— Добро пожаловать в Скаллпорт, Странник, — поприветствовал мага Азриим, когда Востим позволил сыну почувствовать мысленный контакт. — В настоящую задницу Фаэруна.

Маг перешел прямо к делу:

— Ты выяснил, где сокрыто сердце покрова?

— Мы продолжаем наблюдать за Черепами, — ответил Азриим. — И уверены, что ответ, если он вообще есть, можно найти здесь. Ты точно знаешь, что вторая зала избежала разрушения?

— Да. И она будет недалеко от главной палаты. Покров не может существовать без сердца. Оно там.

Не многим было известно, что магический покров, защищавший Скаллпорт, по происхождению своему был незерильским. И еще меньше избранных — в их числе Востим — знали, что пещера, полностью отделенная от города, должна была содержать в себе сердце покрова — источник, из которого проистекала сила. Именно в этом сердце и нужно было посадить семя Ростка Пряжи.

Как подозревал Востим, магические стражи Скаллпорта, в честь которых и был назван город, при помощи заклинаний укрыли от посторонних глаз сердце покрова. Поэтому он снабдил свою команду особыми жезлами, которые позволят обойти любое охранное заклинание, наложенное Черепами, и обнаружить цель их поисков. Нужно было лишь выяснить самое общее расположение пещеры.

Востим нашел бы ее сам — в конце концов, Скаллпорт был подземельем, — но его тело все сильнее разлагалось, несмотря на заклинания. Кроме того, Черепа сразу почувствовали бы его присутствие. Маг знал, что легко сокрушил бы Черепов-стражей, но еще не был готов к открытому противостоянию. Покров мог быть поврежден в ходе сражений, или, что еще хуже, в противостояние мог вмешаться Избранный.

Нет, проникновение в покров Скаллпорта с семенем Ростка Пряжи требовало планирования, хитрости и умения запутывать противников. Как раз Азрииму и были присущи все эти качества. Востим предоставит посадку семени своему старшему сыну. Наградой ему будет трансформация в серого слаада.

— Используй пути телепортации с осторожностью, — предостерег он Азриима. — И особенно аккуратен будь при телепортации внутри Скаллпорта. В Подземье иногда можно столкнуться с непредсказуемыми последствиями.

— Твоя забота нас всех безмерно трогает. — В ментальном «голосе» Азриима сквозило высокомерие.

Востим с трудом удержался, чтобы не покарать болью непослушного сына.

— Ищите дальше, — велел он полудроу и разорвал контакт.

Гнев, вызванный непокорностью Азриима, усилил потоки боли в тощем теле мага. Стиснув кулаки, он произнес заклинание, притуплявшее способность чувствовать боль. Чтобы успокоиться, ему пришлось приложить немалые усилия.

Маг ждал уже целые столетия. И вполне может подождать еще неделю или месяц. Его выводок слаадов найдет то, за чем он их послал, и в конце концов Востим получит Венец Пламени.

Когда все проснулись, Кейл поведал друзьям о том, что узнал из книги о Ростке Пряжи. Он не стал упоминать о шелковой маске, найденной меж страниц тома, и о том факте, что спал от силы пару часов, но совсем не чувствовал усталости.

— Так это артефакт? — спросил Джак, задумчиво раскуривая трубку, которую всегда доставал после пробуждения.

Эревис мог лишь пересказать прочитанное и не претендовал на понимание всего, что узнал.

— Да, артефакт. Но при этом еще и живое растение, — ответил он. — Дружище, ты же видел его. Его создали жрецы Шары, ну, или нашли и вырастили после падения Незерильской империи, чтобы досадить Селунэ и новорожденной Мистре. Его корни прорастают в Теневую Пряжу, а ветви достигают Пряжи Мистры.

— Крона и корни магии, — протянул хафлинг, окутанный клубами ароматного дыма.

Магадон, полускрытый сумерками, сидел скрестив ноги и подперев рукой щеку. Широкополая, низко надвинутая шляпа оставляла его лицо во тьме.

— Что он делает? — спросил он.

Ривен откашлялся и плюнул на землю, что было таким же утренним ритуалом, как трубка у Джака.

— А нам разве не все равно? — в свою очередь поинтересовался он.

Флит выдохнул в сторону Драйзека клуб дыма и с отвращением покачал головой.

Кейл решил пропустить вопрос Ривена и ответить Магадону:

— Он высасывает магию из Пряжи, усиливает во много раз, и этой магией может пользоваться маг, захвативший Росток.

— Но как? — спросил Джак. Убийца пожал плечами:

— В книге ничего не сказано о способе.

— Те слаады не были магами, — отметил Ривен.

— Не были, — согласился Кейл. — Но подозреваю, что их хозяин, Странник, — маг.

На это Драйзек ничего не сказал, погрузившись в разглядывание своих рук.

— Но если это так, то Странник может следить за нами прямо сейчас, — предположил Магадон, окинув взором беззвездное небо.

Джак покачал головой.

— Я так не думаю, — сказал он и хмуро глянул на трубку, уже успевшую потухнуть. — Обращения к богу не работают в этом месте. По крайней мере к моему богу. Могу поспорить, что и магу не удастся шпионить за нами здесь. Кроме того, он может вообще больше не интересоваться нами. Например, думать, что мы погибли на дне Темного озера. Зачем следить за мертвецами?

Проводник явно согласился с выводами Джака.

— Есть предположение, что Странник хочет сделать с силой Ростка Пряжи? — спросил он.

Кейл пожал плечами:

— Этого мы выяснить не можем.

— Дополнительные варианты, — промолвил Джак, вспоминая Сефриса, Избранного Огма, явно сумасшедшего человека, который предсказал их судьбу, хоть и сделал это в виде математических загадок.

Хафлинг вытряхнул пепел из трубки и убрал ее в сумку на поясе.

— Что бы он ни задумал, мы можем быть уверены, что не стоит ожидать ничего хорошего. — Он бросил взгляд на Ривена. — Вот почему нам не все равно, зент.

Усмехнувшись, Драйзек потянулся всем телом.

— Говори за себя, Флит. — Помедлив с минуту, он указал на сумку, в недрах которой исчезла трубка Джака. — У тебя есть еще одна такая штука?

— Какая? Трубка? — удивленно подняв брови, спросил хафлинг.

Ривен кивнул.

Джак обменялся ошеломленным взглядом с Кейлом и вытащил из сумки запасную трубку — простую, без украшений, вырезанную из дерева. И передал ее Ривену вместе с запасом табака и запасным огнивом.

— Вот, держи. А табак хороший, из Мистдейла, — похвастался хафлинг. — Не трать попусту.

Процесс раскуривания трубки оказался убийце явно не в новинку. Не говоря ни слова, он разжег ее и с удовольствием затянулся. Потрясенный Кейл с ошеломленным видом уставился на Драйзека.

— Никогда не видел, как люди курят? — спросил Ривен.

— Никогда не видел, как куришь ты, — выдавил Эревис.

Драйзек выдохнул несколько идеально ровных колец из дыма и мрачно усмехнулся:

— А я никогда не встречал человека с желтыми глазами, который может перемещаться из тени в тень. Думаю, это место всех нас меняет, Кейл.

С этим Эревису оставалось лишь согласиться.

— Мы собираемся выбраться отсюда, — сказал Джак, — найти тех слаадов и остановить Странника. Никто не знает, что еще может случиться.

— А никому и не надо знать, — пробурчал Ривен, не вынимая изо рта трубку. — Понимаешь?

Джак посмотрел на убийцу так, словно тот вдруг позеленел на глазах:

— О чем ты, черт возьми, говоришь? Табак так быстро стукнул тебе в голову? Мы должны со всем этим разобраться.

Ривен вытащил трубку, выдохнул через ноздри дым и посмотрел на Кейла. Тот со вздохом кивнул:

— Это наша битва, Джак. Личная. Была нашей с самого начала. И только мы должны с ней закончить, и никто более.

У хафлинга отвисла челюсть.

— Наша битва?! Всемогущая тьма! Это большое дело, Кейл, куда больше всех нас. Росток — это артефакт. Мы говорим о самой Пряже. Это не какая-нибудь там стычка гильдий. Нам нужна помощь. Я знаю кое-кого, они…

Эревис пристально посмотрел на друга, и Джак затих. Убийца знал, сколь значительным было дело. Но также знал, что оно было его.