Девять боевых роботов показались из-за гребня пологого холма одновременно, они поднимались, словно ракеты в небо, но значительно медленнее.

– Решили девять роботов: «Судьбе мы вызов бросим», – негромко декламировал Эйден по линии связи. – Но в Бога верил лишь один, и их осталось восемь.

– О чем, во имя Керенского, вы говорите?

– Это осталось у меня с детских лет. Вероятно, из какой-то игры. Гуляли восемь роботов, кругом лесная сень. Один споткнулся о пенек, и их осталось семь.

– Глупые стишки. Только глупых стишков мне сейчас и не хватает. Избавьте меня от них, Эйден.

– Хорошо, – сказал он, – тогда давайте делать то, что мы запланировали. Пора начинать.

– Что с Тер Рошахом?

– После того как он с такой тщательностью вывел из строя свою систему связи, ему остается только самому решать, следовать за нами или нет.

Они начали медленно двигаться навстречу противникам.

– Решили девять роботов... – тихо, чтобы не услышала Джоанна, пробурчал себе под нос Эйден.

Хотя Джоанна долго не соглашалась нарушить боевые традиции, Эйден все же убедил ее, что победить они смогут, только совершив что-нибудь неожиданное для врага. Из роботов они выбрали: Эйден – своего любимого «Разрушителя», а Джоанна – «Бешеного Пса», и теперь, когда они достаточно сблизились с врагом, Эйдена поразило количество тяжелых боевых роботов, брошенных против них. Он видел «Громовержца», двух «Грифонов», «Карателя», «Бешеного Пса» и «Василиска». Некоторых из этих роботов Кречеты использовали редко. Их, вероятно, переправили сюда специально для этой битвы или взяли из Центра повышения боеготовности на Железной Твердыне. Эйден разглядел еще один «Разрушитель». Рядом шли более легкие «Боевой Орел» и «Кусака».

Эйден решил выйти на поле боя в относительно легком роботе, но не захотел проигрывать противнику в огневой мощи. Он изменил обычное вооружение своего «Разрушителя», убрав с правой «руки» ПИИ и поставив на правое «плечо» установку РДД с большим, чем обычно, боезапасом. Кроме того, он поставил пусковую установку РБД. К сожалению, после этого не осталось места для противоракетной системы, которую он хотел бы иметь в любом случае.

– Ну что ж, начнем, Джоанна. Вы помните наш план?

– Разумеется. Кто станет нашей первой целью?

– «Боевой Орел». Он, кажется, опередил всех остальных. Вы согласны?

– Да, я согласна.

Эйден и Джоанна сейчас лишний раз убедились, какой большой у врага перевес в огневой мощи. Сражаться с вражескими машинами по очереди еще как-то представлялось возможным, но в случае, если они все начнут атаковать, будет просто непонятно, в кого стрелять. Ситуация складывалась еще хуже, чем, скажем, на Мясорубке, где все бились против всех и, таким образом, имели равные шансы. На Испытании Отказа действия воинов, выставленных Советом, были направлены против того, кто Испытание потребовал. Им было совершенно ни к чему стрелять друг в друга. Поэтому победить на Мясорубке было и в самом деле легче, чем на Испытании Отказа. Там, сражаясь каждый раз с единственным врагом, можно было надеяться, что остальные также заняты друг другом. А здесь, как бы быстро Эйден и Джоанна ни действовали, возможность победить, казалось, просто исключалась, особенно если учесть, что Тер Рощах отказался биться с ними заодно.

Несмотря на все это, Эйден и Джоанна решили следовать придуманному ими плану до тех пор, пока какая-нибудь неожиданная тактика, употребленная вражеской стороной, не заставит их импровизировать. Оба нацелились на «Боевого Орла». Шестьдесят огненных стрел, сорвавшись с «плеч» роботов, понеслись к противнику. Он явно не ожидал такого массированного ракетного удара и не сделал ничего. Большинство ракет попали в верхнюю часть корпуса «Орла», и после взрывов в броне зияло несколько огромных дыр. От быстро последовавшего второго залпа боевой робот качнулся, некоторое время казалось, что он теряет равновесие, и вдруг внутренности стального гиганта взорвались. Робот упал на землю. По тонкой огненной дуге, взметнувшейся за секунду до взрыва, можно было догадаться, что водитель катапультировался. Другие воины противника, пораженные тактикой, к которой прибегли Эйден и Джоанна, еще не начали боя.

– Отличная работа! – крикнула Джоанна.

– ...И их осталось восемь, – пробормотал Эйден. – Мы воспользовались тем, что противник ошеломлен. Теперь пришла пора струсить. Снова начинаем двигаться.

Тер Рошах наблюдал за тем, как сражаются Джоанна и Эйден, с почти академическим интересом. Когда-то он отвечал за качество обучения одного и имел в подчинении другую. Первого противника они уничтожили быстро, сами не получив никаких повреждений.

Затем, когда расстояние между ними и вражескими машинами сократилось, эти двое неудачников повернулись и побежала Оба развили большую скорость, причем Эйден еще и прыгнул, опередив Джоанну. Вражеский «Каратель» между тем, видимо, решил последовать его примеру и тоже совершил прыжок – весьма грациозный для робота с таким значительным весом. Однако этот прыжок был плохо рассчитан. «Каратель» приземлился совсем рядом с быстрым «Бешеным Псом» Джоанны, которая внимательно за ним следила и открыла огонь, прежде чем его водитель успел сориентироваться.

Тер Рошах развернул свою машину – довольно редко используемый «Квазар» – и выпустил залп РДД из установки на правой «руке», поставленной на место обычного лазера. Ракеты дальнего действия должны были оказаться для «Карателя» неожиданностью, потому что «Квазары» обычно не имели их на вооружении. Траекторию ракет Рошах выбрал правильно: она была довольно крута, чтобы скомпенсировать малое расстояние до цели, и, кроме того, ракеты приближались к «Карателю» под необычным углом, что, без сомнения, мешало водителю заметить их вовремя. Между тем робот уже шатался от выстрелов левого лазера Джоанны, выжигавших на его груди татуировку. Две РДД угодили «Карателю» прямо в верхнюю часть корпуса. В другой ситуации нанесенные повреждения не вывели бы машину из строя, но сейчас взрывом раскололо кабину водителя, и тот был мгновенно убит, так и не узнав, кто именно в него попал. «Бешеный Пес» Джоанны продолжал убегать, а «Каратель», напоминавший теперь расколотую раковину, остался стоять на поле боя.