На всех церемониях, предшествовавших очередному этапу Испытания Крови, Эйден ощущал враждебность со стороны своих соперников. Ни один воин с ним не разговаривал, только иногда кто-нибудь еле слышно бормотал нечто оскорбительное. Среди кандидатов был один воин – настолько огромный, что он не помещался в обычную кабину робота. Его звали Мегаса. Он был командиром звена. К Эйдену он обратился только однажды и сказал следующее:

– Я надеюсь, что мне выпадет жребий с вами сражаться. Если это случится, то я прикончу вас, и вы больше не будете позорить Клан Кречета.

Сказав эти слова, он ушел, не дожидаясь ответа, довольно забавной походкой: создавалось впечатление, что он расставляет свои толстые ноги, чтобы на них не стиралась кожа.

Эйден спросил о Мегасе Марту. Она ответила, хотя и с неохотой:

– Я считаю, что он ваш самый опасный конкурент на Испытании Крови. Пока что по жребию он в другой команде. Вы можете встретиться только в финальном поединке. Я хочу надеяться, что какая-нибудь неудача заставит его выбыть раньше.

– Я же, напротив, – сказал Эйден, – надеюсь с ним встретиться.

Марта улыбнулась, и Эйден вспомнил, какой она была во времена, когда они вместе росли в сибгруппе. Марта ему такой нравилась.

– Чем больше я с вами общаюсь, тем больше мне кажется, что вы должны выиграть Родовое Имя. Прайд – «гордый» – это имя как раз для вас. Я могу без преувеличения сказать, что вы – самый гордый человек, с которым я когда-либо встречалась.

Эйден пожал плечами.

– Возможно. Но в моем желании встретить Мегасу заключается нечто большее. Если я одержу над ним победу, то воины перестанут считать, что я позорю Родовое Имя. Если я одержу победу над кем-нибудь другим, они скажут, что я победил случайно, а не заслуженно. Или даже что так распорядилась судьба.

– Судьба? Вы верите в судьбу? Это на вас не похоже.

– Судьба не в общепринятом смысле. Хотя иногда мне кажется, что какая-то судьба ведет меня, а может быть, и всех нас.

– Нечто вроде системы, управляющей людьми?

– Да, можно сказать и так.

– Но я так не считаю. Мне все это кажется полной чепухой. И нам нужно еще обсудить завтрашний бой. Кто будет вашим противником, Эйден?

– Его зовут Лопар, и он отлично владеет боевым роботом.

– Не просто отлично. Временами кажется, что он сливается со своей машиной в единое целое, как будто его вмонтировали в кабину как еще одну деталь прямо на заводе. Однако это не должно вас беспокоить. Вы можете победить его в поединке один на один. Чтобы одержать победу – над ним или над любым другим врагом, вы должны заставить его сражаться в обстановке, которая его не устраивает.

Пока Марта давала ему инструкции, в маленькую комнату вошел Жеребец. Он устроился на одном из двух оставшихся стульев и внимательно слушал беседу. Тут же сидела и Джоанна, кивая при некоторых советах Марты. Когда вошел Жеребец, Джоанна, кажется, вздрогнула.

Когда Марта закончила и ушла, Джоанна начала проверять физическое состояние Эйдена. Она бросала ему мяч, который он должен был ловить одной рукой. Реакция оказалась отличной: мяч неизменно оказывался у Эйдена в ладони. После этого они занялись сложными упражнениями с палками. Палки следовало перебрасывать друг другу через заранее установленные, но неравные промежутки времени.

Во время одного из перерывов в упражнениях Жеребец встретился глазами с Эйденом и спросил:

– Как ты думаешь, тебе это действительно нужно? Ты определенно хочешь получить одно из этих дурацких Имен?

– Да, Жеребец, мне это действительно нужно. Только получив Имя, можно надеяться на то, что твои гены попадут в священный генный пул Клана Кречета.

– Генный пул. Родовое Имя... Думаю, это все чепуха. Ты уже доказал, что ты настоящий воин.

– Заткнись, вольня... – взгляд Эйдена напомнил Джоанне, какое слово она не должна употреблять, – ...рожденный. Вы – советник Эйдена. Вы не имеете права преуменьшать значение Испытания Крови. Это славная традиция. Вы так о ней говорите, потому что сами в ней участвовать не можете.

Жеребец покачал головой:

– Ничуть нет. Даже если б я был вернорожденным, я бы не стал добиваться Родового Имени. Это точно!

Джоанна отрывисто рассмеялась. Это был неприятный смех, он повергал в ужас кадетов.

– В вашем имени, Жеребец, чего-то не хватает. Конский Хвост – вот как вас следовало бы называть. Если б вы были вернорожденным, как же! Вы никогда не узнаете, что значит быть вернорожденным, вы никогда не узнаете, что значит обладать Родовым Именем...

– А почему вы сами еще не заработали Имя? Вы что, недостаточно для него хороши?

К счастью для Жеребца, между ним и Джоанной стоял Эйден. Она ринулась вперед с яростью, и даже такой опытный воин, как Жеребец, не смог бы помешать Джоанне пробить его собственной головой стену. Эйден остановил Джоанну в последний момент.

– Вы двое – мои советники, – напомнил он. – Я хочу, чтобы вы мне помогали, а не ссорились.

– Вы должны освободиться от этого типа, – проворчала Джоанна. – Советы, которые он вам дает, сведут вас в могилу.

– Вы не правы, Джоанна, – сказал Эйден. – Я хочу видеть все с двух сторон. Как я смогу инстинктивно реагировать, если не буду все трезво оценивать?

– Я не понимаю, чем его бессмысленное бормотание может вам помочь. Оно чернит идеал Родового Имени.

– Как раз для этого Жеребец мне и нужен. Его точка зрения позволяет мне видеть этот идеал в полном объеме.

– Я не понимаю, что вы имеете в виду.

– Я желаю получить Имя так сильно, так глубоко, что иной взгляд на него делает его только ценнее для меня.

– Ну что же, ладно, но когда дело дойдет до состязания, помните, о чем я вас предупреждала. Никакая философия не способна отнять у врага даже капельку крови.

Эйден знал, как мучает Джоанну то, что она сама еще не выиграла Имя какой-нибудь линии своего Дома. Но в этот момент вошла Марта и отвлекла их от дискуссии.

Заметив странное выражение ее лица, Эйден спросил, в чем дело.

Марта ответила не сразу, как будто раздумывая, имеет ли смысл отвечать.

– Все участники состязания за Родовое Имя дали клятву, – наконец произнесла она.