Это заметание следов очень насторожило главу Службы порядка. Для наемников это было о-о-очень нехарактерно! Они хоть и были довольно осторожными людьми (профессия как-никак обязывала), но являлись «официальной» структурой и без соответствующих доказательств не преследовались. Здесь же они словно боялись… сами себя? Или кого-то другого, более могущественного. Странно. И пугающе.

А потом произошел еще ряд событий, заставивших всю Службу порядка встать на уши. Пара странных смертей, одно исчезновение и странное поведение некоторых придворных, находящихся под пристальным наблюдением.

После проведенной работы появилась всего одна зацепка. Обрывок заклинания, случайно обнаруженный в комнате пропавшего аристократа. Придворный маг, вызванный для освидетельствования, смог сказать лишь одно – магию творил не человек. Тогда-то и вспомнилось то странное происшествие в переулке. Выяснить, что рядом с этим местом проживает Мастер Нармет, специализирующийся как раз по нелюдским расам, было делом суи эста.

Получалось, что этот таинственный «кто-то» хочет добраться до мага, зачем-то он ему нужен. Сообщник? Жертва? И при чем тут нелюдская магия? Какая у этого интригана цель? Кто его поддерживает? По королевству уже который год ходят слухи о тяжелой болезни короля. Кому-то надоело ждать…

И теперь карета несет их по темному городу в кабинет главы, чтобы хоть частично распутать получившийся клубок. А подумать о странностях дома мага можно будет и на досуге…

Шпили королевского дворца постепенно проступили на фоне темного неба, слегка подсвеченные снизу светильниками, венчавшими ограду. Экипаж проехал в распахнувшиеся ворота, миновал парадный подъезд и остановился у бокового входа. Покинувшие его фигуры вошли в открывшиеся при их приближении двери и исчезли в темноте переходов…

Слабо трепыхающиеся магические светильники скорее обозначали окружающие предметы, чем освещали. Но и их скудного света вполне хватало Нармету и Шетарру, чтобы не споткнуться. Следуя за главой Порядка по коридорам, Мастер даже не оглядывался по сторонам. Во-первых, это не принято, а во-вторых, дорогу назад маг найдет даже с завязанными глазами.

Еще один поворот – следовавший за спиной охранник чуть обгоняет, распахивая перед ними дверь кабинета, и первым входит в помещение. Нелишняя предосторожность, но ловушки могут быть и магически настроенными. Легкое прощупывание окружающего пространства убеждает в их отсутствии. Пара бытовых заклинаний – и все. Видимо, хозяин этого кабинета не большой любитель колдовства.

– Присаживайтесь, – вежливо повел рукой в сторону кресел аристократ. – Разговор предстоит длинный…

– Благодарю. – Мастер поклонился, занимая предложенное место. Кресла действительно удобны, а собственноручно разлитый по бокалам хассим [22]приятно согревал как тело, так и душу. – Так какого рода услугу вы хотели бы от меня получить?..

Шеф Службы порядка склонил голову набок, пристально посмотрел на своего гостя и кивнул одному из сопровождающих. Тот молча выложил на стол обломок тонкого металлического украшения.

– Вы не могли бы сказать, что это? – поинтересовался Шетарр, пригубив вино.

Маг взял предложенный к осмотру предмет, подвесил над собой дополнительный светильник и погрузился в изучение. Вещица была довольно занятная и явно имела длинную историю. Сталь производства хонков, судя по сколу, но вот узоры… Это была работа змеелюдов. Древняя работа, сейчас таких почти не делают. То ли из моды вышло, то ли не знают как. Пара идеально прямых и острых лучей – явно фрагмент изображения звезды. А их имели право носить только знатные серпентеры…

Дальше маг постарался определить назначение предложенного объекта. Форма… браслет? Скорее всего. На шейное украшение не похоже – диаметр слишком маленький. Что там предписывало ритуальное облачение? М-да, много чего… А вот этот кусочек узора очень и очень интересен! Он сразу говорит, чей это браслет! При взгляде на четко выбитый ромб с вписанным крестом Нармет сразу же определил принадлежность вещицы.

– Это родовой браслет члена семьи правителя клана Хе’Ссаров, – вынес вердикт он.

– Почему вы так решили? – Удивленно приподнятые брови – единственная реакция его собеседника на эти слова.

– Только у них в нижней трети браслета идет изображение перечеркнутого ромба.

В комнате на мгновение повисла тишина… Которую нарушил звук падения тела. Стоявший у стены сопровождающий мягко повалился на пол, а из-за гобелена бесшумными тенями выскользнули два змеелюда. Буро-зеленоватая чешуя с крупным ромбическим рисунком выдавала в них причастность к клану вышеупомянутых Хе’Ссаров. За ними появилась еще одна фигура. Судя по пропорциям – человеческая.

Пальцы мага привычно сложились в защитное заклинание, но ничего не произошло. Быстрое прощупывание окружающего пространства подтвердило догадку – где-то рядом работает мощный блокирующий амулет. Видимо, глава Порядка также пришел к каким-то выводам, так как его голос прозвучал все так же ровно и спокойно:

– Кому обязан столь неожиданным визитом?..

Серпентеры замерли. Их лица были лишены какого-либо выражения, взгляд неподвижен… Околдованы? Очень даже может быть…

– Ну что вы, дядюшка, зачем так официально?..

Вошедший скинул капюшон, издевательски глядя на сидящих в комнате золотистыми глазами.

«Надо же, – подумал старый маг, – какой интересный мальчик… неужели кровь сказалась даже в третьем, а то и в четвертом поколении? Судя по тому, чьи именно у него в подчинении воины, погулял кто-то из этого клана. А с кем… если он называет дядей главу Службы порядка…»

– Дядюшка? Не имею чести знать, – холодно оборвал его вельможа.

– Какая же у вас короткая память. – В голосе золотоглазого проскальзывает откровенная злость. – Неужели вы уже забыли Арейну Шекран?

Маг, как и любой здравомыслящий человек, всегда предполагал, что от тайн королевской семьи надо держаться подальше. Тогда и жизнь твоя будет долгой и спокойной. Только вот тайны чаще всего имеют собственное мнение по этому поводу. Вот и еще одна решила, что стоит расширить круг своих «носителей».

Шекран – это имя рода королей Танара. Видимо, одна из принцесс когда-то встретила змеелюда… теперь становилось понятным (ну или почти понятным), зачем сюда пришел этот мальчик. Только зря он надеется получить корону так легко. Эта семейка так просто от своих привилегий не отказывается.

– Я ее никогда и не помнил, – равнодушно пожал плечами вельможа. – Она умерла задолго до моего рождения.

Еще одна тайна. Вернее, нет – один ответ, без которого Мастер вполне бы прожил. Глава Порядка оказался родственником правящей династии!

– Тогда вам будет все равно, кто займет королевский трон? – с попыткой изобразить иронию произнес незваный гость.

– Только если это будешь не ты! – В искусстве пользоваться своим голосом Шетарр был более сведущим, чем его противник.

– Ну что же, я пытался договориться миром, – больше играя на публику, чем действительно о чем-то сожалея, произнес полукровка и махнул змеелюдам. – Взять их.

Воины стремительно скользнули вперед. Бокал, звякнув, покатился по столу. Второй упал на пол и разбился. Людей бесцеремонно подняли с кресел, а с мага еще почему-то сорвали плащ. Он не сопротивлялся – зачем? Волшебники хорошо умеют ждать. Потом, когда представится возможность, непременно ею воспользуются, но для этого нужно сохранить достаточно сил. Поэтому стоит их пока поберечь. Начальника Службы порядка направили в коридор потайного хода тычком между лопаток. Судя по всему, он тоже придерживался подобной линии поведения.

Всю последующую дорогу Нармет мучился вопросами: неужели этот, несомненно, умный вельможа не знал о ходе и не мог предугадать, что им воспользуется враг? Или это западня и Шетарр намеренно заманил Нармета к себе? Нет. Его ментальное чувство, а также все, что Нармет знал об этом царедворце, говорил за то, что заговорщиком глава Службы порядка быть не может. А потом в голову пришли другие мысли. Весьма нерадостные. Начерченную, вернее, выбитую на каменных плитах пола фигуру Мастер узнал сразу. Как понял и то, что стоящие у стены – маги. Только кого же хочет призвать в этот зал золотоглазый родственник правящей династии?