— Что это за Уровень? — спросил он самым сладкозвучным тенором, который только доводилось слышать Востиму.

— Ты на Уровне, который изобрел я, — ответил маг.

Ангел ничего не ответил, лишь вперил взгляд в Востима.

Создание послабее отпрянуло бы под столь пронизывающим взором. Но Востим ответил одним из собственных взглядов.

— Что ты за существо? — спросил наконец пленник. — Ни гитиянки, ни гитцерай, но похож на обе расы…

— Таких, как я, тебе еще не доводилось встречать, дух, — отозвался Востим. — И других таких ты не увидишь.

Сияющее создание уловило угрозу в словах мага и нахмурилось:

— Мы с тобой не враги, существо.

Федриэл закрыл глаза и попытался то ли прочитать заклинание, то ли призвать божество. Но попытка не удалась, как и предполагал Востим. Ангел открыл глаза.

— Твои оковы не дают мне использовать магию, — произнес он, констатируя факт.

Маг не стал подтверждать очевидное.

— Что же ты тогда хочешь от меня, существо? — спросил Федриэл.

Востим не видел причины лгать.

— Я хочу тебя, дух, — ответил он. — Ты не покинешь этот Уровень.

Сильнейший всплеск энергии — демонстрация гнева небесного существа — багровым ореолом вспыхнул вокруг его лишенной волос головы. Пушистые крылья затрепетали от возмущения.

— Твоя наглость неслыханна! Маг не стал разубеждать пленника.

— Я сокрушу тебя, — пообещал ангел, снимая с пояса жезл.

— Это тебе не поможет, — отозвался маг. — Ты не смог бы причинить мне вред, даже не будь вокруг тебя оков.

— Союзники будут меня искать, — сказал Федриэл. — И отомстят, если ты причинишь мне зло.

— Тебя не найдут. А если и смогли бы отыскать, то не осмелились бы войти.

Ни одно из божеств не решилось бы противостоять Востиму. В свое время он в одиночку побеждал драконов, истреблял целые культы, оставляя после себя миры в пламени и руинах. Но тогда он был юным и горячим.

— Ты принадлежишь мне, Федриэл. Но не бойся. Твои соплеменники скоро присоединятся к нам. Ты не умрешь в одиночестве.

— Почему? — вопросил ангел.

Сияние его кожи словно померкло, и маг с трудом сдержал улыбку. Однажды он задал такой же вопрос. И лишь спустя тысячу лет узнал, что у вопроса нет смысла. Вселенная была бесконечной, неумолимой и построенной на случайностях. В ней не было «почему?», по крайней мере в том смысле, что вкладывал в слово ангел.

— Потому что я это сделаю, — ответил чародей. — Желание — вот единственный ответ.

Глаза небесного существа сузились, и оно крепко сжало в руке жезл.

— Ты ошибаешься, — возразил ангел.

— Неужели? — с трудом удержавшись от смеха, поинтересовался Востим. — Тогда где божество, которому ты служишь? Где планетар, которому отчитываешься? Ты воображаешь себя существом, сеющим добро, слугой справедливости. Но я скажу тебе, что нет таких вещей, как добро и справедливость. Есть то, что есть. Во всем множестве вселенных есть воля сильного, и более ничего. Только подумай: будь вселенная справедлива, разве тебе суждено было бы встретить такой конец?

Ангел расправил плечи и обратил суровый взгляд на мага:

— Ты призвало меня не для того, чтобы испытывать мою веру, существо.

Востим нахмурился, опечаленный упрямством пленника:

— Тогда умри глупцом, Федриэл.

Ангел напрягся, приготовившись к схватке. Он, несомненно, рассчитывал умереть в благородном бою. Что ж, маг не даст ему такой возможности.

Странник сделал сложный пасс и произнес заклинание. Его воля проникла в разум пленника, пытаясь сломить сопротивление несчастного. Ангел оскалил зубы и замер, напрягшись так, что сквозь кожу можно было разглядеть очертания каждой мышцы его прекрасного тела. Он отчаянно сопротивлялся, но даже воля полубога не могла устоять перед магией Востима. Заклинание укоренилось в мозгу пленника. Федриэл еще контролировал свои мысли, но не мог сопротивляться приказам мага.

— Расслабься и не шевелись, — повелел Востим.

Ангел повиновался.

Маг ослабил оковы, сдерживавшие создание, и подплыл к плите призывов. Мягко, чтобы не растревожить боль в костях, он опустился на гранитную поверхность.

— Тихо! — приказал он, хотя пленник молчал. Востим положил руки на виски небесного существа.

Сконцентрировавшись, он превратил свой разум в клинок и вонзил в сознание несчастного.

Федриэл попытался сопротивляться, но силы его разума были ничто в сравнении с мощью мага. А последний принялся не спеша разрушать связи между разумом и телом пленника, позволяя несчастному жить, но не давая двигаться. Это заняло лишь несколько мгновений. Востим уже собрался было покинуть плененный разум, как ангел тихо спросил:

— Я испытаю боль?

— Да, — честно ответил маг.

В отсутствие на небе солнца нельзя было определить, сколько времени прошло, и потому Кейлу казалось, что они уже целую вечность пробираются по болоту. Время будто застыло. Вокруг не было цвета, лишь зловонная вода и мрак. Убийца вспомнил слова Магадона о том, что пейзаж на самом деле движется. И подумал: а вдруг где-то там, за гранью видимого, болото изменяется так, чтобы путники никогда из него не выбрались?

Проводник шел впереди, проверяя путь, чтобы друзья не попали ни в какую ловушку. В голубом свете огнива его белые глаза казались очами призрака. Грязь коркой покрывала обувь и плащи. Кейл дивился размерам рюкзака Магадона. Он был таким большим и казался столь тяжелым, что складывалось впечатление, будто проводник нес за спиной еще одного человека. Судя по всему, псионик был куда сильнее, чем казался внешне.

— Нам скоро понадобится еда, — предупредил Магадон, обернувшись.

Ривен и Джак даже не подняли головы, лишь пробормотали что-то согласно-утвердительное. Кейл жестом показал, что согласен с проводником, хотя на самом деле не проголодался. Ему просто хотелось заняться чем-нибудь привычным, чтобы отвлечь мысли от Уровня, от себя самого.

— Чтобы выбраться из болота, уйдет больше времени, чем я надеялся, — продолжил Магадон. — Поэтому с этого момента будем экономно расходовать наши запасы. Никто не будет ничего есть и пить из этих мест, только в случае крайней нужды. — Он подождал, пока до друзей дойдет смысл его слов. — Давайте посмотрим, что у каждого из нас есть из еды и питья?

— У меня припасов на несколько дней, — отозвался Кейл. Взявшись за бурдюк, прикрепленный к поясу, добавил: — И полфляги воды.

Он прихватил в Звездном Покрове еды лишь на путь до Гултмира и обратно. Самыми тяжелыми вещами в его рюкзаке были сфера и книга, вынесенная из Храма Теней.

— У меня примерно то же самое, — сказал Ривен. Магадон нахмурился, обеспокоенный столь скудным провиантом:

— У меня еды больше, но не намного. Нам нужно…

— Проблем с припасами не будет, — перебил его Джак. — Я могу создать еду и воду с помощью заклинания. Какую угодно, как только мы проголодаемся.

Брови проводника поползли вверх от удивления и радости.

— Джак, твое умение ценнее, чем ты думаешь. Я боялся, что нам придется пить местную воду. Даже после кипячения… — Он взглянул на Кейла и лишь затем продолжил: — Давайте найдем сухое местечко, разобьем лагерь и съедим что-нибудь от нашего шеф-повара. — Он улыбнулся хафлингу. — Если повезет, то уже завтра выберемся из этой трясины.

Кейл согласился, что да, именно так они и сделают.

— Что тебе нужно для заклинания? — спросил Магадон хафлинга, когда они установили две легкие палатки, которые проводник выудил из рюкзака.

Казалось, он уместил в нем вещей больше, чем влезло бы в необъятный волшебный мешок.

— Просто поставь котел на землю, — ответил Джак, указав на большую металлическую, чуть помятую посудину, которую Магадон извлек из своей безразмерной сумы. — И рядом положи наши запасы воды.

Когда друзья сделали так, как просил хафлинг, Флит вытащил священную подвеску и прочел молитву Обманщику. Котел тут же наполнился ароматной дымящейся похлебкой, а бурдюки — водой.