В помещении повисла тишина. Жрец и маг мгновенно затихли, переваривая услышанное.

— Началось, — произнес глава тайной канцелярии, медленно поднимаясь с кресла.

— Мы слишком зациклились на Белом перевале и буферных королевствах, — грустно произнес архимаг. — Войска зашли из Ларана в обход западных гор и ударили там, где мы не ждали.

— Ты оказался прав, не став сосредотачивать основные силы у границы с Дайхином, — заметил первожрец. — Поступи ты иначе — к моменту, когда войска были бы переброшены к герцогству Нарсильскому колдуны бы там основательно закрепились.

— Начать мобилизацию населения! — поднялся со своего кресла император, — Организовать партизанские отряды и укрепить населенные пункты на пути врага. Обеспечить снабжение, подготовить столицу к приему беженцев. Их будет очень много! Мы зальем кровью врага каждый сантиметр нашей земли, по которой ему удастся пройти! Советников ко мне. БЫСТРО!

На следующий день Дарий сидел в углу шатра, в котором был уложен бредящий подросток. Новые конечности причудливо сместили ребра Аркиса и плечи. На тонкой розовой кожице уже пробивался легкий пушок, словно у цыпленка. Впрочем, местами уже намечались крохотные перышки.

— Поразительно, — в который раз произнес громовой волк, рассматривая это чудо.

— Поразителен ты и твои силы, мастер Дарий, — произнесла мать юноши, не отходившая от него все это время ни на шаг. — Вот так просто взял и вернул моему сыну крылья.

— Это точно, — заявил капитан пиратов, получавший перевод речи женщины с помощью ментального канала, созданного громовым волком. — Умения повелителей уникальны.

— А ты совершенно за него не волнуешься, — вдруг произнес Дарий, всматриваясь в хрупкую фигурку женщины, которую рано состарил тяжкий труд и плохое питание.

— А я знала, что все так и будет, мастер Дарий. Я знала. Но должна была молчать. Мальчик ни о чем не догадывался. Ни о нас, ни о себе. Кстати, меня зовут Имисса.

— Откуда ты могла знать? — напрягся громовой волк.

— Этот дар проявляется очень редко у моего народа. Эран не знает о нем. Стоит мне коснуться человека, как я вижу его будущее. В прежние времена меня еще в детстве отдали бы в жрицы храма Печати.

— Радуново семя! — подхватился со своего места капитан. — Она зрячая! Повелитель! Дарий! Не подпускай ее к себе! Ни в коем случае!

— Объяснись! — приказал Дарий, нахмурившись.

— Она зрячая! Они видят будущее человека, если коснутся его! И то, что она увидит, изменить будет нельзя! Если боги, предсказывая будущее, дают наиболее благоприятное предсказание, чтобы человек сам выбрал этот путь, то зрячие… Их предсказание — это приговор!

— В любом случае, она уже все видела, — несколько растерянно произнес громовой волк. — Я же ее и Аркиса на спине сюда принес.

— Ты был в облике волка, мастер, а в нем тебя нельзя увидеть внутренним оком. Все затмевает твой свет. Не беспокойся, я не стану тебя касаться. О том же, что к моему сыну вернется истинный облик, я знала с того момента, как носила его под сердцем. Как же я ждала этого дня. Ты поможешь моему народу обрести вновь крылья.

Дарий вздрогнул, представив, что произойдет, если единым разом снять все заклятия. Целый народ в горячке, беспомощный… А ведь еще нерешен вопрос с теми лохматыми крепышами. Что-то подсказывало ему, что и с ними все не так уж просто.

— Расскажи про храм, — произнес он, чтобы отвлечься от этой задачки. — Кому он построен?

— А никому! — широко и радостно улыбнулась женщина. — Это храм Печати. Тебе не сказали, для чего сюда направили?

— Тарх был весьма… своеобразен. Он сказал, что забыл даже, какой артефакт у него украли. Только и сказал, что у него есть какая-то веская причина не затапливать этот остров.

— Еще бы у него причины не было, — хмыкнула женщина, обтирая влажным полотенцем лоб сына. — Здесь же запечатана сила погибшего бога огня. А бог был очень силен, равен Тарху. О тех временах остались только легенды. В них говорится, что во время битвы с предателем-Радуном, этот бог пожертвовал собой, чтобы запечатать изменника во тьме этого мира. Бог погиб буквально на этом самом месте, а сила его осталась. Неконтролируемая, она стала выплескиваться из-под земли, с небес, отовсюду. Вы ведь заметили, когда плыли сюда? Множество подводных скал, рифов. Здесь был когда-то материк, на котором проживало множество народов. Не только людей и иллиров. Кстати, наш народ на самом деле называется иллиры. Эран извратил его название, назвав нас авийцами от слова «авиэ» — предатели, но многие из нас еще помнят свои корни. Так вот, этот остров — все, что осталось от целого континента после ярящейся силы огня, которая все заливала своим пламенем, едва не уничтожив мир. Вот тогда-то Тарх и запечатал эту мощь прямо под той горой, что возвышается над нами. А чтобы печать не разрушилась, поставил над ней храм, в котором поместил мощный источник противостоящей пламени стихии. Камень воды. Этот камень он создал, разделив пополам душу своего вернейшего подданного, морского змея. Так и повелось. Наш народ, избранный служителями храма, заботился о камне воды, раз в столетие относя его к змею, оставленному охранять остров от чужаков. Тогда душа его объединялась, старое тело змея растворялось в океане, а из камня воды появлялосьновое, молодое. Мы заботились о нем в храме до тех пор, пока душа змея вновь не разделится, и обновленный хранитель не покинет нашу обитель. Эран сотворил большую глупость. Уже гораздо больше сотни лет прошло, змей не возрождался, продолжая расти. Это сильно пошатнуло сдерживающую печать. Да еще и разум его колдун сумел подчинить при помощи той половины души змея, которую ему удалось похитить. Сильный артефакт. С его помощью колдун смог отнять у нас небо и обратить в рабов. Но не это важно. Без сдерживающей силы камня воды печать продолжает слабеть. Ты появился очень вовремя. До катастрофы осталось не так уж много времени. Нужно срочно отнять камень у Эрана и вернуть на законное место в храм.

— Ну, хоть что-то прояснилось, — хмыкнул громовой волк, получив, наконец, представление о том, зачем его сюда отправил морской бог.

— Что ты теперь собираешься делать? — задумчиво спросил Ташийский Ястреб, не отрывая взгляда от медленно прорастающих перьев Аркиса. — Полагаю, на помощь этого мальца рассчитывать тебе больше нельзя. Слишком заметным он стал. Если ты прикажешь, мы боем возьмем логово этого колдуна. Заодно и золотишком, может, разживемся.

— Не забыл, что лес вас не впускает? А обогнуть остров вдоль берега твой корабль не сможет — слишком много рифов, сам говорил, — ехидно улыбнулся Дарий.

— Так ведь этих крылатых ты сумел провести.

— Аркис — избранный служитель храма Печати, — поучительным тоном заговорила Имисса. — Лес принадлежит ему от рождения, а теперь, когда истинная сущность моего сына освобождена, все духи этого острова в его власти. В том числе и духи Леса. Потому они и пропустили нас. Вы — другое дело, и мастер Дарий здесь властен далеко не во всем. Желаешь пройти — жди, когда Аркис очнется и проведет тебя.

— Да и не по душе мне устраивать резню народу, виноватому лишь в том, что его обманули, — заметил Дарий. — А сопротивляться они будут отчаянно. В них с детства вколачивали абсолютную преданность Эрану. Они верят в него, боятся его и почитают. Он для них бог, ради которого большинство местных жителей радостно бросятся на наши мечи. Нет. Я постараюсь исполнить свой изначальный план, просто с небольшими поправками. Вариант с нападением оставим на самый крайний случай, если другого выбора просто не будет.

— Тогда ступай к своему магу, который вот уже час околачивается у входа не решаясь войти. Ты ведь не изучил еще все, что хотел, — улыбнулась женщина, с легкой насмешкой рассматривая громового волка.

— А ты откуда знаешь, если, как говоришь, не видела будущего Дария, и в человеческом облике его не касалась? — немедленно подхватился капитан, судорожно сжимая рукоять своего меча.