Каждый ученик стоял в полукруге на внутреннем дворе на закате солнца. Небо окрасилось в розовый и лососевый цвета, пока полнолуние начинало свой подъем. Я медленно втягивала воздух носом и выпускала его через губы. Живот крутило от нервов. Я отказывалась быть самым слабым звеном. Девушке из-за стены сегодня ночью нужно было кое-что доказать.

Утром нам с другими учениками толкали речь о том, насколько эта игра важна для наставников. Речь шла не только о праве похвастаться, но и о награде для победителей — выходном дне, когда можно делать в городе все, что душе угодно. Даже наставники хотели этого. Имея шанс произвести впечатление на командиров, а также перспективу поразвлечься и устроить небольшую встряску, я тоже горела желанием победить. Я никогда не видела ночную жизнь в городе, да и вообще где бы то ни было, а Селин и Тэйвин всю неделю твердили о развлечениях. Там будут танцы, выпивка и музыка. У нас дома тоже такое было, но только при солнечном свете, если только мы не оставались в длинном доме — чего моя семья никогда не делала. Я уже привыкла к защите стены и старалась не давать себе чувствовать вину за то, что у моей семьи и всех, кого я знала дома, не было этой привилегии, и большинство из них никогда ее не получат.

Они будут прятаться или умирать, пока я играю в игру.

Я видела некоторые места, о которых они говорили, когда сидела на крышах с Вайпером, но мы никогда не заходили внутрь. Даже в мой день отдыха в третье воскресенье я приняла долгую ванну и пролежала в кровати большую часть дня, читая руководство. Я впитывала то, что было в книге. Когда я была маленькой, я научилась читать всего за несколько недель уроков с матерью, тогда как у моей сестры ушли месяцы, а у брата — почти год, чтобы бегло заговорить. Я вырезала кости за считанные недели даже ребенком. Я схватывала вещи быстрее, и теперь я знала, что это из-за крови бабушки Торы. Она была из семьи ученых, и во мне явно проявились черты ученых.

Самым увлекательным из того, что я прочитала, было то, что у близнецов-королей вампиров был общий разум. Они могли слышать мысли друг друга, и ходили слухи, что один мог даже управлять движениями другого. Если, скажем, кто-то собирался напасть на одного из них сзади, тот близнец, что видел атаку, мог мыслью сдвинуть тело своего брата. А их общая королева, Белладонна, как говорили, была настолько красива, что могла ввести мужчин в транс, едва те на нее взглянут. Была не одна история о том, как мужчина-ассасин становился ее жертвой. В одном отчете говорилось, что мужчина-ассасин поднял на нее оружие во время миссии, но остановился и упал перед ней на колени, наклонив голову в сторону и позволяя ей выпить крови. Белладонна не имела такого влияния на женщин, но короли жестко ее охраняли.

Вандер говорил, что они до такой степени параноидально боялись ее гибели, что ее не видели в бою почти десять лет, а проникнуть в Черный Замок было практически невозможно, если ты хотел дожить до следующего рассвета.

Я никогда не видела кого-то настолько красивого, чтобы казаться неземным… кроме Вандера.

В наш день отдыха Вандер то приходил, то уходил, проводя часть дня за чтением в постели. Мне было интересно, что он читал — просто для удовольствия или изучал что-то. Он также часами сидел за столом в углу комнаты, делая наброски в блокноте, пока я продолжала изучать руководство ЛОА, карту для игр учеников и делала собственные заметки. Я не была настолько любопытной, чтобы заглядывать ему через плечо и смотреть, что он рисует, хотя и думала об этом.

Когда мы все собрались для игры, воздух наполнился взволнованным напряжением. Мои руки спокойно лежали за спиной. Вандер стоял позади меня. Даже если он не касался меня, я все равно ощущала его присутствие. Мое тело реагировало на него: по позвоночнику бежали мурашки, пульс учащался. Кожа становилась более чувствительной, горячей. Это происходило только с ним и только когда он был так близко. Я слишком остро его ощущала, и это меня беспокоило. Он был моим наставником.

Командир Эйс и командир Локк стояли перед нами. Я впервые увидела нашего главного командира. Она была ниже и хрупче, чем я ожидала, но держалась так, будто весь мир должен пасть к ее ногам. Уверенность и сила сочились из нее так же, как река знает, что может снести все на своем пути, если захочет. Ее темные волосы были убраны в гладкий пучок, а острый взгляд быстро пробежался по нашим лицам. Я не могла определить, сколько ей лет. На вид ей нельзя было дать больше тридцати, но кто-то с ее знаниями и положением должен быть старше.

— Добрый вечер. Первая игра учеников — это волнительная ночь. Это тренировочное упражнение, чтобы увидеть, на каком уровне находятся ваши навыки. На данном этапе я не жду совершенства, но я жду, что вы отнесетесь к этому как к настоящей миссии. Мы не играем в глупые детские игры. Речь идет о чести и престиже. Многие ассасины, проявившие большой потенциал в играх, быстро получают ранг и награды после выпуска. Хотите славы? Хотите заработать себе имя? Хотите завоевать уважение своих коллег и начальства? Все начинается здесь. Сегодня ночью.

— Город оживлен, люди будут делать покупки, пить и развлекаться, и ваша задача — не попасться на глаза горожанам. Как вы этого добьетесь — решать вам. Есть карта отведенных зон, которой вы должны строго придерживаться. Ваши команды уже выбраны, и командир Локк зачитает ваши имена и команды. Удачи. — Она приложила кулак к центру груди, и все остальные ответили ей тем же жестом. Я быстро последовала их примеру, пусть и с отставанием на долю секунды. Затем она исчезла. Она мне нравилась. Женщина во главе гильдии, где доминируют мужчины, была тем, на кого стоит равняться.

Командир Локк поднял листок бумаги из-за спины.

— Команда «Вампиры» выстроится в линию за мной. Команда «Ассасины» остается на месте. Первое имя в списке: Бист, команда «Ассасины».

Большой идиот повернулся и стукнулся кулаком с Дредом. Я очень надеялась, что мы не в одной команде. Мне было бы трудно работать с ним. Я уже слышала издевки и глупые комментарии. С тех пор как он обвинил меня в том, что я оказываю Вандеру услуги в спальне, чтобы продвинуться вперед, я мечтала избить его до полусмерти. Я ненавидела его. Наша вражда могла стоить нам игры.

— Найтфайр, команда «Вампиры».

Командир продолжал называть имена, каждый раз меняя команды.

— Смоук, команда «Вампиры». — Она шагнула вперед вместе с Фэлкон, и они встали за спиной командира Локка.

— Пайро, команда «Ассасины». — Я почти не видела ее с той ночи, когда врезала ее наставнику. Либо Гоуст избегал нас с Вандером, либо он избегал ее. Они даже не сидели рядом во время еды. Мне было паршиво от того, что я ударила её и вбила между ними клин. Я думала и о том, что если бы он наказал меня за это, этого раскола бы не было. Но Вандеру было плевать. На самом деле, это, похоже, его даже позабавило.

— Косторез. — Я начала улыбаться еще до того, как он произнес это. — Команда «Вампиры».

Вандер мягко коснулся центра моей спины, подталкивая меня вперед, и тихо сказал:

— Дядя Локк достаточно умен, чтобы не ставить нас с Бистом в одну команду.

— К счастью, — ответила я, злобно глядя на Биста. Он высунул язык и странно его извивал. Я поспешила и нашла место рядом с Селин.

— Нам лучше победить, — прошептала она. — Мне нужна ночь гулянок. Сигарета и эль сейчас звучат божественно.

— Я думала, тебе больше нельзя курить?

— Это мой выходной. Я делаю все, что хочу.

Я тихо засмеялась. Я не понимала тяги к табаку. Это напоминало мне о старых сморщенных мужиках в длинном доме с желтыми, полусгнившими зубами и въевшейся грязью на пальцах.

Когда распределение закончилось, мы собрались в кучу. Вандер шагнул в центр. Все взгляды обратились к нему. Среди учеников царил трепет. Их легенда собиралась говорить, и они ловили каждое слово. Я хотела сказать, что не вижу в этом ничего особенного и не нахожусь под его чарами, но я бы соврала сама себе. В ком-то, кто был настолько же пугающим, насколько и привлекательным, присутствовал магнетизм. Иногда я ловила себя на том, что просто наблюдаю за ним, будто меня притягивала какая-то неведомая магия.