи.

Несколько дней с момента уничтожения колдуна показались Дарию едва ли не более тяжелыми, чем погоня за угнанными теснинцами. Каких исполинских усилий стоило ему не дать двум немногочисленным народам перерезать друг друга! Узнав правду о себе, иллиры немедленно припомнили все свои обиды лемирцам. Последние, лишившись заемной силы, оказались в весьма уязвимом положении. Привыкший помыкать остроухими, лохматый народ никак не мог осознать, как их покорные рабы оказались вдруг выше их по иерархии. Пираты старались урезонить обе расы, как могли, но их элементарно не хватало, чтобы присутствовать везде. Дарию пришлось едва ли не каждую лемирскую семью знакомить с лесом и объяснять суть их взаимоотношений. Множество иллиров, видевших неоднократно пролетавшего над ними Аркиса, воспылало желанием обзавестись крыльями тоже и никакие предостережения о смертельной опасности, сопровождающей процесс отращивания дополнительной пары конечностей, остроухих не волновали. Здесь немалую помощь неожиданно оказала Имисса, безапелляционно отсеивающая тех, «кто однозначно склеит паруса». Последнюю фразу она явно подцепила от Ястреба и с немалым удовольствием пользовалась ею по поводу и без. Вообще в последнее время Дарий с интересом наблюдал за развитием взаимоотношений старого капитана и иллирской пророчицы. Не переставая ругаться, эти двоеследовали друг за другом, как привязанные.