«Дарий, что ты скрываешь? Ведь не ответишь, если спрошу, верно?»

— Ты расстроилась? — прогудел Варвар, рассматривая ее кислое выражение лица.

— Не совсем расстроилась. Просто мой друг и мои товарищи что-то скрывают от меня. Это что-то точно связано с Дарием.

— Мне тоже это показалось странным. Молчат, как служители Затрис, ничего не объясняют. Кто этот Дарий вообще, что все так ему верят?

— Он мастер храма Дилая из Паларской империи. А кто Затрис?

— Затрис — так называют богиню убийц у нас на юге. У вас вера в нее не получила распространения, но на юге даже монастыри ее имени существуют. Служат в них жуткие типы с очень странными возможностями.

— Есть такая богиня? У нас за убийства отвечает Дай-Ли или Дилай, как Паларцы и северяне говорят.

— Ваш Дай-Ли воин, он убивает прямо и в честном бою. Орудие Затрис — это яд и кинжал, удавка и ловушки. Очень коварная богиня.

— От одной только мысли в дрожь бросает, — пробормотала Кай-Ли. В империи Таш тоже были убийцы, готовые за достаточные деньги принести тебе голову хоть самого императора. Однако они точно не поклонялись какому-либо богу убийств.

Весь день они шли без остановок, поддерживая свои силы за счет неумолимо убывавших запасов магических зелий. К вечеру они добрались до глубокого оврага, в котором росли невысокие, но с густой кроной деревья, а между корней одного из них пробивался почти незаметный родник.

— Остановимся здесь на ночь, — скомандовал старший маг. — Мы не можем так больше продолжать. Всем нам необходимо отдохнуть.

Все молча рассредоточились, выбирая себе место для ночлега. Разводить костер они не стали, в степи поднимающийся дым будет видно за сотню километров.

— Такими темпами нам идти еще неделю, — произнес один из магов безэмоциональным голосом, рассматривая скрывающееся за горизонтом солнце. Все они уже давно потеряли надежду. Единственное, что удерживало их от самоубийства — обязательство доставить Кай-Ли в безопасное место.

Стоило огненному диску полностью исчезнуть, как Варвар внезапно болезненно взвыл. Он буквально рухнул на землю, его тело немыслимо изломалось, на глазах обрастая густой черной шерстью. Несколько минут, в течение которых он принимал волчий облик, Варвар мучительно кричал, царапая пальцами с отросшими когтями землю.

— Ну вот, первый из нас пришел к своему концу, — печально произнес хрупкого вида огненный маг, создавая магическое заклятие, нацеленное на превращающегося мужчину.

— Нет! — Кай-Ли встала между ним и Варваром. — Не убивай его!

— А что ты предлагаешь? Ночью проклятые — собственность Тьмы телом и душой. Как только он завершит обращение, сразу же набросится на нас!

— Перестань, Ри-Ган, — отозвалась Чи-Лан, устанавливая вокруг Варвара мощный магический барьер. — Его можно просто ограничить до тех пор, пока не встанет солнце.

— Ты готова тратить на этого инородца свои магические силы? Так ты составишь ему стаю следующей ночью! — не сдавался огненный маг.

— Не твоего ума дело! Кай-Ли сказала не убивать его. Кто ты такой, чтобы ее ослушаться?

Ри-Ган резко замер, ошарашенный таким обвинением. Через пару секунд он выдохнул.

— Ты права. Я помогу тебе.

Огненный маг вплел нить своей магической энергии в созданный Чи-Лан барьер. К этому моменту Варвар завершил обращение. Ощутив себя в западне, он оскалился и безумно ринулся на стенку барьера, однако та не поддавалась. Какое-то время оборотень бесновался в ограничивающем его пространстве, однако вскоре прекратил тщетные попытки вырваться. Сев на землю, он задрал голову и оглушительно завыл.

— Проклятье! — вскочил со своего места еще один маг плотного телосложения, услышав, как в отдалении прозвучали ответные волчьи голоса.

— Приготовиться к бою, — коротко приказал старший маг, раскидывая вокруг себя странную воздушную сеть, бешено втягивающую окружающую природную энергию.

К счастью, стая оборотней оказалась небольшой, всего полтора десятка особей. Однако их слаженная работа позволила тварям перед смертью порвать насмерть двоих магов, несколько остались тяжело ранеными, тем не менее, среди них были маги-целители, которые успели спасти им жизнь.

— Надо было убить этого проклятого южанина, — злобно сплюнул Чи-Шан, обрабатывая раскроенную клыками руку.

— Брат! — осуждающе произнесла усталая Чи-Лан.

— Что «брат»? Разве я не прав?

— А я думал, что за мышки здесь устроили вечеринку, а это стайка беглых магов на грани обращения в волков, — раздался холодный голос. В овраг расслабленно спускался худощавый колдун с длинными седыми волосами, завязанными в хвост. Колдун остановился на расстоянии сотни метров от скучковавшихся и готовых к бою магов. Он брезгливо попинал носком сапога мертвого волка и расстроено вздохнул.

— Они, конечно, были бесполезными рабами, но все же принадлежали мне. Раз вы посмели убить моих песиков, придется вам их заменить.

— Размечтался, — хохотнул создававший земляной клинок Чи-Шан, испытывая стойкое дежавю.

— Что, отказываетесь? — жутковато улыбнулся колдун. — Но вам ведь недолго осталось. Знаете, обычно падшие маги становятся колдунами. Обращать их в оборотней — пустая трата. Но с вами уже кто-то это сделал, так что мне действительно интересно, что за стая из вас получится. И самое забавное, что мне даже не нужно ничего делать. Достаточно просто подождать! Хотя если вы все сразу преклонитесь передо мной и поклянетесь в верности, я обещаю быть к вам благосклонным и даже освободить от зависимости перед закатом. Будете превращаться, когда пожелаете, как вам?

Маги были в критическом положении. Им пришлось сильно потратить свои силы на битву с оборотнями. Сейчас неважно, нападут они на колдуна, или колдун на них нападет — они все равно полностью обессилят и превратятся. В этом случае Кай-Ли станет их первой жертвой…

— Пожалуй, вы чувствуете себя загнанными в угол и никак не можете принять решение. Давайте, я немного вам помогу определиться. Как бы там ни было, у вас нет никаких шансов.

Глаза колдуна горели восторгом. Шутка ли, заполучить себе в рабы стаю оборотней-магов. Да ему же все завидовать будут! Может, даже в иерархии поднимется, обладая такой подконтрольной силой. В эту ночь сам Радун ему улыбнулся, не иначе!

От колдуна распространилась темная волна, погрузившаяся в землю. Из земли немедленно появились огромные черные корни, извивающиеся, словно комок червей. Эти корни на мгновение замерли, а потом мгновенно устремились к скопившимся вокруг заточенного оборотня-Варвара магам.

— Совместная защита! — приказал старый маг. Вокруг магов мгновенно образовалась толстая светло-голубая сфера, по которой змеились прожилки скверны.

В следующее мгновение усиленные темной магией древесные корни обрушились на барьер.

— Это невозможно! — вскрикнул в отчаянии один из магов. — Мои силы уходят слишком быстро!

— Мы так долго не продержимся.

— Кай-Ли! Зови Его! — крикнул старший маг.

— Что…

— Сейчас не время спорить, зови Его или мы все умрем, не сумев защитить тебя!

В этот момент один из корней пробился из земли и вонзился девушке в живот. Колдун явно все слышал и не собирался позволить девице позвать кого бы то ни было.

— Нет, Кай-Ли! — воскликнула Чи-Лан, бросаясь к пострадавшей.

— Барьер на земле прорван, направить энергию на барьер, нужно залатать прорыв, пока корни его не расширили! — командовал старший маг. — Чи-Лан, как она?

— Я лечу, но мои силы почти исчерпаны!

— Дарий… — тихо прошептала Кай-Ли, мутнеющим сознанием стремясь к загадочному молодому человеку с льдисто-голубыми глазами.

Ишма бесстыдно прижалась к Дарию своим обнаженным телом. Ее волосы рассыпались по груди ее партнера, скрыв от глаз его приятную глазу фигуру. Дарий лежал на спине, закинув руку за голову и стараясь не обращать внимания на впивающиеся в бока мелкие камни. Ему потребовалось несколько часов для того, чтобы избавиться от последствий зелья северянки, хотя волчица этому совершенно не возражала.