Главное не наглеть, поддерживать поголовье постоянным. Вот тогда удастся продавать излишки.

С местных разбойников много не получишь. Вряд ли они богаты серебром, но раба и медяки устроят. Пару лет такого промысла и удастся купить свободу. Если есть желание освободиться.

Ни стада, ни пастуха Виал не увидел. Зато он заметил Дуилла, поднимающегося по склону с востока. Другу все же пришлось спешиться, тропа оказалась слишком крутой. Лошадь он вел за собой.

- Не видать? - спросил Дуилл, приблизившись.

Виал заметил, что его друг тяжело дышит, и улыбнулся.

- Нам туда, думаю, - он указал на северо-восток.

- К горам? Но почему?!

Виал прикоснулся пальцем к носу: чутье. А его чутью коллеги доверяли.

- Тогда идем. Хочу до захода вернуться в поместье.

Эта прогулка ему опротивела. Что поделать, если расстояния большие, а дорог нет. Приходится затрачивать уйму времени на дорогу. Другое дело по морю, на лодке получается быстрее. Можно за пару дней пройти с севера на юг вдоль побережья Гирции. Если погода не подведет, конечно. А то проторчишь в укромной гавани несколько дней.

Даже Виал начал уставать. Он выносливый человек, способен двое суток не спать, работая. Пешком путешествовать оказалось не так легко, как он думал. К усадьбе Виал идет по большим дорогам, всегда может напроситься в телегу к крестьянину. Вдоль дорог расположено множество домов, где можно перекусить, отдохнуть.

На общественных лугах ничего подобного не было. Пустая местность, словно разоренная войной. Виал видел всего пару лачуг, стоящих на вершинах холмов. Эти домишки были брошены, ветер смел крыши, стены покосились. Путь к хибарам порос травой.

- Унылое зрелище, - повторил Виал.

Они все ближе подходили к отрогам, а стада и пастуха не было видно. Настроение у Дуилла портилось. Виал решил не трогать друга, шел следом и молчал.

Можно понять, о чем думает землевладелец. Он уже решил, что его стадо отогнали в горы, а пастух подался в разбойники. Как бы ты ни доверял рабам, люди они ненадежные. Виал попытался успокоить друга, указав на землю, где лежали следы жизнедеятельности коз.

Кроме дерьма можно было заметить следы копыт, трава вокруг была срезана под корешок. Явно тут проходило стадо. Срезы еще выпускали сок.

- Вот видишь, где-то рядом твое имущество. Вода где тут?

- Там старица, - указал Дуилл на восток. - Других источников нет. Летом она пересыхает.

Отправились туда. Чтобы не терять времени, друзья поднялись на холм, не стали обходить. С вершины открылся вид на водоем. И да - возле воды сновали черные животные.

- Твои? - спросил Виал.

Дуилл кивнул, хотя по его лицу нельзя было сказать, что он уверен в этом.

Пастуха не видать, наверняка прячется в траве.

Спустились с трудом. Со стороны старицы образовался овраг, песчаные склоны которого мало подходили для лошади. Пришлось Дуиллу идти на север, а Виал сбежал вниз так.

Он даже не упал, хотя ноги тряслись от усталости. Мышцы завтра будут страшно болеть, а предстоит еще путь назад, в город.

Внизу у подошвы холма Виала встречал высокий человек, вооруженный луком и копьем. Лук он держал наготове, стрела лежала в руке.

- Здорово! - поприветствовал его Виал. - Я пришел с твоим господином, он спускается с севера.

Лицо раба не выражало никаких эмоций, оружия он не убрал. Виал пожал плечами и прошел вперед, чтобы усесться на камень. Ноги устали, больше не хотелось стоять. Пастух не станет стрелять - на это надеялся Виал. Он не смотрел на пастуха, но чувствовал, что тот наблюдает за ним. По спине пробегали мурашки, но торговец не показывал страха. Ему не привыкать, много раз оказывался в подобной ситуации. С громким стоном торговец уселся на камень.

Поверхность была холодной, влажной. В траве копошились насекомые, раздражая Виала. Торговец не делал попыток переместиться, чтобы не тревожить пастуха. Следя за гостем, раб не забывал посматривать по сторонам и следить за животными. Чувствовалось, что у него есть опыт.

Они полчаса ждали Дуилла, все это время пастух не сводил глаз с чужака. А Виал сидел и разминал ноги, постанывая от удовольствия. Больше имитировал, зная, что это произведет впечатление на раба.

Когда появился господин, раб убрал оружие и поклонился. Забыл он только извиниться перед гостем, но такие дикие люди не обучены манерам.

- В иных землях тебя бы выпороли за то, что целишься в гражданина.

Виал сказал это в полголоса, чтобы не слышал раб. Все-таки с этим человеком им целый год путешествовать. Именно такой срок замыслил Виал.

- Эгрегий! - воскликнул Дуилл, подойдя. - Мы обыскались тебя. Увел стадо.

- Я не рассчитывал возвращаться сегодня, господин.

- Не страшно. Найдешь время поговорить?

Разве у него был выбор. Хотя Дуилл говорил с рабами вежливо, уважал их мнение, он их хозяин. У бессловесных инструментов нет возможности отказать хозяину.

Раб согнал стадо, рассказал господину о животных.

В это время Виал решил окунуться в воду. Холодная вода помогла снять усталость. После паводков в старице стояла чистая вода, не было пиявок и комаров. Одно удовольствие.

Освежившись, Виал развалился на песчаном берегу, греясь. Весеннее солнце быстро высушивало кожу, но жарко не было из-за прохладного ветра. Земля тоже не успела прогреться.

Инспекция заняла полчаса. Дуилл не мог отказать себе в возможности проверить стадо. Он порой совершал проверки, к которым рабы не могли подготовиться - так советовали составители трактатов о земледелии.

С пастухами подобная стратегия не эффективна. Потому что хозяин сам не знал, в каком состоянии животные. Об этом они говорили по пути сюда. Дуилл опрашивал раба больше для собственного успокоения. Вряд ли этот парень настолько глуп, что испугается встречи с господином.

Заметив, что они возвращаются, Виал поднялся и оделся. Общаться на серьезные темы он предпочитал в одежде. Хотя на лодке никто не запрещает разгуливать без нее. Пассажиров Виал никогда не брал, а его матросы сами грешили подобной расслабленностью.

- Вот, Эгрегий, познакомься с моим старым другом, - сказал Дуилл. - Его зовут Косс Виал. Он пастух кораблей.

Торговец удивленно посмотрел на друга, а затем присмотрелся к рабу.

Имя для раба Дуилл выбрал весьма неподходящее. Хотя стоит отметить, что с насмешкой назвал раба "прекрасным".

Этот Эгрегий был высоким, тощим и с кривыми ногами. На руках многочисленны ссадины и синяки. Черные волосы сальные, заплетенные в две косички. А лицо уродовал шрам. Но даже без шрама это треугольное лицо с мелкими глазками вызывает скорее отвращение. Козья шкура, в которую кутался раб, не могла скрыть его бледной кожи, напоминающей об опарышах.

Даже не угадаешь сразу, какого племени этот прекрасный юноша.

Виал не выдержал и сказал:

- А что не было у тебя другого? Больно страшный.

- Тебе защитник нужен или любовник? - ответствовал Дуилл

Говорили они на языке тиринцев, что с востока. Язык пришлось выучить для работы. Раб не мог его знать.

Дуилл ждал ответа, а, не дождавшись, рассмеялся.

- Поверь, он свое дело знает.

- Военное или любовное? - посмеялся в ответ Виал.

- Чего изволишь!

Раб переводил взгляд с граждан, пытаясь понять, о чем они говорят. Лицо его не выражало эмоций.

Уже перейдя на язык цивилизованных людей, Дуилл объяснил рабу:

- Мой друг искал человека, умеющего постоять за себя. Ты владеешь оружием?

- Да, господин.

- Лук, копье, праща?

- Всем, господин.

- Вот и отлично. Немногословность твоя должна понравиться моему другу.

Виал скривился, как бы улыбаясь. Месяц в лодке с таким унылым типом. Своеобразная пытка.

- Моему другу нужен телохранитель, согласен помочь ему?