Закованные в броню фигуры за спиной Борисова молчаливо поддержали своего командира.

— Мы все завязаны на боярина Холмского, — подтвердил Дед. — Поэтому нам надо решить самые главные проблемы на данный момент. Малое количество владеющих, производственные цепочки военного снаряжения и внутреннюю безопасность. У кого какие предложения?

Предложений было много от физического устранения всех врагов Кристиной до превращения в нежить всего населения Твери. Последним слово досталось личу. Климент Аркадьевич считался старшим по силе, поэтому все повернули головы к бывшему профессору ожидая решающего слова.

— Мы жили, мы умирали, и мы были вновь возвращены в этот мир. По своей воле или нет это не важно теперь мы связаны одной целью — защита нашего повелителя. Поэтому на землях клана Васильчиковых не должно быть наших врагов. И раз мы все здесь собрались, то сегодня же и начнем. Воевода, командуй…

Время, когда они были просто бездумными исполнителями воли некроманта, прошло. Повелитель велик, но ему нужна помощь, чтобы живые не обманули его ожиданий, а кто лучше преданных слуг сможет помочь в этом.

Этап выживания для некоторых команд оказался непосильной ношей. Здесь сказывалось отсутствие у Свеев, Магриба и Ордена полноценной школы стихий с сильными владеющими. Этому хотя бы было объяснение, но поражение Поднебесной империи было шоком для подданных Небесного Дракона и всех остальных участников. Команда была собрана узкоспециализированная и предназначена только для поединков против владеющих. Цена ошибки вылет с турнира.

Несколько серьезно раненных участников всем своим видом показывали, что на турнире все серьезно и в следующем этапе легко можно лишиться жизни. Поэтому Полина решила сойти с турнира и к моему удивлению Трубецкой занял ее место. Я не стал развивать тему про утрату лидерства. Это было и так понятно.

Кайзер смог удивить непривычными соревнованиями всех участников, которые подготовились в основном к поединкам и получили в итоге нечто совершенно другое. Следующий этап турнира — восхождение. Сотрудники службы безопасности, что пытались работать вместо обслуги гостиницы упорно держали язык за зубами. И даже по слухам было трудно понять, что нас ожидает.

Единственная доступная информация была об организаторах этапа. Мистериум — закрытая организация владеющих в Германской империи имела не самую хорошую репутацию. Про последствия жутких экспериментов местные жители старались молчать, чтобы не попасть в руки сотрудников безопасности. В общем никто толком не знал, что будет и от этого витающее в воздухе напряжение только усиливалось.

В этот раз нас не повезли далеко, а доставили на площадь, где мы были в самый первый день прибытия. Не самое лучшее место для прохождения испытаний сильных владеющих.

Сегодня кайзер был куда более пунктуальным и нам не пришлось долго его ждать.

— … вы выжили, но эта была проверка на вашу логику и управление основными стихиями. Теперь проверим вашу Силу и насколько хватит вам таланта управлять энергией в особенном месте. Магистр Тофт, объясните участникам условия победы на этапе восхождения, — кайзер отошел в сторону уступая место лысому мужчине в сером балахоне.

— Восхождение не просто соревнование это еще и борьба с собственными страхами. Вы окажитесь в совершенно ином месте, где вам надо будет победить или уговорить ваших соперников для перехода на следующую ступень. Пройдите лестницу до конца и возвысьтесь над остальными одаренными, — прокашлялся магистр и продолжил. — Прохождение лестницы продолжится пока не появится два победителя по очкам. Зачет общекомандный, но проходить его вы будете по одиночке. У вас пол часа, чтобы перетасовать команды перед началом этапа, после чего мы начнем.

Даже интересно, как нас доставят к месту прохождения соревнования.

— Холмский, Трубецкой, Воротынский, Русин и Романов. Вы сильнейшие владеющие вашей группы, поэтому пойдете одной командой. Предупреждаю, если будете филонить проблемы вам обеспечены. Это не мои слова, а императора, — хмуро произнес Никонов. — Но я рекомендую вам подумать перед тем, как сложить свою голову в чужой стране ради победы в турнире. Кто-то серьезно поднял ставки и есть все шансы на печальный исход.

Наставник сегодня был сильно раздраженным вся его привычная расслабленность резко пропала. Скорее всего ректор позвонил из Москвы и серьезно пропесочил ему мозги на тему победы.

— Время вышло. Кто не встанет на первую ступень через пять минут тот сразу выбывает. Хорошо подумайте перед каждым шагом. Сегодня у вас намного больше шансов умереть, — пригрозил магистр Тофт жутко улыбнувшись.

Мне кажется, магистр будет даже рад, если мы умрем. Все же странные они люди… Без театральных жестов и видимых эффектов над каждым участником из шести команд появилась уходящая в небо лестница со сверкающими ступенями.

Сделав первый шаг на лестницу, я не успел удивиться, как оказался в невероятном месте. Клочок земли, блуждающий в океане первородной энергии и ни одной живой души рядом. Телепортация, внушение, иллюзия мне еще только предстоит узнать с чем я столкнулся.

Внушить мне что-либо очень сложно из-за наложенной и природной ментальной защиты. Если германцы получили возможность создавать порталы, то миру придется серьезно потесниться перед новым гегемоном, но через некоторое время внутренний взор показал, что они освоили кое-что из другой сферы.

Передо мной не качественная иллюзия, а именно пробой в иное измерение, где находятся духи стихий, элементали и всякие не самые хорошие существа. Астрал или как некоторые его называют Междумирье.

Рассмотреть детально место, где я нахожусь не получилось. Ко мне со всех сторон слетались светящиеся огоньки. Слабейшие духи астрала — падальщики, но в большом количестве представляют смертельную опасность. Ждать пока меня облепят со всех сторон огоньки было глупо, поэтому волна смерти голодными черепами накрыла целое море духов, и я ощутил резкий прилив некроэнергии. Неплохо.

Победа и меня выкидывает в реальный мир, где я сразу делаю шаг на новую ступень. Получив первый опыт в астрале, я сразу же выставил каменную стену, об которую всем телом ударился мощный волк. Недовольное рычание заставило меня задуматься.

Звериные духи по словам учителей академии в моем прошлом мире представляют серьезную опасность для новичков. Никогда не интересовался астралом и вот теперь в другом мире отчаянно пытаюсь вспомнить забытые в глубинах разума лекции. Что ж сегодня у меня будет достаточно материала, чтобы вспомнить.

Копье праха пробила огромное отверстие в туши волка, и я снова делаю шаг по лестнице. Элементали огня сразу же попытались спалить меня, как и разорвать жуткими когтями следующий за ними медведь. Ступень за ступенью я поднимался по лестнице уничтожая духов и разных тварей.

В очередной раз вынырнув в реальный мир я задержался, чтобы посмотреть, как дела у моей команды и у других участников. Многие уже выбыли, другие исчезали и появлялись во вспышках, чтобы сделать новый шаг вперед. Причем на земле кому-то оказывали первую помощь, а некоторым она уже не требовалось. Безопасность, предоставленная кайзером, оказалась лишь ничего не значившим словом.

Моя команда пока держалась на ногах. Хотя задумчивый Русин явно раздумывал об окончании турнира, но посмотрев на меня резко сделал шаг вперед. Посмотрев все что мне было надо я также сделал шаг на следующую ступень.

Клубы серого тумана не давали разглядеть нового противника, поэтому я максимально усилил щит Сил энергией и держал наготове несколько копий праха.

Туман пропал также резко, как и появился, что позволило разглядеть десятки теней окружающих одну единственную, которая серьезно выделялось среди них.

— Кто ты? — серая тень колыхнулась вперед.

— Человек.

Долгое молчание неизвестного существа заставило меня интенсивнее готовиться к предстоящей битве, но тень еще раз колыхнулась и вынесла вердикт.