Не доходя до триумфальной дороги - арку как раз чуть видно над крышами домов, Виал спустился к воде. Только он и его спутник пошли вниз. Остальные работники порта проходили мимо.

Оказавшись в царстве воды и тьмы, Эгрегий почувствовал себя неуютно. Виал оглянулся: раб боялся переступить порог и оказаться под тенью настила. Толстенные доски у воды были скользкими от тины и гнили, а настил над ними белел от соли.

- Не бойся, - посмеялся Виал, - в этот раз мы не в могилу спускаемся.

- Почему бы тебе не отправиться домой? - спросил раб, поеживаясь.

- Не люблю сидеть в четырех стенах.

Так парадоксально выразившись, Виал пошел по бетонному полу, покрытому лужицами воды. Порой попадались водоросли, выброшенные приливной водой. На стенах остались следы от моллюсков. Ракушки хрустели под подошвами. Виал порадовался, что купил рабу сандалии, иначе парень точно травмируется.

Пахло внизу как в отхожем месте. Стоячая вода, соль и тухлая рыба сливались в неаппетитный аромат. Так пахнет всякий порт. Парню надо привыкать к этому запаху. Отчасти поэтому моряки коллегии собирались в арке у воды, чтобы посплетничать, напиться, подраться и ради торговых сделок.

Городские власти сюда не сунутся. Можно и в бок ужалить несговорчивого партнера, а труп бросить в воду. Очень удобно.

Большинство арок, мимо которых проходили путники, были пусты. Вода вымыла из них грязь. Лишь на потолке видна осевшая сажа. Кирпичи повреждены временем, раствор между ними почти выветрился. Но кладка надежная, вечная.

Портовый люд еще не вернулся в эту часть. А летом, когда спадет вода, тут откроется небольшой рынок. В арках будут торговать запрещенными предметами, ворованным барахлом, людьми. Налоги все равно придется платить, так как этот рынок держат могущественные люди, но торговцы сохраняют иллюзию, что нарушают закон, идут против власти. Сами становятся властью - вот что им нравится.

Виал тут только покупал. Торговать брезговал.

А вот и арка, используемая коллегией. С прошлого года сохранилась деревянная вывеска, изображающая гуся. Эту фигуру обычно используют для украшения торговых судов коллегии.

Внутри таберна выглядела так же, как любая другая. Бетонная стойка, в которую вмурованы большие амфоры. Крытый очаг, дым выводится по трубам куда-то в сторону. Виал даже не знал куда.

Вдоль стен располагались полки - сейчас они были пусты. Табуреты и лавки свободны, посетителей только трое. Ранние пташки из Тиры, весенний ветер приносит их в Циралис, указывая на то, что сезон начался.

- Айаб, Иккил, Меттен! - поприветствовал их Виал.

Толстый торговец - Иккил, с окладистой бородой был родом с востока, но прибыл с запада. Его торговый цикл обычно занимает два года, раз в два года он оказывается в Циралисе. Одежда его выглядела необычной, напоминала женскую тунику - длинная, почти до пят. На шее у него висело ожерелье из толстых бусин, посередине которого располагалась бородатая физиономия какого-то божества. Тоже стекло.

- Я не видел твоего корабля, - обратился к нему Виал. - Это ты заставил докеров трудиться.

- Им гнуть спину, собачьи дети!

Голос торговца был неприятным, похожим на лай собаки. Язык цивилизованных людей ему давался тяжело. Вот кто сын собаки, а не почтенные докеры Циралиса. Но Виал не стал спорить, хотя рожу этому толстяку хотел набить давно.

- Стоянка много брать. Цена поднята.

Говорил он короткими фразами, долго обдумывая каждую.

- Да, слышал, что собирались поднимать пошлины.

- Коллегия не влияла? Почему?!

- К нашему мнению редко прислушиваются, откупщики и с нас дерут за постой.

Откупщики... публиканы, так их называют. Обычно они из сословия всадников, но бывают и бывшие рабы, разбогатевшие благодаря своим патронам. Сейчас много таких; вольноотпущенники наводнили Циралис. И это не честные труженики, мастеровые и моряки, нет. Это публиканы, которым Город отдал власть в руки. Даже городской совет не может им перечить.

У коллегии в прошлом не было проблем с публиканами, но раз у Иккила с ними случились, как бы сказать, разногласия... да, Виал понял, что в ближайшие года жизнь в городе сильно поменяется.

- Мы делаем, что можем, - признался Виал, задетый сообщением.

Он расположился возле заморского торговца, попросил киаф вина себе и спутнику.

Хозяин таберны редко показывался на людях, обычно гостей обслуживали его рабы. Потому что в этом месте проворачивают всевозможные сделки, а показаниям раба в суде нет веры. Даже если этого раба выкупили и записали в одну из триб. Он так и останется неполноценным.

Но ради Виала этот честный человек лично решил принести вина. Хозяина таберны звали Пенн. Он происходил из захудалого рода, обедневших декурионов, некогда занимавших посты в городском управлении. Теперь потомок этого славного рода владеет таберной под гаванью. Это не значит, что он беден, не имеет влияния.

Этот человек очень влиятельный. Каждый торговец Циралиса знает его и уважает. Просто Пенн занял свою нишу, стал другим человеком, полезным многим.

- Косс, - обратился к торговцу Пенн, - не ждал тебя сегодня.

Хозяин был высоким, высохшим стариком. Его седины и окладистая борода напоминали посетителям о славных временах прошлого, когда еще не измельчал человек, когда звание гражданина не было пустым звуком. Впрочем, в те времена Циралис был отдельным городом и не имел прав гражданства.

- О славный харчевник! Присоединишься ли ты к нам?

- Я только угостить, не люблю слушать ваши суетные разговоры. А этот малыш кто?

Пенн указал на спутника Виала. Торговец обернулся к рабу, словно только сейчас его увидел. Некоторое время он размышлял. Что ответить? Ведь его слова вскоре станут известны всему городу. Назвать парня телохранителем? Тогда все зададутся вопросом о том, куда направляется торговец.

- Это мой компаньон.

- Что?! - удивился Пенн. - Этот мальчик партнер?

- Возраст не помеха нашим делам, ты же знаешь.

Разговор внимательно слушал Иккил. Он не вмешивался. По восточной традиции торговец предпочитал больше слушать, чем болтать. Только перебирал бусины ожерелья.

- И что же вы собираетесь вместе делать? - спросил Пенн.

Обычно угостив гостей вином, он уходит. А в этот раз подсел к гостям.

- Ничего необычного, - пожал плечами Виал. - Парню пора на своей шкуре познакомиться с ремеслом. До этого мы встречались только на суше. Или ты думаешь, я раз в год езжу на север ради развлечений? А?

Виал подмигнул. Краем глаза он видел, что Эгрегий напустил на себя важный вид. Словно и не пастух это, а пират, разбойник и вообще редкостный негодяй. Не зря парень общался с разбойниками в своих горах, многому у них научился.

- Вот как, действительно. Кто же летом отдыхает, когда ветра благоприятные. Не стану вас донимать. У меня еще дела на кухне.

- Останься, твои рабы опытные.

- То-то и оно! Стоит отвернуться, так сразу все пойдет прахом. Рабы у меня хитрые, опытные, как ты говоришь, - Пенн поднялся, - в том и беда, они лучше меня умеют увиливать от работы.

Виал распрощался с хозяином. Отпив вина, он взглянул на Иккила.

- Так что ты привез в этом году. Если не секрет.

- Секрета нет. Какой секрет, - улыбнулся Иккил. - Привез колбас. Лось, кабан, говядина и, прости, грязная свинина.

- Я сам не люблю свинину, - соврал Виал, - А в провинцию что привез?

- Ты пользуешь меня. Спрашиваешь, сам снаряжаешь корабль!

- Разве я конкурент тебе? - посмеялся Виал. - Как я могу доставить столько груза, сколько привозишь ты, мой кучерявый друг.

- Кучерявый? А волос. Волос вьется.

Иккил погладил свои сальные волосы, провел руками по бороде.

Виал понял, что ничего не добьется от купца и перевел тему. Его интересовали новые пошлины, которым обложили торговцев. Разговор об этом занял почти час. Удалось уговорить несколько киафов вина, отведать печеной репы в остром соусе. Эгрегий молча вкушал это блюдо, но внимательно слушал разговор торговцев. Наверняка он тяжело понимал речь Иккила, это Виал давно привык к говору тиринцев.