Я присела на корточки у самого края, мои сапоги утопали в мягком, поросшем мхом берегу. Я чувствовала на себе его взгляд. Возможно, это была паранойя, но не ждал ли он, что я сниму перчатки? Он уже подозревал, что с моей левой рукой что-то не так. Увидеть ее — это все доказательства, которые ему понадобятся. Я знала, что не должна скрывать это от него, да и вечно прятать не выйдет, но все же сняла правую перчатку и погрузила одну руку в прохладную воду.

Я слегка повернула голову. Он наблюдал за мной.

— Плавать умеешь? — спросил он.

Я выдохнула с облегчением.

— Я неплохо плаваю. Рядом с моим домом есть небольшое озеро. Мы ходим туда, когда достаточно тепло. Кейс впервые отвез меня с братьями и сестрой несколько лет назад. Это немного дальше, чем нам разрешено ходить.

— Кто такой Кейс? Я уже не в первый раз слышу это имя. — Он медленно поднялся и прислонился к валуну.

— Он сын вождя в Неверглейде и мой друг.

— Это тот парень, что подошел к помосту, когда тебя объявили дукаем.

Вода проливалась через край моей ладони, пока я несла ее к подбородку. Откуда он узнал?

— Да.

— Ты сказала отцу, что ответила бы ему «да». На что?

Прохладная вода омыла мое горло, и я стряхнула остатки с ладони. Я мысленно вернулась к тому последнему разу, когда ходила на озеро: как запрыгнула на обнаженную спину Кейса, обняв его за шею. Он окунул нас обоих с головой, и я отпустила его. Когда мы вынырнули, он был в считанных дюймах от меня, струйки воды стекали по его красивому лицу. Я смотрела в насыщенные карие глаза Кейса, беззвучно прося его поцеловать меня. Он наклонился вперед, наши губы почти соприкоснулись, но тут мой брат прыгнул рядом с нами, обдав нас обоих брызгами и испортив момент. Эта часть моей жизни теперь была в прошлом.

— Это больше не имеет значения.

— Ты собиралась выйти за него замуж. — Вандер вопросительно приподнял темную бровь.

Он замечал слишком многое, но мне предстояло торчать подле этого человека в обозримом будущем, так почему бы не узнать друг друга получше?

— Скрывать не стану, скорее всего, да. — Я встала и снова натянула перчатку.

— Это то, чего ты хотела от жизни, Эйсира? — То, как он произнес мое имя, отличалось от того, как это делали другие. Он сделал больший акцент на «сир» в имени Эйсира. — Выйти замуж за этого парня и стать женой будущего вождя? Проводить дни, купаясь в озерах, вести хозяйство и, вероятно, рожать детей?

Я прочистила горло. Это будущее практически испарилось, словно дым, уносимый ветром.

— Я не совсем понимала, чего хочу, но именно это я бы и получила.

— Я завидую такой жизни. Ее простоте. — Он скрестил ноги в лодыжках и стал наблюдать за течением реки. Казалось, вода ввела его в транс. — Мне жаль, что тебя забрали у семьи и у человека, которого ты любишь.

Думаю, я действительно любила Кейса, хотя никогда не говорила этого вслух. Но была ли это настоящая романтическая любовь, если мы даже ни разу не поцеловались? Часть меня хотела вернуться к тому, что было знакомо, но я бы всегда задавалась вопросом: а что, если…

— Думаю, я бы заскучала. Мне всегда казалось, что я создана для чего-то большего. Знаю, это звучит глупо. Мама всегда говорила мне радоваться той жизни, которая мне дана.

Он повернулся ко мне с легкой улыбкой.

— Ты создана для большего, и твоя жизнь теперь будет далека от скуки. Возможно, ты еще заскучаешь по скуке. — Шорох нарушил тишину где-то позади меня. Маска Вандера в мгновение ока оказалась на месте, и он в один миг очутился подле меня. — Это из той пещеры вон там. Дикари любят прятаться в пещерах.

Я дернула вверх собственную маску.

— Думаешь, это вампир? — прошептала я, пока сердце уже отбивало дробь в ушах.

— Сейчас узнаем.

Глава 8

Он ступал так бесшумно, что я ничего не слышала. Я последовала за ним, стараясь двигаться как можно легче. Я едва позволяла себе дышать.

Мы прижались к стене у входа в пещеру. Вандер снял с пояса металлическую звезду и подставил её под солнечный свет. Луч отразился от блестящей поверхности и скользнул в тёмную глубину пещеры.

Вандер наклонил голову, жестом приглашая меня подойти. Я прижалась плечом к его плечу и выглянула из-за него.

Свет упал на сжавшуюся в углу фигуру. Женщина сидела, свернувшись в подобие вертикального клубка. Её длинные каштановые волосы спутались, а среди прядей застряли веточки и листья. Она взмахнула рукой, пытаясь отогнать свет от затылка, и издала гортанный рык, похожий на рычание крупной дикой кошки.

От отражённого солнечного света с её кожи головы повалил дым.

Она резко дёрнула головой и зашипела на нас. Её удлинённые клыки блеснули, прижимаясь к нижней губе.

По моей коже побежали мурашки, и я снова спряталась за Вандером. В памяти всплыл вампир, который несколько дней назад преследовал меня по лесу. Я не видела его лица, но, если оно было таким же ужасным, как у этой женщины, я была рада, что так и не увидела.

В том, как неестественно исказилось её лицо, было что-то злое.

Она снова отвернулась и принялась перебирать волосы, мерно раскачиваясь из стороны в сторону.

Вандер вернул заострённую металлическую звезду на пояс.

— Жди здесь.

Ты собираешься туда войти?

Мне хотелось возразить, но я лишь крепче стиснула зубы. Он знал, что делал.

Каждый его шаг, приближавший его к ней, заставлял моё сердце биться всё сильнее. Я молча молилась, чтобы она не услышала его приближения.

Он бросил горсть земли в стену рядом с вампиршей.

Она вскочила на ноги, но Вандер уже оказался у неё за спиной и обхватил рукой горло, прежде чем она успела обернуться. Он вонзил клинок сбоку ей в шею.

Кровь хлынула струёй.

Её было столько, что я едва могла в это поверить.

Затем он потащил обмякшее тело к краю темноты. С поразительной сноровкой он связал ей руки и ноги за спиной. Я умела завязывать узлы, но на то, чтобы связать человека, у меня ушло бы несколько минут. Он управился секунд за десять. Может, и того меньше.

Вынув кинжал из-за пояса, он шагнул в солнечный свет и протянул его мне рукоятью вперёд.

— Она очнётся через несколько минут.

Я нерешительно сомкнула ладонь на рукояти кинжала. Она была сделана из гладкой кремовой кости и увенчана золотой головой змеи.

Я провела кончиками пальцев по имени, выгравированному вдоль середины серебряного лезвия.

«ВАЙПЕР».

Работа была безупречной.

Прекрасной.

Я в ужасе и изумлении наблюдала, как рана на шее вампирши начала затягиваться. Не полностью, но достаточно, чтобы её глаза распахнулись.

Она выгнулась и зашипела, пытаясь вырваться из пут.

— Отпустите меня! — взвыла она.

Вандер рывком поднял её с земли и развернул лицом ко мне.

Вампирша зажмурилась и отвернула лицо от солнечного света.

— Проткни этим кинжалом её сердце, — приказал Вандер.

— Нет, нет, нет, нет, — заплакала вампирша, пытаясь забиться глубже в пещеру. — Нет, пожалуйста. Пожалуйста, я никому не причиню вреда. Я останусь здесь, подальше от людей.

— Не останется, — возразил Вандер. — Им нельзя верить.

— Пожалуйста, сжалься надо мной, девочка. Я не такая, как остальные! — взвыла она, умоляя и причитая. — Клянусь! Я пью только кровь животных!

Она забилась и запрокинула голову, ударившись затылком о грудь Вандера.

Я знала, что она такое. Знала, что она смертельно опасна и убивала людей. Но где-то глубоко внутри меня маленький голос всё же хотел отпустить её.

Это казалось неправильным…

Она выглядела так по-человечески.

Я никогда не убила бы беспомощную связанную женщину.

Мне ещё ни разу не приходилось сталкиваться с вампиром, который не пытался меня съесть.

— Она лжёт, — жёстко сказал Вандер. — Никто из них не живёт на одной животной крови. Они не могут. От неё им становится плохо — они делаются медленными и слабыми. Им всегда будет хотеться человеческой крови. Такова их природа.