— Мне нужно подумать, — произнес глава тайной канцелярии. На его лице совершенно ничего не проявилось, но Дарий был уверен, что в душе герцога бушевала форменная буря.

— Времени у вас до утра, — повторился Дарий, после чего погасил амулет, однако последний внезапно снова ожил.

В овальном окне вновь проступило взволнованное лицо магистра Уриха.

— Мастер Дарий, я понимаю, что, наверное, совсем неуместно будет предлагать тебе такое сейчас, но… Раз уж ты в столице… Для меня было бы честью принять такого гостя как ты в своем доме.

Парень задумался на миг, потом тряхнул головой и улыбнулся.

— Я не против, но не сейчас. Позволь мне разрешить проблему с Ольдом, а потом мы вполне сможем заглянуть к тебе.

— Спасибо, мастер! — озарилось неподдельной радостью лицо магистра. — Я буду ждать!

— Виктус, проснись.

Монарх вяло отмахнулся от брата-садиста, с чего-то вдруг решившего отнять у своего правителя те несчастные пару часов, которые были отведены ему для сна.

— Виктус! — еще настойчивее проговорил этот живодер. — У нас возникли проблемы, которые требуют твоего срочного решения!

— Ну что там опять? — печально вздохнул император, принимая сидячее положение. — Темные пошли в атаку?

— Не совсем. Твой план по объекту, мастеру Дарию, с треском провалился. Он заявился в гильдию охотников, вызвал меня по связи, картинно снял со своего друга ошейник и выставил ультиматум. Если до утра не будет помилования — он разрывает все связи с империей и покидает страну.

— Так и знал, что ничего хорошего от него ждать не приходится, — произнес правитель. — Пусть катится, куда хочет.

— При всем моем уважении к тебе, Виктус, позволив сейчас громовому волку уйти, мы фактически выкопаем себе могилу. Оборотни Белого перевала пойдут за ним. Парень для них уже Великий Вожак. Так они его называли на переговорах с нашим послом несколько раз. Что это значит, тебе объяснять? Мы потеряем оборотней, потеряем его помощь. При этом мальчишке ничего не стоит сколотить из них, ташийских магов и ордена Драконов самую настоящую боеспособную армию. И неизвестно еще, как поведут себя жрецы Дилая в таком случае. Здесь впору говорить не о возможности подчинения объекта, а о заключении с ним союза.

— Ты понимаешь, что сейчас сказал? — злобно прошипел император. — Мне обещали послушное чудовище, а в итоге я получил независимого мелкого вождя, непрерывно набирающего силу.

— Обычно я не произношу такие фразы, но сейчас, как никогда, эти слова актуальны. На все воля богов, Виктус. Как не пытайся, а против них мы — ничто со всеми нашими планами.

— Радуново семя, — стукнул кулаком по спинке кровати Виктус. — Давай сюда это проклятое помилование. Подпишу, куда деваться. Но как он снял ошейник с этого охотника? Ксонис же утверждал, что громовые волки на это не способны!

— Спроси его, я в этих магических штучках совершенно не разбираюсь, — вздохнул герцог, протягивая заранее подготовленный документ.

Император поставил свою подпись поданным все тем же Славием пером, шлепнул на воск печать, с которой не расставался даже во сне, после чего посмотрел на брата.

— Организуй нам встречу. Раз уж он в столице, хоть взгляну на этого нахала. Завтра во второй половине дня. Попробую найти к нему подход.

— Сделаю, твое величество.

— Все, иди, дай поспать, совсем совести нет, светает уже!

— …ну и сглупил, решил бежать. Знал бы, что охотников так крепко к ногтю прижимают — ни за что бы не пошел на этот радунов ритуал. Как в армии! Да еще и за попытку побега так строго судят. Оказывается, когда метку охотника наносили, туда следилку магическую вплели, — Ольд закатал рукав, продемонстрировав татуировку символа охотников — голову пса. — По ней и вычислили. Так что армия мне светила хоть добровольно, хоть нет.

— Давай, уничтожу следилку, — предложил Дарий, выслушав незамысловатый рассказ друга.

После общения с главой Тайной Канцелярии, командир охотников, впечатленный неожиданными знакомствами громового волка, проводил парочку к себе в кабинет, где, как оказалось, за неприметной дверцей имелся вполне приличный душ. Тот самый мальчишка, которого спас Дарий на полигоне, шустро притащил Ольду сменную одежду из его комнаты, так что сын кузнеца смог, наконец, привести в себя в порядок.

— Насчет следилки… — вклинился Кинаш. — Я бы попросил ее не трогать.

Дарий перевел тяжелый взгляд холодных глаз на охотника, и тот понял, что должен немедленно объясниться.

— Эти следилки не для того, чтобы контролировать охотников! Если б не война, я бы ни за что не дал магам поводок от нее. Эта метка служит для связи, позволяет гильдии отслеживать состояние охотников и, в случае нужды, направлять им помощь. Часто только благодаря следилке мы узнаем, что тот или иной охотник погиб. По месту сигнала в таких случаях направляются отряды зачистки. Если б не она, большую часть павших бойцов даже похоронить не смогли бы по-человечески. Просто не нашли бы тел! Не мне вам объяснять, куда может занести нашего брата. К тому же, она двусторонняя. Если охотник сталкивается с чем-то, что ему в одиночку не по зубам, с помощью метки он может бросить клич, на который тут же направляются ближайшие свободные отряды. Если рядом с Ольдом окажется попавший в беду охотник — Ольд сможет почувствовать и успеть к нему на помощь. Так что подумай хорошо, прежде чем избавляться от нее. Код можно сменить, честью клянусь, что не передам его больше магам.

— Тебе решать, — взглянул громовой волк на задумавшегося здоровяка. — Ты сам избрал путь охотника.

— Я так думаю, что, если ты можешь удалить следилку в любой момент, — Ольд посмотрел на оборотня и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — тогда пусть остается. Вдруг пригодится?

— Это верное решение, парень, — хлопнул его по плечу Кинаш, после чего достал из нижнего ящика стола небольшой сундучок, извлек из него сложный амулет, который приложил к татуировке собачьей головы. Ольд поморщился, видимо, испытывая не самые приятные ощущения. — Вот и все. Теперь маги не смогут тебя отследить. А если потребуют новый поводок, я с чистой совестью откажу им, сославшись на клятву. Ссориться с гильдией им не с руки, так что проглотят.

— Маги… — Дарий задумчиво постучал пальцами по деревянному подлокотнику кресла, в котором сидел. — Что-то мне подсказывает, что из этой истории с Ольдом торчат скорее их уши, чем императора. Точнее, уши ректора. Что-то ему нужно от громовых волков. Вот только что? История с моей матерью — ее загоняли тогда едва ни всем составом магов империи. Отец, которого они обманом забрали в застенки Академии. Наш род включили в списки нечисти. Поголовно всех, не только павших. Попытка перехватить меня сразу после первого превращения, регулярные попытки вплести в какие-то внутренние дела империи с их непосредственным участием. Когда появилась моя мать в Теснине, почему-то против нее послали не магов, а жрецов. Причем мастеров всем составом. Не на убой ли? Ведь жрецы — единственные, кто удерживает магов в узде. Почему магистры отстранились? Что-то с ними не так. Скорее, не с ними, а с ректором. Я это чувствую.

— Ох, мастер, словно мне своих проблем не хватает, теперь еще о магах думать, — проворчал глава охотников. — Рядом с тобой находиться опаснее, чем при императорском дворе. Сплошные интриги.

— Просто не забывайте оглядываться. Вас втянут в войну. Уже втянули. Боюсь, как бы помощь магов, на которую вы будете рассчитывать, не начала периодически запаздывать. Они не раз уже поднимались против императоров. Как бы не попробовали воспользоваться ситуацией и избавиться от власти Виктуса.

— Под носом у армии темных? — не поверил Ольд.

— Иногда излишние амбиции ослепляют, — качнул головой громовой волк. — Будем надеяться, что это всего лишь беспочвенные подозрения.

В дверь постучали, разрушая опустившуюся на помещение задумчивую тишину.