— Но где доказательства… — заговорил недоверчивый император и запнулся. По мгновенно сформированному ментальному каналу к правителю прилетел яркий мыслеобраз. Ярящийся в клетке ледяной дракон, ряды клеток с детьми вдоль стен, пропитанное скверной помещение и жуткие приспособления в центре зала. Особенно колоритно смотрелся хирургический стол с фиксаторами для рук, ног и головы. Стол был весь измазан застарелой и свежей кровью. Никто не считал необходимым его мыть.

— Эт-то… — голос правителя внезапно охрип.

— Это бывший тронный зал. Разумеется, это не основное помещение темных лабораторий.

— Ты протянул ментальный канал сквозь мою защиту! — поднялся Ксонис, сверля взглядом громового волка. — Как ты это сделал?

— Оставь, — отмахнулся император. — Сейчас не время.

— Но он мог навредить твоему разуму, мой император! Мог взять тебя под контроль!

— Хотел бы — сделал это, — жестом указал Ксонису на его кресло монарх.

При этом Дарий с интересом посмотрел на напрягшуюся ауру мага, которого клятва на крови буквально пригвоздила к креслу, вынудив захлопнуть рот. Вот только на единое мгновение громовой волк успел увидеть всепоглощающую ненависть во взгляде ректора. Но в следующий миг все исчезло, словно мираж. Взгляд и эмоции старейшего мага империи вновь стали нейтральными с легким оттенком интереса. Случайно взглянув на Первожреца, Дарий увидел едва заметную улыбку и ехидный прищур старческих глаз, неотрывно следящих за ректором. Гаш тоже успел рассмотреть вспышку эмоций архимагистра.

— Хорошо, я получил неопровержимые доказательства твоих слов. О невозможности солгать ментально мне известно. В таких обстоятельствах отправить тебя туда будет действительно наилучшим вариантом. Поступай так, как планировал изначально. Я даю слово, что к тебе и твоим близким у империи не возникнет никаких вопросов. Все взаимодействие впредь будет только на добровольной основе. Но ты дал нам некоторые надежды в отношении оборотней Белого перевала. Сам понимаешь, я никак не могу не учитывать в своих планах настолько грозную силу. Попросишь ли ты их помочь Палару в войне?

— Я не стану брать на себя роль голоса Великой Стаи, но уверен, что после очищения большинство с радостью пойдут мстить виновникам их страданий. Пусть не пять тысяч, но тысяча-полторы, думаю, захотят присоединиться к твоей армии. Главное, не пытайся шантажировать их или угрожать. Когда волкам угрожают — они оскаливаются и нападают в ответ. Не нужно доводить до такого, с вожаками вполне реально договориться мирно. Тем более что после очищения стаям захочется улучшить свой быт. Обустройство жилья, строительные материалы, одежда, даже кухонная утварь. Для тех, кто годами жил звериным укладом все это может оказаться бесценным. Так что здесь есть множество вариантов для взаимодействия.

— Я понял тебя, Дарий, — произнес Виктус. — Ты их лучше понимаешь, так что я постараюсь положиться на твои советы. Тем более, что и сам о подобном думал. Теперь ответь на последний мой вопрос. Какие твои планы на будущее? Сам знаешь, что именно меня беспокоит.

— Родство с правителями Таш, — усмехнулся громовой волк. — Целый орден кровников и маги, готовые за меня умереть.

— Именно, — холодно произнес император. — Ты отрекся от своего баронства, отказался от титулов и предлагаемых земель, словно не хочешь оставлять корней в моей империи.

— Я не собираюсь нигде править. Не мое это. Несколько дней в компании раболепных матросов достали меня до печеночных колик. Но корней я действительно оставлять не хочу. Боги гонят меня из одного края мира к другому. В таких условиях пытаться обзавестись своим домом просто смешно. Можно купить поместье, построить лачугу в лесу или замок в живописном месте, а на следующий день покинуть те места без шанса вернуться обратно. Зачем? Только лишний раз расстраиваться.

— Вот, значит, как, — по-новому взглянул Виктус на существо, которое даже как личность ранее не воспринимал. — Хорошо. Но если однажды боги позволят тебе обзавестись своим домом, знай, что в империи Палар всегда найдется для тебя поместье. Или замок. Главное, чтобы ты был опорой моему трону, а не камнем под ним.

— Я на твоей стороне, мой император.

Кай-Ли непрестанно нахлестывала свою приземистую, но крайне выносливую лошадку. Животное исступленно хрипело, но с каждым мигом все сильнее замедлялось. Рядом вскрикнул пожилой маг, едва успев извлечь ногу из стремени. Его конь, не выдержав бешеной гонки, споткнулся и упал, болезненно засучив в воздухе копытами.

— Сай-Донг, запрыгивай! — немедленно свесился со своего коня еще один маг, протягивая ему руку.

Соскочивший с павшей лошади маг немедленно ухватился за предложенную руку, усаживаясь на коня своего спасителя.

— Бесполезно, — произнесла, задыхаясь, женщина-маг из их кампании. — Мы уже совсем загнали лошадей. Они одного седока с трудом могут нести, но двоих…

Позади послышался долгий тоскливый вой, которому немедленно ответило еще несколько десятков волчьих голосов. Кай-Ли побледнела от поднявшегося в душе глубинного страха.

— Сыпь! — взревел крепкий краснокожий мускулистый воин, перехвативший узкий ларанский меч мозолистой рукой. Клинок ему явно не подходил, но ничего более подходящего просто не было.

Этого человека маги отбили у конвоя степняков два дня назад. Он оказался жителем Южного Материка. Его наняли в личную охрану шилийского купца два месяца назад. Дело обещало быть легким. Кто бы мог подумать, что в ларанском порту на них без стеснения нападут городские власти, заковав их в цепи и отправив к пирамиде в качестве жертв? Если бы не эта группа магов…

— Легко сказать! — недовольно проворчал один из магов. — Порошка осталось на два раза. Потом придется принять бой.

Стиснув зубы, этот маг достал из небольшого мешочка горсть остро пахнущего бурого порошка, пару мгновений что-то пошептал на эту горсть, после чего порошок подхватило ветром и распылило по округе.

Вновь послышался вой, теперь в нем звучала злая ярость и ненависть.

— Эти оборотни явно относятся к охране пирамиды, — проговорил самый старый маг в группе. — Они не смогут гнаться за нами слишком далеко. Рано или поздно им придется вернуться. Главное продержаться.

Окрыленные этой призрачной надеждой, ташийцы продолжали мчаться вперед. Добравшись до цепи внушительных холмов, их надежда немного окрепла. Это было похоже на естественную границу. Усталые кони стали подниматься на холм, нервно прядая ушами. Позади вновь послышался тревожный вой. Темные оборотни снова взяли след.

— Быстрее! — закричал краснокожий воин, занимая позицию рядом с Кай-Ли. Именно благодаря этой женщине маги согласились рискнуть и спасти его. Даже если им предстоит смерть, эта женщина подарила ему возможность умереть в бою, а не на жертвенном алтаре. Для южанина это дорогого стоило, так что он тихо сам себе поклялся защитить ее ценой своей жизни.

Наконец, первый человек из группы добрался до вершины холма, после чего резко осадил своего коня и невидящим взглядом уставился вдаль.

— Чего встал?! — воскликнул шедший следующим маг, однако, стоило ему добраться до вершины холма, как он тоже замер.

Вскоре один за другим они останавливались на вершине холма. Всю группу словно лишили стержня. Они потеряли всякую волю к борьбе, всякую надежу.

— Почему? Почему мы снова здесь? — пробормотала Кай-Ли. Южанин рядом с ней зашипел сквозь зубы, но ничего не сказал.

Вся группа безучастно смотрела на исполинскую черную пирамиду, от которой они все это время так исступленно пытались сбежать.

— Прòклятый круг, — прошептал самый старый маг. — Мы попали в темное проклятье и ходили по кругу. Никто, кроме проклятых, не может покинуть эту местность.

Вновь послышался волчий вой. Теперь он был совсем близко. Не прошло и пары мгновений, как к подножию холма высыпала стая из десятков крупных черных волков. Завидев свою добычу, они радостно рванули в их сторону, немедленно окружив чародеев.