Как же ей было трудно поверить в то, что я всегда любил ее и никогда не бросал. Но ведь это было именно то, о чем она мечтала. А когда даже взрослые люди рады обманываться, чего уж говорить о ребенке?

– Правда? – спросила она доверчиво, всхлипывая.

Крепче сжал ее ладони, пытаясь передать всю искренность своих слов.

– Конечно! Хочешь, пойдем в кафе? А потом можем даже ко мне поехать. Да вообще, если захочешь, можешь жить у меня.

– Давай, – кивнула она вытирая слезы, а ее лицо озарилось надеждой. – Я еще не обедала.

– Тогда едем, – расплылся я в широкой улыбке.

Все же Машка мозгами в Лизку пошла. Такая же недалекая и доверчивая. Но мне это было лишь на руку. Моя месть только начиналась.

Мы устроились за уютным столиком в кафе. Теплый приглушенный свет и тихая мелодичная музыка создавали доверительную атмосферу. Заказал Машке самый лучший десерт с молочным коктейлем. Ну, и я взял для себя кофе. Терпеть не мог сладкое.

Пока ждали заказ, я внимательно всматривался в лицо Маши, подмечая малейшие изменения в ее эмоциях. Она сидела напротив, все еще немного напряженная, но во взгляде затаились ожидание и надежда.

Аккуратно сжав ее ладони в своих, я произнес тихим, проникновенным голосом:

– Ну, рассказывай, Машенька, как вы тут живете? Как твоя мама, Данил? Как поживает твой брат?

Мне нужно было собрать как можно больше информации. А дочь была самым приближенным источником.

Маша на мгновение замялась, словно раздумывая, стоит ли делиться со мной этой информацией. Но тут официант так удачно принес ей пирожное, из-за чего на сердце у дочери явно потеплело. Раскрасневшись то ли от радости, то ли от скромности, она осторожно заговорила:

– Мама... ну, она такая же, как и всегда. Блог свой ведет, занимается домом. Данил на своих сборах пропадает, они вроде бы неплохо ладят. А Артур... – дочь замолкла, опустив взгляд, – ему всего пять, он такой маленький и забавный. Помешан на своем хоккее. Я очень его люблю.

Внимательно вслушивался в ее слова. Мой пацан. Весь в меня пошел! Такая гордость затопила. Мысленно представлял, как он держит в руках кубок и посвящает свою победу мне. Если бы мы с ним сблизились, то я стал бы для него и другом, и отцом, и братом. Нам бы вообще никто не нужен был. И уж я то, с вершины своих ошибок все ему подсказал и помог.

– Да, я видел Артура в деле, когда приезжал по делам в ледовый дворец. Он молодец, – довольно протянул, стараясь скрыть свой истинный восторг. – Знаешь, мне очень жаль, что я так мало времени провел с ним. Мне бы хотелось узнать его получше. Ты не против, если мы иногда будем видеться все вместе? Погуляем как-нибудь. Ты могла бы в следующий раз взять его с собой, например.

Пристально наблюдал за реакцией Маши, пытаясь угадать ее отношение к этой идее. Если она будет открыта к общению, я смогу постепенно подобраться и к Артуру, а через него уж точно получится воздействовать на бывшую.

Дочь на мгновение замешкалась, а затем осторожно кивнула:

– Ну... наверное, можно будет как-нибудь организовать встречу. Артур наверняка будет рад. Он твой фанат.

Я едва заметно улыбнулся, внутренне ликуя. Мой план начал приобретать реальные очертания.

– Вот и замечательно! Я буду так счастлив провести с вами время. А он, в отличие от тебя, Ларин, на фамилии мамы. Они, получается, с Данилом не в официальном браке? – будто между прочим спросил я.

– Нет. Просто живут вместе. Он помогает ей, – подтвердила она мои догадки.

– Ты с ними ладишь? – с наигранным волнением поинтересовался я.

На самом деле мне было плевать, какие у них там взаимоотношения. Слишком большая была между нами пропасть. Ну, не хотел я дочь. Не понимал, зачем она мне вообще. А за годы разлуки только больше в этом убедился. Были какие-то временные приступы сожаления или чувства вины, но они довольно быстро проходили. Особенно после того, как я увидел Машу. Не дрогнуло ничего у меня в душе. Вообще.

– Ну... с мамой не всегда просто, – дочь снова напряглась. Явный признак проблем в семье. – Она иногда бывает слишком строгой и несправедливой. А Данил... – она замолчала, хмурясь. – Мне кажется, он меня недолюбливает. Есть ощущения, что я им мешаю.

Вот как хорошо. На деле же сочувственно покачал головой.

– Мне так жаль, что тебе приходится через это проходить. Ты такая чувствительная и ранимая, а они, кажется, совсем не понимают тебя. Неужели твоя мама действительно не видит, как тебе нелегко? И этот Данил... Он ведь должен быть тебе опорой. Все же не родная дочь, это не родная дочь. Ему бы с мамой твоей вдвоем быть, а здесь дети от другого мужчины, – тяжело вздохнул я.

Сработало. На глазах Маши навернулись слезы. Удар пришелся точно в цель.

– Да, ты прав... – тихо произнесла она, сжимая кулаки. – Мама всегда на стороне Данила, она его слушает больше, чем меня. Я недавно, вот, телефон потеряла. Правда второй за месяц, но он выдал мне свой старый стремный Андроид. А мне перед девчонками стыдно с этим позорищем ходить…

Еще и полоротая… Я бы вообще у нее все гаджеты забрал, а этот дебил свой старый отдал. С другой стороны, взял бабу с двумя прицепами — пусть терпит.

– Моя бедная девочка, как же тебе, должно быть, тяжело. Ты достойна куда большего, чем это. Ты ведь такая умная, чуткая, а они, кажется, совсем не ценят этого. Неужели твоя мать не видит, как ты страдаешь? – меня уже начинало тошнить от своей роли доброго папочки.

Зубы сводило от желания сказать то, что я думаю на самом деле. Но я держался.

Сама же Маша уже не сдерживала слез, которые медленно струились по ее щекам. Позабыв про недоеденный десерт, она всхлипывала, растирая соленые дорожки по щекам и неприятно швыркая носом. Аж аппетит весь пропал.

– Ну теперь-то я рядом и больше не дам тебя в обиду. Поехали купим тебе самый дорогой телефон? Моя принцесса достойна только лучшего.

Сразу было видно, что Лиза своим попустительством и мягкостью разбаловала девчонку донельзя. Пороть ее надо было, а она ей в задницу дула.

– Реально, папа? Ты лучший! – вскинув на меня взгляд, полный восторга, Маша подорвалась с места и бросилась ко мне на шею.

Покупка дорогого телефона должна была полностью расположить ее ко мне и привязать еще сильнее. Схема-то стара как мир. Мама запрещает? Папа разрешает. Мама ругает? Папа по головке гладит. А дети меркантильные и ведомые, где проще и легче — туда и бегут. Такими темпами Лиза очень быстро станет для нее врагом номер один, а я героем на белом коне.

Мы быстро расплатились и поспешили к ближайшему фирменному магазину электроники. Маша шла рядом, заметно повеселевшая и оживленная. Она то и дело поглядывала на меня с благодарностью и восхищением, явно довольная моим обещанием купить ей новый телефон.

Едва войдя в магазин, дочь начала активно рассматривать различные модели, с восторгом перебирая понравившиеся. Я же едва сдерживался от того, чтобы не начать закатывать глаза. Чувствовал себя в ее компании нелепо. Как воспиталка в детском саду на выгуле каком-то. Позорище просто.

Внезапно телефон Маши зазвонил. Она бросила на меня извиняющийся взгляд и отошла в сторону, чтобы ответить. Несложно было догадаться, кто ей звонит. Время-то было к вечеру. Курица потеряла свое яйцо.

Едва дочь начала разговор, ее лицо омрачилось. Она нахмурилась, переходя на повышенные тона.

– Нет, мама, я не приеду сейчас домой! Я с папой. Да. И он купит мне новый телефон! – воскликнула она.

Так ее. Еще пошли для полного моего счастья. Еле сдержал улыбку, представляя, как Лиза там себе волосы на голове рвет. Я же ее обскакал на повороте.

– Да, он здесь, со мной! Папа никогда меня не бросал, это ты и Данил всё время были против нашего общения! – с упреком произнесла она.

Все же, как не сдерживался, а на лице моем расплылась довольная усмешка. Наблюдать, как Маша встает на мою сторону и открыто ссорится с матерью, было поистине наслаждением.