Слава богу, ничего страшного не произошло. Властный голос мужчины, о присутствии которого я почти забыл, послужил не хуже ведра ледяной воды, вернув мысли в нормальное (ну ладно, почти нормальное) состояние. Действительно, я же мужчина! И должен вести себя соответственно. То есть по-мужски.

Только оказалось, что с поддержкой другого быть мужчиной гораздо легче… Когда мне на плечо легла теплая, чуть шероховатая человеческая ладонь – еле удержался, чтобы не вцепится в нее обеими руками. Хм, зато вместо этого вцепился хвостом…

Оказалось, что нашедший меня старик хороший человек. Очень. Не обижается на мои попытки разозлить его, спокойно выслушивает и старается помочь. Не знаю, может, это неправильно… но мои родители всегда хотели, чтобы их ребенок рос самостоятельным и сам решал свои проблемы. Поэтому я быстро перестал ходить к ним и просить помощи в том или ином деле. А сейчас… сейчас я был благодарен этому седому мужчине за его поддержку.

Кроме того, он сказал, что я могу взять другое имя. Мое же произносил так, что опознать его было практически невозможно. Элхар Кессер. Хм, а что, очень даже мужественное имя. И никто не станет сокращать его до Эдьки. Приютившему меня человеку было все равно, что родом его гость из другого мира. Кажется, это его даже радовало. Он рассказал мне много интересного. Оказывается, здесь действует самая настоящая магия! Но все равно – придется учиться. Я не могу просто так понимать здешнюю речь. А жаль. В книгах герой обычно при переносе в другой мир каким-то образом умудряется выучить местный язык. Причем мгновенно. Ну и пусть. Зато появился повод остаться в доме этого старика…

Да, мне не хотелось уходить. Совсем. Признаюсь честно – мне было страшно. Я боялся. Ведь своего спасителя хоть немного, но вроде как знал. А что там, за дверями? Да и мой теперешний внешний вид… Судя по тому, как сходятся на переносице брови старика, когда он упоминает змеелюдов, это не самые добрые и миролюбивые существа. И вот отчего-то мне кажется, что обитатели здешнего мира не встретят представителя этой расы с распростертыми объятиями. Да и идти мне в общем-то некуда. И не с чем.

Хотя не скрою, было очень любопытно, отчего этот старик так со мной возится?.. М-да. Иногда неведение лучше. Нет, любопытство, конечно, вещь хорошая, но вот признание в том, что он меня отравил… Хотя какое там отравил? Я же жив. Жив, несмотря на то что яд этой змеюки считается смертельным! Наверное, он просто перепутал баночки. Или специально мне это говорит, чтобы проверить, испытать. Увидеть мою реакцию…

Я уже хотел было вознегодовать, мол, за кого вы меня принимаете, но в нашу дискуссию решительно вмешался мой организм. Словно окончательно пробудившись, внутри поселился ТАКОЙ голод, что я готов был грызть столбики кровати! Поэтому вместо патетичной речи и ляпнул про предыдущий свой ужин в этом доме. Нашел о чем разговор вести!

Но спаситель не обиделся. Он даже обрадовался, тут же заспешив на кухню. Но здесь я столкнулся с очередной проблемой – отсутствием ног. Нет, змеиный хвост смотрится очень даже ничего, но я же совсем не умею им пользоваться! Всю сознательную жизнь проходил на двух конечностях, и их замена на одну меня не радовала.

Однако опытным путем было установлено, что чем меньше задумываешься о том, как передвигаешься – тем меньше спотыкаешься. Стоило мне разозлиться, как я, сам не заметив, переместился к двери. Хм, оказывается, иметь хвост вместо ног не столь неудобно. Непривычно, странно – да. Но как-то… как-то обыденно. Я даже немного растерялся…

Только вот почему не могу держать себя в руках так же, как хвост – мое тело? То вспылю, то нагрублю, а вот теперь, от смущения не зная, куда деть руки, оставил на двери четыре борозды… Ну и когти у меня… как бы самому не порезаться! Еще больше смутившись, опустил взгляд вниз, и только теперь до меня дошло, что я совсем не одет! Хоть тело и покрывала чешуя, спереди сменяясь широкими, но тем не менее странно гибкими пластинами, все равно было неудобно.

Стесняясь, я попросил у хозяина дома одежду. Если здесь живут похожие на меня, то и соответствующий наряд должен быть. Откуда взяться подобному наряду именно в этом доме, я понятия не имел, но отчего-то был твердо уверен, что у хозяина обязательно найдется что-нибудь подходящее.

Ой я невежа! Ой невежа!! За столько времени даже имени не узнать!!! Нет мне покоя и прощения, Мастер Нармет…

Вернее, дедушка Нармет. Сами же сказали, что я ваш внук.

На кухне, освещаемой едва тлеющим очагом, сидела донельзя странная компания. Молодой змеелюд, перед которым возвышалась гора снеди, и Мастер магии, ограничившийся всего одной кружкой с легким рошем [10]. Парень методично опустошал стоявшие перед ним миски и тарелки. А его старший собеседник с отеческой улыбкой наблюдал за этой поздней трапезой…

Перед ужином Элхар все же оделся. Одежду для него Мастер достал из стенного шкафа в комнате, расположенной прямо у лестницы. Теперь змеелюд был наряжен в длинную рубаху с разрезами почти до пояса и более короткую тунику без рукавов. Талию обхватывал широкий кожаный пояс с медной пряжкой. Одежда не мешала двигаться и выгибаться так, как того хотелось парню. Он весь извертелся, желая оглядеть себя со всех сторон. Обновка ему явно понравилась.

А потом они спустились на кухню. Лестница вызвала у Элхара приступ неуверенности. Все же его змеиное тело больше приспособлено для передвижения по гладким поверхностям… Но выход нашелся очень быстро. Каменные перила имели внизу довольно широкий гладкий пандус. И, изредка прихватывая столбики хвостом (но практически не отпуская перил руками), Элхар быстро спустился вниз. Мастер только удивлялся – парень едва ли полхода пользовался новым телом, а уже двигался как рожденный змеелюдом. Причем, в отличие от своих собратьев, он совсем не тащил свой хвост. Он словно бы перетекал из одного места в другое. Бесшумно, плавно.

Про слух же и обоняние можно вообще не говорить. Шутки ради Нармет позвал его шепотом с другой стороны просторного холла. И что? Парень обернулся так резко, словно его громко окликнули. Что же касается нюха – даже тосы, животные, используемые в качестве поисковых и сторожевых зверей, не смогли бы с такой уверенностью найти припрятанную Эйшей от ненавистных локков [11]еду.

Но на этом проблемы не закончились. Оказалось, что сидеть на обычном стуле Элхару не то чтобы совсем нельзя, но очень неудобно. Так что пришлось перенести из лаборатории стул, предназначенный специально для змеелюдов. Мастер Нармет увлекался собиранием старинных вещей, вот кто-то из друзей и подарил ему такую диковинку. Ведь этот стул на своих собратьев был похож примерно так же, как серпентеры на людей. Узкий, вытянутый вверх, с высокой изогнутой спинкой. Опирающийся всего на одну массивную и толстую ножку, сделанную в виде свернувшейся змеи. Символично. Парень тут же с удобством расположился на этом сиденье, обвив его хвостом, и приступил к ужину.

– Знаешь, я тут подумал, – неспешно начал Мастер, – комната у тебя уже есть. Заниматься с тобой я буду самостоятельно, на улице тебе пока показываться не стоит. Но нам придется еще определить направление, которое тебе ближе всего, чтобы вступить хоть в какую-нибудь гильдию. Но об этом мы тоже поговорим. Только потом. А сейчас ешь, ешь, не отвлекайся…

Из записок Мастера Нармета

Радужные змеелюды, если судить о них, наблюдая за моим невольным гостем, – довольно странные существа. Взять хотя бы их окрас. Изначально повелось, что общий цвет шкуры змеелюда строго определен. И те же темнокожие представители Клана Воинов имеют всего пару светлых пятен, не более. Радужные серпентеры наперекор канонам сочетают на своей коже оба граничных цвета: черный и белый. Причем даже преобладание светлого тона никак не влияет на густоту цвета полос. Они настолько темные, что кажутся матовыми.