– А разве это не твое имя? – искренне удивился Нармет. – Ты же сам его вчера назвал. Хотя… знаешь, если даже тебя зовут не так, то после своего второго рождения можешь принять любое, – неожиданно предложил он мальчишке.
– Да?.. – Парень задумчиво осмотрел комнату. Задержал взгляд на распахнутом окне, в которое заглядывали уже обе луны – серебристая Ашер и золотистый Келес. Чуть повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то отдаленному. Вновь посмотрел на свои руки и, повернувшись к магу, спросил: – Скажите мне, только честно, вы слышали о таком городе, как Москва? Или, может быть, о материке Евразия?
– Нет, – не задумываясь ни на миг, ответил Мастер. – Я никогда не слышал тех названий, что ты произносишь. И, как мне кажется, никто в этом мире их не слыхал.
– Почему-то именно так мне и показалось… – задумчиво ответил парень. Хвост отпустил мага, обвив своего хозяина и выставив одно кольцо вверх. На него парень опустил сцепленные руки, опершись на них подбородком. – Я так и подумал…
– Что ты подумал? – полюбопытствовал Нармет.
– Вы… вы поверите, что я из другого… мира? – чуть запинаясь, произнес он.
– Вполне возможно, – пожал плечами Мастер. – Миров бесчисленное множество. Я не знаю твоего языка, да и выглядишь… прости, выглядел ты странно.
– Не знаете языка? – удивленно вскинул голову парень. – А как же мы тогда разговариваем?
Маг молча достал из-за пазухи прозрачный голубоватый кристалл на витом шнуре.
– Вот, смотри. Это амулет языков. Сейчас он активирован, так что я понимаю твою речь, а ты – мою. Но тебе придется учить местный язык, иначе рискуешь остаться без собеседников…
– А… вы мне поможете? – развернувшись всем телом, с какой-то опасливой надеждой спросил змеелюд. – Правда? А… за что?
Хвост нервно свился в кольца, сметя с кровати уцелевшие подушки.
– Понимаешь, малыш, – тихо начал Мастер магии, складывая руки на коленях, – не знаю, как тебе сказать. Если уж мы начали так открыто… Есть несколько причин. Ты можешь сам их расставить так, как тебе хочется. Одна – любопытство. Я никогда не видел радужных змеелюдов воочию. Только на картинках в старинных трактатах. Так что изучение их поведения, возможностей, состояния стало бы для меня лучшей платой за всю помощь, которую я смог бы оказать тебе. Еще одной причиной является то, что я чувствую себя ответственным за тебя. Ты рано или поздно узнаешь… наверное, лучше сказать сразу. Тот декокт, что я тебе давал, – это был яд. В нашем мире после укуса радужной змеи умирают долго и мучительно. Я хотел облегчить твои страдания… а ты выжил, и теперь я несу за тебя ответственность…
Хвост нервно шевелился, в результате чего постель сбилась в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И если при первых словах Мастера парень недоверчиво фыркнул, то теперь – застыл неподвижно. А когда Нармет замолчал – тихо-тихо осведомился:
– Это… это правда? Про яд?
– Да, – просто ответил Мастер, твердо глядя в глаза змеелюду.
Парень снова опустил голову на руки, чуть сгорбился, неподвижным взором уставившись в пол. Его хвост, верный показатель настроения, бессильно свесился с кровати. В комнате повисла тишина… Заглянувший в окно на смену серебристой Ашер золотой Келес окрасил чешую застывшего серпентера в теплый цвет белого золота.
– А знаете, – совсем тихо, словно боясь нарушить звенящую от нетерпения тишину, произнес Элхар. – Он оказался очень вкусным. И еда – тоже. Очень вкусной…
Нармет вновь проклял богов за то, что они создали змеелюдов такими. Ни по глазам, ни по лицу нельзя определить, о чем же на самом деле думает представитель этой расы. А если еще и хвост спрятан…
Даже сейчас. Парень смотрит открыто, но о чем именно он размышляет? Что переживает? Не поймешь.
– И я бы не отказался от добавки! – неожиданно закончил он, широко улыбнувшись.
– Мальчишка! – не выдержал маг, притворно нахмурив брови.
Парень широко ухмыльнулся. В этот краткий момент тишины на всю комнату четко и ясно раздалось урчание желудка змеелюда.
– Боги, ты же суи шисов ничего не ел! – всполошился Нармет. – Мне Эйша этого не простит! Пойдем, парень, сейчас мы будем тебя кормить. Надеюсь, Эйша оставила нам хоть чего-нибудь…
Мастер резко поднялся с кровати и направился к дверям. Но на полпути его догнал вопрос, заданный самым невинным голосом:
– Это были все причины?
Маг замер, положив руку на косяк двери. А потом, обернувшись к тревожно замершему Элхару, медленно, раздельно произнес:
– Когда-то у меня был внук… Теперь его нет… Ты… Ты очень напоминаешь мне его, Элхар Кессер… – Нармет опустил голову. Воспоминания были не из приятных. Поэтому он резко встряхнул головой и требовательно посмотрел на озадаченно застывшего на краю кровати змеелюда: – Так ты идешь?
– Мм… Я хвостом пользоваться не умею… В смысле – у меня же ног нет, – растерянно произнес он, нервно поглядывая вниз.
– И что? Остальные же змеелюды прекрасно без них обходятся, так почему ты должен быть исключением? – удивленно вскинул брови Мастер. – Давай не думай об этом, а просто иди ко мне! Или ты трусишь?
Парень раздраженно полыхнул глазами и одним каким-то плавно-слитным движением переместился к самой двери:
– Вам легко говорить! Не вы в… невесть кого превратились!
– Ну да, не я, ты, – спокойно согласился маг. – Но кто знает, может, тебе это скоро даже понравится. – И он показал на хвост змеелюда.
Элхар замер, а потом опустил глаза вниз. Хоть и выглядевший не очень мощным, хвост спокойно удерживал его тело в вертикальном положении.
– Скажите, а моя одежда… Вернее, мне одеться бы… Но я не знаю… – Парень смутился, задумчиво скребя дверное полотно. Угольно-черные треугольники когтей собрали светлые колечки стружки и оставили на темном дереве четыре яркие и четкие борозды. Смутившись еще больше, Элхар отдернул руки и сцепил их сзади в замок. На всякий случай.
Мастер тихо хмыкнул и, ступив в коридор, сказал:
– Следуй за мной, сейчас мы тебе что-нибудь подберем… Кстати, меня зовут Нармет.
Мне снились сны. Странные, непохожие ни на кошмары, ни на простые сновидения. Скорее, они были похожи на чью-то жизнь, которую прокручивают перед моими глазами. Может быть, даже не одну… Отчего-то я твердо знал, что стоит мне проснуться – и все забудется. Забудется до тех пор, пока не придет время вспомнить. А когда оно придет и кто решает, настало это время или еще нет, неизвестно.
В них я чувствовал тоску, словно кто-то грустит по давно ушедшему лучшему другу. Ушедшему, чтобы вернуться. Но этот миг все откладывается и откладывается. Надежда, когда-то лившаяся полноводной рекой, тихо усыхает. Теперь она напоминает разве что редкую капель. И каждая из капель может оказаться последней.
Мне самому стало неуютно и муторно. Я невольно потянулся к тоскующему, желая утешить и ободрить. В ответ повисло недоуменно-напряженное молчание и…
Сон прервался оттого, что кто-то окликнул меня по имени. Когда открыл глаза, то увидел, что комната погружена в какие-то странные сумерки. Помещение вроде бы и не освещено, но каждый предмет виден четко, словно нарисованный. И стоявший у дверей старик, тот самый, что меня спас, тоже был виден до мельчайших деталей. Я даже ощутил исходящие от него запахи: влажной свежести, словно на улице был туман, бумажной пыли – неужели с книгами работал? – и еще чего-то… особенного. Нет, едой от него пахло тоже, но еще… кем-то! Да, точно! Видимо, совсем недавно он с кем-то общался.
Честно говоря, было непонятно, откуда у меня взялись эти знания. Находясь в полусонном состоянии, я воспринимал это как должное. А потом по руке скользнуло что-то гладкое и теплое… Опустив голову, я чуть не рванулся прочь. Предо мной складывался в кольца огромный змеиный хвост! Такой же расцветки, как и укусившая меня змея, но размеры!!!
Осторожно, стараясь не делать лишних движений, я оглядел чешуйчатое тело, пытаясь определить местонахождение головы, и… увидел собственный живот. Перевел взгляд на руки… нет, они были мои, но чешуйчатые и когтистые! Лица я касаться не стал. Сознание дрогнуло, и где-то внутри меня стала нарастать паника. Не думаю, что она обернулась бы чем-нибудь хорошим. Почему-то именно в панике или при сильнейших переживаниях люди творят такое, что потом не могут поверить в случившееся.
