– Боюсь пауков!

– Таких, как мы, эти ядовитые бестии не трогают…

– Знаю, Аристарх рассказал. – Дмитрий словно под гипнозом уставился прямо в глаза приблизившейся к нему коллеги и почувствовал: еще чуть-чуть – и он дрогнет. – Но все равно, давай вначале я все внимательно осмотрю, а потом с огромным удовольствием потру тебе спинку.

– Обещаешь?

– Настаиваю!

Проводница постаралась скрыть победную улыбку и перешла на деловой тон:

– Тогда в путь! Здесь больше ничего тебя не заинтересовало?

– Увы! Двигаемся дальше.

Они бродили по территории каторги часа четыре. Обошли по периметру весь выступ над озером слантерса, потом два раза пересекали его прыжками крест-накрест и напоследок обследовали внушительную часть пещер, в которых подневольные рабы собирали зеленые корешки. Но нигде Торговец не заметил даже маленького краешка такой вожделенной дуги створа перехода между мирами.

Подобный факт расстраивал невероятно, но и заставлял все врожденное и выработанное годами воображение мобилизоваться по полной программе. Поэтому Дмитрий Светозаров – для завершения списка – решил проверить еще одно место – то, где находился артефакт:

– Детка! – К такому дружескому обращению они пришли во время долгого ночного путешествия. – Покажи ту точку, где труба засасывает слантерс наверх.

– Прыгай за мной! – И очаровательная женская фигурка, красуясь своими формами, помчалась впереди. Прибыв на место, Флавия устало рухнула на спину и в таком положении стала рассказывать: – Труба прямо под нами, на глубине метров десяти. Здесь, кстати, и самое низкое место всего озера, и сюда в любом случае будут стекать отходы жизнедеятельности наших маток. Если два-три человека станут сильно прыгать вот на этой точке, то под их ногами слантерс станет засасываться быстрее. Наползающие с той стороны массы будут не успевать заполнить выемку и таким образом можно добраться до самой трубы. Но тех нескольких отчаянных добровольцев, которые создали «перед собой и за собой» внушительные пустые пространства для воздуха, потом сбросили вниз мертвыми. Им тоже не удалось спастись.

– Слушай, а куда вода стекает из озера и родников?

– В мелкие щели между камнями, которые нечем ни расширить, ни углубить.

– Хм… Прямо-таки немыслимая для живого разума ловушка! Черт побери! – С подобными восклицаниями Торговец легкими прыжками обследовал все вокруг, но так ничего и не заметил. Вернувшись к отдыхающей женщине, он для очистки совести спросил: – Если мы вдвоем начнем трамбовать эти красные шары прыжками, ямка начнет углубляться?

– Может быть… – последовал меланхоличный ответ.

– Тогда приступим! Углубимся метра на два и – купаться!

– Уф! – Флавия легко вскочила на ноги. – Мне показалось, что ты меня обманул и решил просто убить сном. Оп-па! Ну! Давай еще выше! Одновременно со мной! Держись за руку!

Примерно к десятому прыжку они стали действовать настолько синхронно, что наверняка превысили высоту в шесть метров, а ямка у них под ногами хоть и не всегда попадала в перекресток прицела, но стала заметно проседать.

– Здорово! – завопил от неожиданного восторга Дмитрий и стал с бравадой озираться не только вниз, но и по сторонам. После чего, вполне естественно, и наверх глянул. И в наивысшей точке полета поперхнулся воздухом от изумления: высоко-высоко у них над головами, на пределе видимости в этом проклятом дыме, виднелись четыре сходящиеся дуги межмирских створов. Но размещались они совсем не так, как в пещере Перекрестка. Концами не наружу, а внутрь, напоминая своим узором четырехлепестковый цветок. Из чего сразу следовало: подобная конструкция проходима.

При падении Торговца отбросило далеко в сторону, но вернулся он довольно быстро и в ажиотаже свою проводницу заставил прыгать еще добрых пять минут на самую максимальную высоту. Само собой разумеется, что женщина ничего так и не увидела, зато довольно точно подсказала предел видимости в дыму на данном месте. Получалось, что дуги находятся на высоте пятидесяти метров. Непомерный для прыжка уровень, но, по крайней мере, он мог дать стимул для новых мыслей:

– Насколько вверх могут допрыгнуть матки?

– Ну… метров на пятнадцать.

– Если их усиленно тренировать?

– Максимум на двадцать…

– Мало! Надо меня забросить на ту самую отметку в пятьдесят. Сумеете?

Флавия думала и выдвигала варианты очень долго. И только после обсуждения самых невероятных способов призналась:

– Ничего больше не соображаю. И если ты меня сейчас не искупаешь – тронусь мозгами.

Пришлось спешно возвращаться к озеру, где парочка после водных и прочих процедур блаженно заснула на одном из мягких одеял. Но спал теперь Дмитрий с улыбкой, потому что в душе был уверен: выход из смертельной ловушки обязательно отыщется.

Борис Королюхов даром времени не терял. Предоставленное время он использовал со всей присущей ему изобретательностью и усердием. И, ухватившись, казалось бы, за совершенно бесперспективную ниточку, подобрался к удивительному и никем не ожидаемому сокровищу, с помощью которого можно было оказать самое непосредственное давление на объект.

Правда, сначала даже такой многоопытный и прожженный специалист, как Павел Павлович, не поверил. Но Каралюх, когда надо, умел быть очень убедительным:

– Средств на это уйдет самый минимум, – перечислял он при первом разговоре. – Я все равно бездельничаю. И по большому счету это пока единственный шанс разыскать подобным образом пропавшего человека. Ведь как ни суди, но та мафиозная сеть первой воспользовалась новизной своего товара и, пожалуй, больше всех в Европе нажилась на похищениях девочек. Я раскопал в документах и смутно помню по своей первой работе, что конторе даже удалось выйти на след этой группы под кодовым названием «Сваха», и только по непонятным мне причинам дело не было доведено до конца.

– Что-то и мне такое припоминается… – наморщил лоб шеф, хотя на самом деле прекрасно помнил все перипетии тех событий двадцатилетней давности. Между прочим, в той работе, на одном из ее этапов, действительно впервые принял участие и юный Боря Королюхов, которому на то время едва исполнилось шестнадцать лет. А значит, один из лучших агентов мог быть в курсе многих деталей.

Суть заключалась в том, что одна из общеевропейских матримониальных служб не просто сводила и знакомила желающих отыскать свою половинку через брачные агентства, а совместила эту деятельность с откровенными и наглыми похищениями малолетних красавиц. И под прикрытием перевоза кандидаток в места знакомства доставляли одурманенные жертвы какому угодно заказчику. Раскрытие и пресечение этого криминального дела тогда прошло очень тихо, в обстановке полной секретности: ни общественные организации, ни СМИ не узнали ничего. Да и главари «Свахи» вовремя скрылись в неизвестном направлении.

Как бы там ни было, но перспектива поданной агентом идеи действительно заслуживала внимания. Шансы найти родную сестру Светозарова, которая могла не раз умереть за прошедшие двадцать лет, были близки к нулю, но почему бы не попробовать? Каких только неслыханных историй не случается в житейском море совпадений. Поэтому Павел Павлович раздумывал над предложением агента недолго:

– Ладно! Начинай заниматься этим немедленно. Разрешаю использовать все вспомогательные службы. И держи меня постоянно в курсе всего хода поисков.

Вот так и закрутилось это дело. Но даже всемогущий шеф не догадывался, что Каралюх скрытно от всех со времен своей юности поддерживает деловые отношения с одним из главарей «Свахи», который теперь переквалифицировался в очень крупного политического бонзу. И практически никто в мире не мог бы отследить один из коротких разговоров по мобильной связи:

– Алло, Збышек? Привет, старый!

– И тебе привет, пампушик!

– У тебя старые связи с желтыми песками еще остались?

– Обижаешь, приятель. Я там почти как родственник.