— Оно и видно, — рассмеялся Тайгер, — ты никогда раньше не был таким взлохмаченным, даже на войне.

— Да ну тебя, — он легко стукнул его в живот, но, тем не менее, провёл рукой по волосам, разглаживая спутанные пряди.

— Ну, а теперь серьёзно, — Тайгер уселся в кресло напротив, — зачем звал?

— За этим, — вздохнул Дэйми, вытаскивая из кармана тонкий измятый листок. — Сам не рад был, когда вспомнил. Не хотел тебя беспокоить, но это срочно.

— Брось, я отлично понял, что Нага ты прислал не просто так. Всё хорошо...

Тайгер внимательно прочитал документ и нисколько не удивился, наткнувшись на хорошо знакомое имя.

— Доминик Райли, значит. Да уж, старого интригана опасался даже Бастиан. Когда-то он приказал мне составить список всех, на кого тот мог повлиять. И скажу тебе, имена там были непростые. — Тайгер встал, задумчиво потирая лоб, прошёлся по кабинету. — Мой папаша не просто так приблизил его к себе, боялся выпускать из виду этого знатного засранца. Ведь Райли вбил себе в голову, что его предок был одним из Избранных, и по некоторым данным предъявлял права на престол.

— Я не справился с ним, прости.

— Ты не был рождён Правителем и не знал всех особенностей дворцовых интриг. Не твоя вина.

Тайгер снова опустился в кресло, окончательно согнав с себя сладкую истому последних трёх дней. Он принц этой страны, наследный Правитель. Никто по его убеждению не смел сомневаться в этом. И в ближайшее время он был намерен поставить их на место, показав всем, кто в доме хозяин.

— Рассказывай. Всё, что произошло после того, как я попал в Ад и до сегодняшнего дня, — он усмехнулся, — оценим, какой ты узурпатор...

Он внимательно выслушал лунного мага, временами уточняя некоторые события, переспрашивая интересующие его факты. В целом, то, что говорил Дэймонд, порадовало — мир со Светлыми, дружба с Мэллори, возрождение обеих сторон. Но, Мерлин, он представить себе не мог...

— Да, недооценил я Кловера, — Тайгер печально покачал головой, — жаль парня.

Дэймонд кивнул:

— Я помог его родителям, его похоронили с честью, как героя. Хотя это слабое утешение для матери.

Тайгер промолчал. Да, в общем-то, сказать об Эдварде он больше ничего и не мог. Только думал о том, насколько непредсказуема жизнь. Кто бы знал, что в этом нагловатом юном маге живет такая любовь и такая преданность.

— Дэйми, я даю тебе два часа, — сменил тему Тайгер, — иди, предупреди жену. Мы отправляемся к Мэллори.

Во дворце Светлых их встретили сияющий, как огненная саламандра, Закария, вместе с красивым зеленоглазым парнем, который, смущённо улыбаясь, представился Митей.

Не сдерживая радости, Зак так стиснул его в медвежьих объятиях, что Тайгер едва не задохнулся. Наплевав на политес и не скрывая любопытства, он затащил их в свой кабинет. На вопрос о том, присоединится ли к ним Кристиан, тот прыснул:

— О нет. Боюсь, что мой братец в ближайшие сто лет вообще забудет о том, что он Правитель. Там такое случилось...

— Закари, длинный язык когда-нибудь сыграет с тобой злую шутку.

Тайгер обернулся и не поверил своим глазам. К ним приближался правитель Светлых. Он помнил Кристиана вечно хмурым, с заплетёнными в косу волосами и в перепачканной от постоянных алхимических экспериментов мантии. Заучка Крис — так обычно Тайгер думал о нем. Сейчас же к ним направлялся грациозный, как дикий кот, самоуверенный мужчина. Сверкающие синие глаза, струящиеся черные волосы, небрежно распахнутая на груди белоснежная рубашка. Ничего себе — перемены!

Дэймонд, стоявший рядом с Закари, только усмехнулся, промурлыкав себе под нос, что-то про ауру.

— Трудно игнорировать визит сразу двух Тёмных, да ещё таких, — внимательно разглядывая Тайгера, проронил Кристиан.

Тот слегка кивнул, приветствуя равного:

— Рад видеть тебя, герцог.

Мэллори сдержанно ответил и жестом пригласил их сесть. Наконец-то Тайгер понял, о чем говорил Зак: руку Криса украшало почти такое же кольцо, как у Дэйми, и сияло оно точно так же...

Разговор со Светлыми затянулся до вечера. Крис, в отличие от брата, не сильно обрадовался ему, и Тайгер постарался развеять все его сомнения. Сначала речь пошла о правлении. Тайгер сказал, что намерен вступить в свои права Правителя Тёмной стороны. Но заверил его, что идея сотрудничества ему очень нравится и ничего менять он не собирается. Оказывается, Светлые были тоже в курсе интриг Райли, но, заметив, как нахмурился Дэймонд, он не стал распространяться на эту тему, кратко пояснив, что не видит особой проблемы и справится сам.

Затем братья долго расспрашивали об Аде, интересовались — полностью ли восстановилась память. Кристиан пытливо добивался — зачем Дэймонду был нужен его единственный цветок папоротника. На что они отшутились, мол, это не их тайна, а они обязательно найдут ему ещё один, в утешение.

Постепенно Крис оттаял, пусть даже и не очень охотно, предложил отужинать с ними.

Дэйми наотрез отказался, он уже в который раз украдкой поглядывал на часы, и, теперь заторопился к жене, не утруждая себя лишними прощаниями.

Тайгер чуть задержал друга, обратившись к Кристиану с просьбой:

— Когда я закончу разбираться с делами, мне может понадобиться твоя помощь в одном очень личном вопросе.

Крис кивнул, давая понять, что внимательно слушает.

— Во всем нашем мире, по положению равен мне только ты, и только ты можешь связать меня узами брака.

Кристиан расхохотался и, видимо, проникшись к нему симпатией, не стал задавать лишних вопросов.

— Всегда рад помочь, Тёмный принц, — давясь от смеха, ответил Мэллори, — обращайся!

***

Дэймонд расхаживал по небольшому кабинету, примыкающему к тронному залу Дворца Правителей, заранее предвкушая всё то, что сейчас должно было произойти. Последние три недели были самыми наполненными событиями за всю его жизнь. Он усмехнулся, вспоминая, как Тайгер под руку с Джейн появился на балу у его матери. Илларию он, конечно, предупредил, и она, к слову, отлично сыграла на нервах у окружающих, склонившись перед ним в реверансе и радостно щебеча об оказанной Правителем чести, посетить её скромный праздник. Словно, он и не пропадал нигде последние четыре года. Или, как они с Таем нанесли визит в Блэкмор, наведя шороху среди преподавателей, многие из которых были в том самом списке Тайгера. Принц повёл себя превосходно: поиграл с первокурсниками в мяч, вызвав у детей полный восторг, серьёзно побеседовал со старшими студентами, показав пару коронных боевых заклинаний, и мотивировал выпускников, пообещав, что лучшие из них смогут рассчитывать на серьезную работу в правительстве.

Райли не сдавался. С возрастающими усилиями он распускал слухи о Тайгере и Дэймонде, не брезгуя ничем. Ни запугивающими статьями в контролируемых им изданиях, ни пошлыми откровенно выдуманными подробностями их личных отношений. Одному Мерлину известно, как Тайгер всё это стерпел. Дэймонд после каждой статьи боялся, что он плюнет на всё и просто пойдет и оторвет старому интригану голову, подтвердив тем самым своё предполагаемое безумство.

Но принц только брезгливо улыбался на каждый пасквиль, продолжая с невозмутимым видом посещать все мало-мальски заметные мероприятия, завоевывая все больше и больше симпатий в глазах, как аристократии, так и простого народа.

И вот наступил день ежегодной ассамблеи магов. Триста, избранных своими семьями, представителей кланов ожидали сейчас в тронном зале появления Дэймонда Стайлса, как наместника, и Тайгера Геллерта, как законного наследника.

— Готов?

Дэймонд улыбнулся появившемуся Таю.

— Спрашиваешь! Мечтаю увидеть, как ты разделаешься с этим выскочкой.

Принц усмехнулся, окинув его одобряющим взглядом.

— Отлично выглядишь. Парадная форма моего адъютанта всегда тебе шла.

Дэймонд отвесил шутливый поклон.

Тайгер был одет почти так же, как он. Чёрные облегающие брюки из матовой кожи, блестящие ботфорты, бархатный сюртук, по случаю наглухо застёгнутый, открывающий лишь ворот синей рубашки. Сам Дэймонд предпочёл серебряную рубашку и украсил ворот бриллиантовой булавкой с монограммой рода Стайлсов. Тайгер же надел фамильную цепь Геллертов из редчайших танзанитов.