Та подростковая сноровка пока еще при мне, хотя, к сожалению, я по-прежнему чаще со стоном просыпаюсь, чем балдею от телодвижений мужчины.

За последние несколько лет слово «мужчина» как-то незаметно уступило место слову «мальчик», с заглавной буквы — Мальчик. А теперь они все чаще называются Партнеры. Но я решила игнорировать этот факт, раз моего согласия никто не спрашивал. К сожалению, в отличие от того времени, когда мне было слегка за двадцать, теперь, когда мне уже почти тридцать, считается вполне нормальным затащить кого-нибудь домой на пару часов интенсивной сексуальной аэробики. Или еще круче — организовать корпоративный пикник, чтобы все были по парам.

Моя работа в видеопрокате определенно не внушала любви к корпоративным сборищам. На мой взгляд, ни на пикнике, ни в альпинистском походе, ни на фуршете хорошего партнера не сыщешь — команда не та. Я давно по горло сыта и шампанским, и флиртом не с тем, с кем нужно. Все, чего я действительно хочу — это чтобы кто-нибудь шептал мне «милая» без добавления «пожалуйста, расслабься и получи удовольствие».

После моих безуспешных попыток убедить Диклэна последовать за девушками, которые наперебой с ним танцевали, мы вместе пошли на стоянку такси. Спьяну мы умирали со смеху над солистом группы. В первом отделении он выглядел так, как будто вот-вот описается.

Диклэн, как всегда, попытался поцеловать меня. Я разрешила — в щечку — и в целости и сохранности посадила его в такси.

Чресла мои взывали об отмщении. Он настоящий душка. Оказывается, у меня есть совесть, а я сомневалась. Хотя, конечно, на то были причины.

Я вскочила в последний ночной автобус, чтобы проехать три остановки до дома, и постаралась не обращать внимания на внутренний голос. Он говорил, что я только морочу Диклэну голову. Я знала, что в следующий раз, когда он позвонит, мне придется твердо сказать ему «нет». Именно по телефону, чтобы не пойти на попятный. Со мной он только зря тратил время. Сейчас мне нравилось думать о нем, но я знала — близки мы так никогда и не станем. Мне нужен взрослый мужчина.

Вместо того чтобы доехать до своей остановки, я вышла на автосервисе, купила журнал «Хастлер» и шоколадку. Чтобы твоя собственная жизнь выглядела хорошо, нет ничего полезнее плохого порно. А шоколад был так же необходим, как стакан пива после водки.

На следующий вечер, еле разобрав каракули на обратной стороне карточки Элен Сине, я позвонила по ее домашнему номеру. Она сразу подняла трубку. Я еще не успела представиться, как она сразу бросилась заговаривать мне зубы. Через пятнадцать минут на том месте, где она объясняла, сколько собирается заплатить мне, я осушила бокал вина. На такие деньги я смогу купить еще одну бутылку, если не две сотни.

— Итак, это не просто случайность. Ты правда думаешь, что он тебя обманывает?

— Да. Сначала его волосы, а потом кровать… Там был чужой запах. Мне показалось, что это запах духов «Миракл», знаешь, такой тошнотворный девичий аромат.

Казалось, она немного вышла из себя. Я, конечно, обрадовалась, что мне много заплатят, но мне совсем не хотелось, чтобы меня проверяли на прочность. Моя физическая подготовка была минимальной.

— Хорошо. А может быть, это его сеет… — начала я было и сбилась.

Ее холодное молчание ясно говорило, что мой опыт половых связей ничтожно мал. На самом деле сама-то я хорошо умею врать, но вот когда вешают лапшу на уши мне, да еще и извиняются, я становлюсь на редкость легковерной. Когда подобные оправдания к тому же сопровождались подарками, я сразу все прощала. У меня таких случаев было предостаточно, и я поняла: чтобы не вляпаться во что-нибудь серьезное, лучше прощать разные мелочи. Если тебе все равно, что твой парень втихаря трахается с кем-нибудь еще, то тебе все равно. Все просто на самом деле.

— Ладно, о'кей. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Она уже дала мне свой домашний адрес и рассказала всю их «лав стори», которая в основном состояла из того, что они встречались после работы, покупали много вина и вместе бухали. Это продолжалось уже целый год, и она надеялась на дальнейшее развитие отношений. А теперь в ее квартире был затеян капитальный четырехмесячный ремонт, и она была в панике.

Последние несколько недель нарушили заведенный распорядок и, как было ясно по тону Элен, повлекли за собой крушение всех надежд на романтику. А может быть, мне показалось? Мне-то, если не принимать в расчет Диклэна, не с кем было предаваться романтическим переживаниям. А его привычка протирать для меня стул и поднос в баре не потянет и на один жалкий балл по шкале «роман-тикометра».

Я согласилась прийти к Элен на работу, чтобы получить задаток и фотографию объекта — его звали Дэниел. Кроме того, я выдала ей всю необходимую контактную информацию для связи с моим референтом (Джози). Потом я позвонила подружке, чтобы огорошить ее новой должностью. И, конечно, потолковать о своем невиданном мастерстве сыщика по сексуальным делам. По подозрительному треску на линии, как будто кто-то пытался дозвониться Джози во время нашего разговора, я догадалась, что Элен очень предусмотрительна.

Затем я разогрела канеллони и свернулась калачиком на диване, чтобы посмотреть «Баффи», но быстро уснула. Очевидно, прямо в процессе еды, поскольку на следующий день проснулась с полосами от кетчупа в волосах. Вот черт! Это точно не согласовывалось с имиджем владелицы сыскного бюро. Я стянула волосы в тугой конский хвост и вышла на улицу купить корм для попугая, манго и цветы. И на кого же я там наткнулась? Конечно, на Малкольма.

Добавьте к этому ощущение от нескольких набранных килограммов, прыщик на губе, легкую пробежку, и станет понятно, что утро было безнадежно испорчено.

— Ты сегодня по-спортивному, — заявил он.

Я с содроганием посмотрела на его тренировочные штаны и полосатую футболку. Должно быть, мужской журнал «Джи-Кью» в этом месяце нанял совершенно безумного консультанта по стилю.

— Я простил тебя за вчерашний день, — торжественно заявил Малкольм, мрачно посмотрев на мой конский хвост. — И приглашаю тебя на день рождения на следующей неделе.

Он подал мне зеленое приглашение, украшенное фотографиями половозрелых девиц.

— Bay! Спасибо, Малкольм. — Я видела, что он не в духе. За ледяной вежливостью скрывалась настоящая обида. Но мой длинный язык было не удержать, и меня понесло: — А там и правда будут полуголые девицы или это только приманка?

Он нахмурился, потом откинул волосы с глаз и нехорошо улыбнулся. В уголках его губ запузырились слюни.

— Это язвительное замечание я пропускаю мимо ушей. Потому что ты еще не видала мою новую квартиру. Какая искушенная женщина сможет отказаться от вечера в моей новой ванне джакузи? — сказал он и смерил меня взглядом с головы до ног, намекая, что я едва ли выдержу такую дозу удовольствий.

Я отступила на шаг, чтобы он хорошенько рассмотрел мои сиськи, и отрезала:

— По моим последним подсчетам — все до единой. — Хоть бы глоток воздуха без одеколона! — Но если хорошенько подумать, то, может быть, и еще больше.

— Это не очень вежливо с твоей стороны, Кэссиди.

Я засмеялась:

— Да ладно, не возмущайся, Малкольм! Это тебе в отместку за «странный минет».

К счастью, я уже уходила, спрятав приглашение в сумку, и не разобрала всего, что он орал. «Пустые слухи, конечно, взбесили меня, но я уже остыла», — подумала я и завернула в магазин «Кеннет Коль».

Раньше мы тоже ругались по мелочам. Но растрепать всем, что я ноль в постели! За это стоило наехать на него и посерьезней. Нагрубив Малкольму, я почувствовала, что мы наконец сквитались. Зара рассказала мне, что мое неумелое поведение в постели стало, благодаря этому придурку, последней городской сплетней. Печально, но факт: Аделаида — это такое место, где ты ни за что не разминешься с тем, от кого тебя тошнит.

Ладно, забудем. Я не чемпион по бегу в мешках, но я продвигаюсь все дальше в направлении задуманного, пусть и маленькими шажками. Они у меня не сильно изменились с тех пор, как я научилась ходить. Поэтому мое сегодняшнее продвижение больше похоже на блуждание при луне. Но нельзя отрицать его поступательность. Я имею в виду, что, может быть, и не прямо сейчас, но рано или поздно я все-таки выйду на солнечный свет.