— Конечно, — кивнул ларанец. — Зарт — один из вожаков.

— Очень хорошо. Он присмотрит за тобой. Возвращаться к Огану тебе сейчас не стоит. Ты для них будешь почти также ощущаться, как я для тебя до очищения. Есть еще здесь кто-то, не впавший во тьму окончательно?

— Были, — тихо произнес оборотень. — Не дожили.

— Очень жаль, — с укором взглянул громовой волк на главу охотников. — У меня к тебе просьба…

— Да понял я уже, — сплюнул охотник себе под ноги. — Кто ж знал, что их можно вернуть?! Дам своим ориентировку, чтоб, при возможности, сортировали. Но здесь, сам понимаешь, не всегда будет получаться.

— Пусть направляют желающих очиститься к Белому перевалу. Я собираюсь там оставить своеобразный артефакт, который будет очищать проклятых без моего участия.

— Ох, и странное ты существо, — произнес Кинаш, по-новому разглядывая громового волка. — Очень странное, — после чего взглянул на голого и грязного оборотня. — Пойдем уж. Если ты, в самом деле, больше не темный, солнышко тебе вреда не причинит. Но если завизжишь под оком богов — не обессудь, упокою.

Ларанец испуганно отступил за спину громового волка. Он и сам не был уверен до конца.

— Иди уж, — рассмеялся Дарий, толкая в спину беднягу. — Хватит зверем в клетке сидеть. Все будет хорошо, не сомневайся.

Когда они выбрались из загонов и обнаженный ларанец под изумленными взглядами охотников счастливо рассмеялся, подставляя лицо утренним лучам солнца, Ольд тихо подошел к другу и тронул его за плечо.

— Знаешь, Дарий, раньше я полностью поддерживал тебя, когда ты злился на богов и людей за то, что они расписывают твою судьбу за тебя. Но вот смотрю я на этого парня и понимаю, что есть во всем этом что-то правильное. Что бы ждало его, не будь в тебе этой силы?

— Знал бы ты, как это все трудно, — вздохнул громовой волк, наблюдая, как охотники обступили посветлевшего оборотня, осыпая того вопросами и всячески его проверяя на принадлежность к тьме амулетами. — Не такой я судьбы хотел. Война, интриги, чужие надежды, возложенные на тебя…

— Я буду рядом. И это мое решение, а не богов. Рано или поздно, но все это закончится.

Дарий взглянул в глубокое голубое небо, на котором сейчас не было ни единого облака.

— Рано или поздно, — прошептал он, прикрыв веки. — Так или иначе.

Проводив Ольда и новоявленного светлого оборотня, которому сердобольные охотники выделили старую затертую рубаху и потрепанные штаны, Дарий достал амулет связи и сжал в ладони.

— Слушаю тебя, мастер Дарий.

— Кажется, кто-то приглашал меня в гости?

Глаза магистра на мгновение распахнулись, потом он слегка подскочил на своем кресле.

— Я немедленно вышлю тебе карету, где ты находишься?

— Возле торговых порталов.

— Прошу, мастер, дождись мою карету. Я сейчас же попрошу кого-нибудь меня подменить!

— Хорошо, Урих, я дождусь, — усмехнулся громовой волк.

До аудиенции у короля оставалась еще уйма времени. Бесцельно бродить по столице, которая у оборотня вызывала острое неприятие из-за чрезмерного количества людей, шума и вони, он не хотел. Возможно, в этом городе было множество красивых мест, изящной архитектуры и памятников, но Дарий просто физически не мог бы отдать всему этому должное. Поход в гости к Уриху стал неплохим решением для коротания часов ожидания. К тому же, парень ощущал некоторую вину за то, что Уриху регулярно достается от его ментальных экспериментов, и он очень хотел как-то сгладить ее. Хоть ему откровенно не нравились магистры, конкретно этот маг почему-то не вызывал у него антипатии.

Небольшая карета подъехала к условленному месту минут через двадцать после разговора. Выбравшись из нее, Урих поправил мантию и приветливо поклонился. В его эмоциях царил полнейший раздрай, магистр не знал, как себя вести.

— Урих, — поморщился Дарий после того, как поприветствовал мага. — Поставь блок на свои эмоции. Знал бы ты, как чувства магов бьют по мозгам…

— Ох, мастер, ты эмпат? — изумился чародей, мгновенно воздвигнув мощные эмоциональные щиты.

— Есть немного, — улыбнулся тот в ответ. — Поехали? Здесь слишком шумно для бесед.

— Да-да, конечно, прошу в карету, мастер.

— Называй меня по имени, Урих. Знаешь, как утомили меня разнообразные прозвища?

— Для меня это честь, — чуть склонил голову магистр.

Повисла неловкая тишина. Карета мерно дребезжала по мощеной брусчатке, мимо проносились дома, административные здания, аккуратные парковые аллеи. Внезапно магистр рядом с Дарием беспокойно заерзал, заозирался, набросил на себя несколько сканирующих заклятий и замер, уставившись в одну точку круглыми от удивленными глазами.

— Что с тобой? — поинтересовался громовой волк.

— У меня резерв растет, — изумленно произнес Урих. — Он у меня достиг максимальных размеров еще десять лет назад. Это невозможно, мастер.

Вот и разгадка непонятной симпатии Дария к магистру и магистра к Дарию.

— Урих, у тебя в роду не было ташийцев?

— У меня бабка по матери из Таш, но причем здесь это… — маг наткнулся на насмешливый взгляд холодных голубых глаз и запнулся. — Неужели?

— Именно. Радуйся, думаю, что в силе ты подрастешь значительно. Можно это назвать своеобразной компенсацией за некоторые неприятные моменты, связанные с нашим общением.

Вскоре карета остановилась у небольшого опрятного особняка. На пороге их ждала невысокая изящная женщина с длинной русой косой. На руках у нее было множество браслетов, как потом узнал парень, это было последним веянием столичной моды.

— Кара, моя жена, — представил Урих женщину, стоило им покинуть карету. — Кара, это мастер Дарий, о котором я тебе не раз рассказывал.

— Счастлива встрече, мастер Дарий, — изящно присела женщина в книксене. — Прошу в дом, слуги накрыли на стол.

Слуг в особняке магистра было четверо, включая пухлого повара, буквально сиявшего после каждой похвалы Дария его деликатесам. За столом завязалась непринужденная беседа, которая, впрочем, довольно скоро свернула к виденной Дарием через Кай-Ли черной пирамиде.

— Мы до сих пор не знаем, для чего она, — ответил Урих на его вопрос. — Очень похоже, что там готовится призыв какой-то чрезвычайно могущественной темной сущности. Возможно, подручного Радуна. Этим занялся лично ректор. Думаю, он найдет способ, как нейтрализовать эту дрянь. Что самое противное, армия Кван-Тао остановилась, словно чего-то дожидаясь. По численности паларские войска в два раза превышают Проклятый Союз. Колдуны не могут этого не понимать. Они чего-то ждут.

— Мне тоже так кажется, — кивнул Дарий. — При всей своей ширине, Ыстрь не настолько непреодолимое препятствие, чтобы значительно задержать продвижение такой армии.

— Я слышал, в Дайхине, оккупированном ташийцами, у колдунов возникли проблемы. Страну они захватили быстро, да только горное государство оказалось пронизано пещерными тоннелями, в которых укрылась добрая треть взрослого мужского населения страны, так что захватчики сейчас стремительно теряют воинов и даже колдунов в коротких партизанских налетах. Дайхинцы наскоком вырываются из пещер, пускают кровь — и снова исчезают. Колдуны попытались, было, сунуться следом, да только никто из них оттуда не вернулся. Там же охит добывался сотни лет. Все пещеры в остатках блокирующей магию дряни. Они даже на границе с Паларом укрепиться не смогли из-за постоянных налетов, так что там у них зияет крупная дыра. К тому же Гетия, которая по всей логике, должна быть оккупирована следующей, отразила атаку. Королевство потеряло четверть территорий, но продолжает сдерживать натиск ташийцев. Солнцеподобный вместе с ларанским ханом слишком опрометчиво распылили силы, бросив уставшуюпосле перехода армию на свежий и готовый к обороне Палар. Более того, приходят сведения о повсеместно вспыхивающих в Таш голодных бунтах. Пустыня, которую колдуны с блеском остановили, вновь стала расширяться. С какой стороны не посмотри, но военная кампания в данный момент выглядит чистым самоубийством. Да еще и вторглись с совершенно невыгодной для них стороны. В том направлении только мощные укрепления да крепости пограничных баронов, привыкших давать отпор регулярно нападающим на те места ларанским кочевникам.